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“来吧！”警察局长掏着口袋，低声说；“烟盒——好别致哟。装的都是……这些看起来是美国烟。好。“划中好运”脾的火柴一盒。一个携带用扁酒瓶，一小瓶白兰地，还有一瓶东西已喝个精光。就这些了。”他又翻找了一遍；“是旧衬衫，口袋里没东西。袜子。这儿是长裤，也该补了。他知道在那监狱里晃来晃去会把衣服弄脏。皮夹在此，在裤子背后的口袋里。”班杰明爵士停了一下；“我想我最好打开来看看。嗯。一张十先令钞票，几张两英镑钞票，及一张五英镑。几封信。都是从美国寄来给他的，有美国邮戳：‘马汀·史塔伯斯先生，纽约西二十四街四百七十号'。瞧，你们想，他们会不会有仇人从美国跟踪他过来……”
“我不信，”菲尔博士说，“但你不妨把信搁在一边保留着。”
“不知做什么用的笔记本，都是数字。A与S二十五，饮君子看招十，摇滚篷车三，伊底帕斯崛起，布鲁明黛百货二十五，佳——这些是啥呀？”
“大概是销售员的订货单，”蓝坡说，“他告诉我，他在出版界混。还有什么？”
“几张名片，自由俱乐部，西五十一街六十五号。都是一些俱乐部：好几十张耶。英雄殿水果酒铺，专人送货服务，布立克街三百四十二——皮夹解决了，衣服也是。等一等！哎呀！他的手表在口袋里，还在走哩。他的躯体缓冲了摔下来的力道，所以表——”
“让我看看，”菲尔博士突然插嘴，他把那只薄薄的金表翻过来，在这安静的房内，滴答声十分吵扰。“在小说中，”他再说，“死者的表总是正好砸烂了，巧得很，颇方便侦探查出正确死亡时辰，而避免被谋杀犯所设定的时刻误导。可是你看，现实生活就有例外。”
“那又如何，”警察局长答覆道，“你何苦如此拘泥小节呢？这个案子死亡时间根本无关紧要。”
“哦，可要紧了！”菲尔博士说，“比你想像的要紧得多。呃——此刻这只表指着十点二十五分。”他瞄了一眼壁炉上的钟，“那钟也指着十点二十五分，毫秒不差……巴吉，你可晓得，那个钟准不准啊？”
巴吉点点头：“是的，很准。关于这一点，我可以很肯定的回答您。”
博士迟疑了一下，眼光锐利地瞧了一下总管，然后把表放下：“老兄，你看来相当认真，”他说。“你何以如此确定呢？”
“因为昨晚发生了一件不太寻常的事。大厅的老爷钟快了十分钟。我——呃——恰好拿这书房的钟跟老爷钟对时，所以注意到了。结果我巡了一遍，把屋里所有的钟都检查过了，我们通常对表的时候，也都以老爷钟为准，我觉得奇怪——”
“你有吗？”菲尔博士问，“你查看了其他钟了吗？”
“嗄——是的，”巴吉有点惶恐地说。
“那，钟都对吗？”
“容我说一句，问题就在这里。都对，全都对，唯有老爷钟例外。我想不透怎么会这样。一定有人动过了。一直忙忙乱乱，我还抽不出空来询问这件事……”
“这到底怎么回事？”警察局长问，“根据你跟我所说的，小史塔伯斯是钟敲十一点的时候来到典狱长室的——他的表没错——一切都就绪了呀……”
“对了，”菲尔博士说，“对了。这就是问题所在。巴吉，最后一个问题。马汀少爷房里有没有钟？”菲尔博士自言自语地点了好几下头。然后他走到一张椅子旁，叹口气坐下来。
“老弟，继续。我好像总趁最不巧的时机，搬出一连串无聊的问题，而且还要锲而不舍地耗上一整天，盘问你时钟给调整了的每一位目击证人。忍耐一下，好吗——不过，巴吉！一旦班杰明爵士跟你讲完话，请你马上想办法揪出把大厅的钟调拨过的那个人来。这很重要。”
警察局长不耐烦地拿手指在桌上轻敲：“你确定你真的都问够了吗？”他问，“如果还嫌不够尽兴——”
“嗯，我想指出，”博士举起一根拐杖加强重点，“谋杀犯必定从这堆衣物里偷走了什么东西。嗄——哎，他的钥匙嘛，老兄！他铁定带在身上的那几把钥匙啊！你没找着嘛，对不对？”
班杰明爵士不发一语，迳自点着头。接着他做了个手势，毅然转向巴吉。他们要再一次如昨夜一样，把同样的事实细节对质一遍。蓝坡不想再听下去，因为巴吉的整套说法他已经能倒背如流了。博士探询过程中，他想见见桃若丝·史塔伯斯。主任牧师此刻一定在楼上她那儿，言词恳切兮兮地，如生火添煤般堆砌一些陈腔滥调的慰问之词，仿佛量变可以造成质变，而真会带来什么安慰似的。他想像得到桑德士只吐得出一套刻板的话语，用的却是那圆滑斯文、信手拈来的调调，足以让众女人低吟着：“你的话真救了我，你可知道！”随后女人家之间再纷纷谈论他的表现有多么风流倜傥。
