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纵只能举案齐眉、相敬如宾，于她也算得是最好的归宿了吧！不是谁都能拥有像父皇母亲一般长久执着的爱情，而这样的爱情太过伤心伤神，她亦……不敢要！
于是静了良久，西桐终是把向昭帝的话缓缓说与素心姑姑：“西桐嫁沈红叶，乃是仰其修竹之姿，红梅之骨，鸿鹄之志，愿与之共为燕颖倾尽竭力而不悔！”
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穿过桃林，是一汪碧潭。
碧潭桃林，是西桐和青芷常来的秘密花园。每年桃花开满枝头，她们都会相约出城踏青赏花，再去南觉寺烧香……两个妙龄少女仿佛总有说不尽的心事。
所以遥遥瞧着水边的身影，西桐的脚步不由加快了几分——今日出城盘查很严，颇费了些时间，她迟到了。但是待走近了几分，西桐却隐隐瞧着那面朝碧潭负手而立的月色身影，似乎……不是青芷。
虽然着男装，但他的身形相较青芷略是高瘦，身材也比青芷挺拔修长，仿佛再大的风雨坎坷都不会压弯他的脊背，恍恍然，他便似那笔直傲雪之竹，风姿卓越，宁折不弯！
西桐不由顿住步子，一时间不知道该进该退。
正在这时，却见沈红叶忽然转过身。
西桐只觉心头一动。
那缤纷如雪的落花间，一袭月色长袍的俊美男子翩然而立，或许他的容貌算不上倾城绝色，然而那从眼中缓缓流淌出来的温和柔暖却宛若清澈的湖水，细婉的和风，明朗的朝霞，让人只觉得亲近舒适温暖。
西桐咬了咬唇，涩然笑了下：“是青芷约我来的，我以为……”
“是我让青芷约你来的。”沈红叶缓缓打断她的话，轻声道，“我怕……我怕我约你，你不肯出来。”
西桐怔了怔。这般风姿气度让人无法漠视的男子，这般能跟任相抗庭分权的男子，还能怕？他怕的是“七公主”的拒绝，还是“她”的拒绝？而若她真的知道是沈红叶相约，她真的会不肯来么？
静了良久，西桐却也理不清思路，于是干脆摇头笑道：“我也不知道……我会不会来……”
沈红叶眉宇间也浅浅漾起一丝笑，似乎隐约间还有一丝释然：“公主还是这般坦白。”
西桐但笑不语，只是淡淡地道：“沈相的伤可大好了？”
“已经好了，还要多谢公主赠药，那药极是有效。”沈红叶微笑地望着她，让她不由面色微红——当初她叮嘱青芷不要跟沈红叶提及是她给的药，就知道青芷这丫头嘴巴不严，果然朋友之义不如骨血之亲，再加上这回联合沈红叶来算计她，沈青芷，这笔帐咱们回头好好算一算。
“不要错怪青芷，她的朋友中能有此珍贵药材的，除却公主不做他想，就算她不说，我也知道。”沈红叶笑望着西桐，“而这次相约，青芷也是好心。”
西桐面色愈发红了几分。是自己的表现这么强烈，还是沈红叶有异能，能瞧清自己的心中所想？
她当然知道青芷是好心，青芷似这世上单纯剔透的水晶，只道她与沈红叶是天赐良缘，却远不知道当中的种种关系利害。
而又是什么，会让沈红叶一反常态，约了自己？
西桐这才发现，今日的沈红叶似乎与以前略有不同。
他不在她面前称“臣”，姿态神情亦不如平日恭谨，那眉宇间缭绕的雾意似乎也淡了几分，让他整个人显得沉稳优雅间似乎带了几分随意。
这样的沈红叶……让西桐陌生和迷惑。
沈红叶见她困惑的模样，不由轻声叹息，向她走近了两步道：“那天晚上是我唐突，所以才……”
“不，我要谢谢沈相的君子之风，肯直言相告。”这……是他今日相邀的目的么？西桐心中泛起一丝柔软，然后抬了眼清澈地望向他，想让他看清自己眼中的诚意，“西桐虽身为公主，却明白这不过是受木氏江山的荫庇才有此尊荣，所以必会全力相扶沈相为父皇分忧，沈相不必担心，昔日‘但求一人心’……”
“西桐！”沈红叶忽然开口相唤，竟让西桐下面的话全然吞在口中。他第一次唤她的名字，第一次这样定定望着她，温柔淡然尽散，眼中隐隐含着无奈艰难的压抑，仿佛一根细细的针，刺入她的心底，竟浅浅泛着悲哀。
静了良久，她缓缓开口：“我不想把沈相当成对手，整日与你斗智斗勇。沈相的风采学识气度皆为上品，为父皇所信任，为清流所期待，为世人所敬仰。诚如你当初所言，你我之婚约始于是利益之纠缠，将何去何从如今亦言之过早。所以，西桐如今所求的沈相之心，不愿陷于儿女情长当中，唯求沈相不私不藏，不假不谎，不欺不瞒的‘君子之心’，西桐只想与沈相比肩而立，为燕颖清平明朗尽一份心力，不知沈相可愿成全？”
