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当时，文震孟已经进入内阁，处处受到内阁首辅温体仁的排挤，因此他劝郑鄤不要来京。郑郧以为有阁臣钱士升推荐，内阁首辅温体仁提携，仕途一定有如坦途，欣欣然赴京履任。殊不知他的族舅前任阁臣吴宗达早已在温体仁面前百般诋毁，使温体仁心存芥蒂，他的仕途凶多吉少。据抱阳生《甲申朝事小纪》四编卷九“郑谦止始末”记载，郑鄤初次拜谒温体仁时，两人之间的一场交谈，已经伏下郑鄤日后悲剧性下场的伏笔：
温体仁试探性地提问：“南方清议如何？”
郑鄤毫无戒备地回答：“人云国家需才，而庙堂未见刚才。”
温体仁说：“非不用才，天下无才可用。”
郑鄤说：“用人则才出，不用则才伏。方今防边荡寇最急，能如萧相国（按：指萧何）之识韩淮阴（按：指韩信），宗留守（按：指宗泽）之识岳忠武（按：指岳飞），何患不能成功？”
对于如此咄咄逼人的气势，温体仁极为反感，表面上致谢，暗中却在盘算：“彼锋芒如刃，必纠弹我，动摇我相位”，一定得设法剪除。适逢此时温体仁先后排挤了阁僚何吾驺、文震孟，京都舆论哄然不平，一向敢于直谏
又不甘寂寞的郑鄤也发表了愤激言论，非议温体仁。温体仁获悉后，决定上疏纠弹郑鄤，
并借题发挥整一下他的好友文震孟、黄道周。
据陆世仪《复社纪略》及文秉《烈皇小识》记载，崇祯八年十一月，温体仁决计黜除
郑鄤，化钱从吴宗达处购得道听途说的揭发材料－－骇人听闻的所谓“杖母蒸妻‘’的不实之词，丐成纠弹郑鄤的奏疏。然后拿了这份奏稿去找曾经向他推荐郑鄤的钱士升，对他说：”今为郑某事具鹛，当与老先生同题。“钱士升欣然答应，等到看完疏文，才知道里面写的是郑鄤”杖母蒸妻“的事情，立即面红耳赤，双腿颤抖，张口结舌说不出话来。温体仁冷笑道：”固知老先生不愿题也。“遂单独具名呈送皇上。
当时皇帝正以孝悌风励天下，得知内阁首辅控告郑鄤如此不孝不悌，勃然震怒，下令将他逮入刑部狱中严加审讯。刑部尚书冯英初审后，向皇上报告：”郑鄤假箕仙幻术，蛊惑伊父郑振先无端披剃，义假箕仙批词，迫其父以杖母。“并未直指郑鄤杖母，又称郑鄤颇有才名，语气较为客观。温体仁以为这是回护郑鄤，借故把冯英革职，转手把此案移交给锦衣卫镇抚司审理。锦衣卫都督同知吴孟明也感到温体仁的控告缺乏证据，案犯受到冤屈，一直未予了结。
崇祯十年六月，温体仁罢官而去，此案仍然悬而未决。次年夏天，京师酷旱，皇帝要各衙门从救火着眼陈弊政宣冤抑。吴孟明便把此案作为”冤抑“上报，希望释放郑鄤，以昭天和。接到吴孟明的奏疏，皇帝立即严词驳斥：”杖母逆伦，干宪非轻，如果无辜，何无人为之中理？着常州府：人在京者从公回话。“
吴孟明为了向皇上禀明案情，特地询问协理审讯的陆完学。陆完学道出了缘由：郑鄤对自己的才名很自负，倔傲放肆，得罪了乡邦，至于杖母之
事，非其本谋。吴孟明问：既然没有此事，前首辅温体仁何以要以此告他？陆完学说：听说郑鄤父亲郑振先家的箕仙非常灵验，能揭发别人隐事，一家无不皈依。凡是有过火者，都遭到扑责，谓之忏悔。白郑振先大妇至郑鄤以下，无二例外。
这时有个武进县落魄生员许曦来到京师，考取武英殿中书，未题授实职，似官非官，正符合皇帝所说”常州府人在京者“的条件。于是被请进锦衣卫镇抚司作证，说什么郑鄤仅杖母，而且奸媳奸妹，简直蔑视人伦之极。奏疏呈进后，许曦立即翻供，一则说，郑之事，窗外无闻：再则说，郑鄤之事，系宦室闺门，草野耳目实未闻见。由此看来许曦对此事一无所知，全是胡乱作证。锦衣卫镇抚司只得如实向皇上报告：事属影响，言出谤忌，希望皇上在革职与遣戍之间作出圣裁。崇祯皇帝在证据明显不足的情况下，作出了令人震惊的”圣裁“：将郑鄤脔割处死！当时舆论认为，温体仁虽然已经罢官而去，皇帝却遂了他置郑鄤于死地而后快的心愿。无怪乎民间有所谓”崇祯皇帝遭瘟了“的谚语，以瘟与温谐音，暗指崇祯皇帝遭温体仁蒙骗而不自知的情况。这一事件再次证明崇祯皇帝”遭瘟“之深。
崇祯十二年八月二十六日黎明，郑鄤在官员兵丁押解下，来到京城西市甘桥下四牌楼刑场。那里早已人山人海，屋顶上都是黑压压一片看热闹的人群。在人声鼎沸中，忽听得官员宣读圣旨，最后一句声音特别尖利：”照例应剐三千六百刀！“百来个刽子手立即同声应利，如同雷声一般在刑场上空盘旋，令旁观者不寒而栗。