人们为什么丧事当前总不肯肃静？为什么人人都要一成不变地叨念着这种食尸鬼般残酷不仁的词语：诸如“他看起来好自然哟！”及所有那些让女眷听了又会悲从中来，泪眼滂沱的戚言？无所谓了。他讨厌的是桑德士在她面前那副有如大哥哥般相亲相爱的德性（令人倒胃口的是，桑德士也颇享受那个角色…棒槌学堂注）巴吉职业性的平静面孔也让人恼火。还有巴吉小心翼翼的措词，在人前全自动的会把平日惯常省略的字首H音又都剪接回去，像瓶子扣上个瓶盖似的，机械化制造标准发音。无论是否失礼，他都再也坐不下去了。管不了众人作何感想，他得想法接近她。他开溜了。
但该上哪儿去找才对呢？显然不能上楼，那有点太嚣张了。却也不能在大厅探头采脑假装在找瓦斯计费表什么的。英格兰有没有瓦斯表啊？啊，管它呢。一路晃到阴暗大厅的后方，他看到楼梯边上还有一扇门半掩着。一个人影挡住光源，桃若丝正向他招手……
他在楼梯的阴影里找着她，用力紧握她的手，感觉到她在颤抖。起初他不敢正视她的脸，唯恐藏在喉咙深处的话会脱口而出：“我让你失望了，我不该辜负你的呀。”就在这阴影内，大壁钟沉稳的滴答声中，他还可能迸出一句：“我爱你。”想到他们本该情话绵绵地，却遭此变故，一时之间感到无限酸楚。
两人沉默不语，在这静谧的空间里，窃窃私语的独有那钟声。他淌着血的胸臆间流泄出一个心声：伟大的上帝，为什么为了顾及体面，她必须无谓地表现出骨气，而独尝悲苦？我不愿见她这样啊。这娇小身躯，我此刻恨不得搂在怀里呵护她，而她回报我的呢喃会比黑夜战场上的呐喊还要振奋人心呀。而我将永远为她持守的盾牌下，就算地狱的门也要溃决而无所遁形。可是蓝坡明白，他血液中窜流的这份痛楚必须暂时搁置一旁。有人说，这些情话都只是可笑的傻念头。午夜梦回之际他仍是笨拙的自己，只说了个：“我懂，我懂……”
他轻拍她的手，不擅言词地低语几句。不知怎地他们就到了门内，是间百叶窗紧闭的小小办公室。
“我听到你进门，”她小声说，“也听到桑德士先生上楼来。我没心情跟他说话，就教邦朵太太挡了一下——她会一直讲到他耳朵报销，我则从屋子后方的楼梯跑下来。”
她在一张老旧的马毛呢沙发上坐下来，手掌支着下巴，眼神忧郁呆滞，安静了片刻。这间密闭昏暗的房间热得发闷。当他再次开口时伸手扶住了她的肩膀，她的手抽动了一下。
“假如你宁可静一静的话……”
“我不说不行。我像是好几天没睡了，待会儿又得进去跟他们那一帮人把这整件事重述一遍。”
他护着她肩头的手扣得更紧了。她拾起头：“你用不着做那个表情，”她温柔地说，“你用不——你相不相信我跟马汀从来就不亲？事情并不那么——我是说他的死。他跟谁都不亲的。我其实该比现在更难过才对，却没有。”
“那，呃……”
“反正注定死路一条！”她愤慨地说，“无论哪条路——我们都束手无策；简直是有鬼在作祟，只要是生在这个家，就注定遭到诅咒。这是报应。我过去从不信邪，未来也绝不信。否则——”
“慢一点！你得跳出来啊。”
“否则——哪条路都走不通。我们哪里料得到一个人血液中遗传到了什么？你或我或任何人？谁能保证不是流着谋杀犯的血液？要不然就是碰到鬼了。那扇门关好了吗？”
“关好了。”
“谁都有可能呀，”她声音变得含糊，她双手合掌，好像不确定他们之间的关系，“我也说不定会——把你给杀了啊。我大可以从书桌抽屉取出一把枪来，为了某种原因情非得已，刹时……”她发起抖来，“不是吗？除非这些老一辈的人都受了诅咒自杀而死，否则命定要被抛下阳台——家族中——天晓得——那势必也得有人同时着了魔，而下手成全他们的宿命——闹鬼……”
“你快别这样钻牛角尖了！听话——”
她轻轻点头，指尖触了触眼皮，抬眼望：“你想马汀是不是赫伯特杀的？”
“不是！不是，当然不是。也不是什么邪灵在搞鬼。你比我更清楚，你堂哥不可能杀害马汀的。他崇拜他啊。他那么笃实可靠——”
“他总是一个人自言自语的，”丫头茫然地说，“我想得很多。他会喃喃自语。怕就怕那些沉默寡言的人。就是这种自我封闭的人精神状况会出问题，何况血统已经纪录不良了……他的手又大又红，头发不管上了多少发油都狂乱不羁的。他弱不胜衣，身材像马汀，就是手大了些而已。他一直希望自己像马汀。我怀疑他是不是暗暗对马汀又妒又恨啊？”停顿半晌，她拨弄着沙发边缘，“而且他总是拚命想发明一些东西，全都不能发挥功用，比方新的搅乳器。他自许为发明家。马汀还挖苦过他……”
光线微弱的房内似乎布满了形形色色的人影。蓝坡仿