炮声响后，行刑开始。人们常说的”千刀万剐“，并没有应验在杀人越货的江洋人盗身上，也没有应验在渔肉乡民的土豪劣绅身上，竟然应验在江南名士郑鄤身上，这种错位着实令人费解。须臾，手持小红旗的旗校疾驰而去，向大内报告所剐刀数。郑鄞身上的肉一片一片地被刽子手割下来，直到剩下一副骷髅。令人心寒的是，围观的百姓竟然向刽子手买郑鄤的作为药料。计六奇《明季北略》写道：”归途所见，买生肉以为疮疖药料者，遍长安市（按：指北京街市）。二十年前文章气节，功名显赫，竟与参术甘皮同奏肤功！“文气节功名显赫的郑鄤身上的肉，竟然被京城愚民买来作为医治疾病的药料，而没有一丝一毫的正义感同情心，社会已经麻木到何种地步？群氓已经蒙昧到何种地步？呜呼哀哉，令郑鄤的亲朋好友无话可说了。然而还是有人要说话。大名鼎鼎的鲠直官员黄道周，直言不讳地向皇帝自陈”七不如“郑鄤，其中之一就是文章气节不如郑鄤。崇祯皇帝大为不满，指责他：颠倒是非，甚至蔑伦杖母名教罪人犹曰不如，是何肺肠！黄道周辩解道：”臣与郑鄤同为庶常（按：指庶吉士）时，文震孟疏论魏忠贤，郑鄤抗疏任之，削籍归山。每以臣为怯，臣心愧之也。每执笔不能明白，辄思郑鄤，以为不如，真不如也。盖以此自贬，亦以此分规。“郑鄤被脔割处死后，黄道周慨然叹息：”正直而遭显戮，文士而蒙恶声，古今无甚于此者。“有如此知音为之鸣冤，为之赞颂，郑鄤可以死而瞑目了，然而死得这样惨毕竟是令人心酸的悲剧。他如果听从文震盂当年的劝告不赴京履任，也许悲剧可以避免。
第十二章 温体仁的垮台
崇祯皇帝为人刚愎多疑，他临朝的十七年中，内阁辅臣多至五十人，更迭频繁，有如走马灯。唯独温体仁能在内阁首辅的位置上长达八年之久，而且颇受宠信，形成“遭温”现象，确实耐人寻味。
温体仁，字长卿，湖州府乌程县人，万历二十六年进士，由翰林院编修升任礼部侍郎、礼部尚书。《明史·温体仁传》说他“为人外曲谨而中猛鸷，机深刺骨”。劣迹昭彰的温体仁得到皇帝重用，舆论为之哗然，北京城里传出的民谣如此唱道：“崇祯皇帝遭温了。”即温体仁，“温”与“瘟”谐音，意为崇祯皇帝受到温体仁蒙蔽，如同“遭瘟”一般。据文秉《烈皇小识》记载，当时北京另一民谣也在“瘟”、“温”“二字上做文章，不过话说得更为尖刻：
礼部重开天榜，
状元探花榜眼，
有些惶恐。
内阁翻成妓馆，
乌龟王八篾片，
总是遭瘟。
京城的民谣，政治色彩十分强烈，因为在天子脚下，皇城根边，耳濡目染，一开口便是政坛高端的纷争。这首民谣也不例外，所谓”惶恐“，是”黄孔“的谐音，黄即黄士俊，孔即孔贞运，两个靠走后门而飞黄腾达的宵小之徒；所谓”乌龟“，谐音”乌归“，是指湖州乌程籍归安县人温体仁；所谓”王八“，谐音”王巴“，是指四川巴县人内阁辅臣王应熊：所谓”篾片“，是指阿谀奉承内阁首辅温体仁，毫无主见的内阁辅臣吴宗达；所谓”总是遭瘟“，如同”崇祯皇帝遭温了“一样，是指受温体仁蒙蔽。这首政治民谣一时间成为街头巷尾的笑谈，中央政府被人们蔑视为妓院，内阁的一二把手则被叫做乌龟王八。文秉感慨道：”赫赫师尹，而令人鄙夷至此，其生平亦可见矣。“当时人说，这些政治民谣出于轻薄少年之手，其实不然，如此洞悉政坛上层的内幕，一般轻薄少年哪里说得出来？
”总是遭瘟“，一语道出温体仁这个脚色的厉害。他先是与周延儒联手，把竞争对手钱谦益、钱龙锡排挤出中央政府，并且把他们搞得身败名裂；接着又把他的合作伙伴周延儒赶下台，自己当上了内阁的第一把手－－内阁道辅；以后又扶植亲信，党同伐异以卑劣手段整肃那些敢于同他抗衡的正直官员，文震孟的罢官，郑鄤的处死，都是他一手促成的。
这样一个人，皇帝何以会”遭瘟“呢？从皇帝方面而言，始终为内阁中没有一个能为他排忧解难的重臣而苦恼，他需要一名有权有谋、足以统双六部九卿的干才，起先看中了周延儒，后来看中了温体仁。当时人杨士聪在《玉堂荟记》中说：皇上即位以来，任命内阁辅臣三四十人，其中并非没有贤能之人，但求其精神，能提纲挈领的，只有周延儒与温体仁二人，可惜都不轨于正道。堪称精辟之论。周延儒、温体仁是有才干的，只是不走正道，而成为佞臣，《明史》把他们列入”奸臣传“，是无可非议的。
不过，温体仁就其才干而言，确非庸碌之辈可以比拟，许多方面令皇帝感到满意，否则，是不可能”