沈红叶忽觉心头一震。
自那日在宫外偶遇，这般坦然淡定隐含天家贵胄的风采已让他怦然心动，此时他望着西桐清亮逼人的目光，竟第一次生出了后悔遗憾。这样的女子，眉宇间是傲意，风姿间是坚毅，谈笑间是无畏从容……她若不是燕颖的公主……该有多好！
沈红叶只觉得心头微微悸动，却抑制着心中种种情绪，终是轻声叹息：“公主以君子之礼待臣，臣必以国士之志回报，公主所求臣必倾尽所有成全……然臣亦有一求……”
西桐听他刚才说得郑重，不由动容：“沈相请讲。”
沈红叶抬头：“请以平常心待臣。”
西桐心中一动，抬头望向他的眼。那眼中浅浅的笑意间透着她看得懂的相惜与欣赏，却有些许她看不明白的水波氤氲——想不到他求的竟如此简单，又或者，这亦是她之所求。
静了良久西桐忽道：“沈相可有表字？”
沈红叶眸光一闪，犹豫了一下含笑道：“红叶草字为欇……”
西桐垂了眸，唇畔却含了一丝细细的笑意：“欇君亦可唤我‘西桐’。”
后来……沈红叶笑着邀了西桐赏花，西桐亦笑道要去南觉寺替母亲祈福。穿过花海碧潭不远就是南觉寺，他们并肩而行，像一对亲密无间的朋友——直到很久很久之后，沈红叶依然记得那次出游，偷得浮生半日闲的感觉果然很好，更好地是伴在他身边的那个女子……曾经如此平和淡然，如此快乐恬适的与他比肩而行。
如果他的人生可以选择，他也许会希望把时光永远定在那一刻，那时虽然他要面临种种风波艰难，但有她曾笑着说“但求沈相的君子之心”，她曾笑着说“想与沈相比肩而立”，她曾笑着说“欇君亦可唤我‘西桐’”……那是他心中最美的风景之一！
可惜，真可惜……
因为路不算远，西桐与沈红叶没有乘车，只是缓步而行，行至半路，偶见面有菜色的百姓坐在路边，起初二人并不在意。但渐渐行了不远，却见山坳处竟坐了几百名这样的百姓，在山间搭了草棚席地而居，或坐或卧，且衣衫褴褛，神色萎顿，两人才发现不对。
沈红叶遣了跟在不远处的随从去问，半晌随从回复道，今年春旱，东应周边几个县郡连续六个月没有降雨，颗粒无收，临近的古江县灾民到府衙求知府放粮，知府却推委不肯，而县郊已有因缺粮饿死的百姓。灾民无法，向周边的州府求助也都被拒绝，部分人便一路讨饭一路前往东应试试运气。
谁知城门守卫不让他们进城，于是他们这几日便住在了南郊。
连西桐也听出了其中的不对：“难怪刚刚我出城也颇是困难，似乎盘查得很紧……照理说，只要有户牒，守城门将是不应该不让他们进去的……”
那随从道：“回公子的话，刚刚听他们说，似乎是朝中某位大人下的命令不让他们进城，说是如果再敢进城，就按暴民处置……他们已在此处有六七日，却一直不能进城，只怕再这样下去，会出更多的人命……”
沈红叶不再说话，只向草棚间其中一名老者走去。看那老者大约六十多岁的模样，长髯及胸，衣衫破旧不堪，半倚坐在那里。
那老者见有人靠近，不由直起身子。
西桐犹豫了一下，没有跟过去。
虽然她着男装，但毕竟她是一个女子，而这些事她做为一个深宫女子本就不方便过问。但其实不难想到，古江县知府必是给了京城某些官员好处，而官官相护古往今来均屡见不鲜。
只是……她的手紧了紧，自古“民为邦本，本固邦宁”，而若将百姓民生利益弃于不顾，国之危矣。
而这些为官多年的朝臣们，会不知道这个道理么？
又是什么，能让他们弃舍本逐末，甘心将民众的利益踩在脚下？
燕颖国果然积习已久，还天下清平任重而道远，不是一人一力能够办到的。
她望着不远处的沈红叶，他蹲在地上细细向老者询问着什么，神态温和亲切，仿佛带了可以安抚人的力量。果然，老者渐渐卸去了防备，神色间轻松许多，渐露悲愤之色。
周围渐渐围聚了些人，将他围拢起来，你一言我一语的跟他说着什么。他眉宇间凝重，唇边却带了淡淡的笑意，每问必应——西桐忽然觉得心中升起丝丝的柔软。
那如玉般温润、如月般皎洁、如竹般坚韧的男子，在布衣百姓间难掩风采，他是国之栋梁，朝之清流，那雍容的气度，从容的微笑，仿佛天大的事情交给他都值得信任，都可以解决。
正在此时，忽见沈红叶已经缓步走她面前，面色沉稳间隐有压抑的怒意：“我大致了解了情况，据我估计，古江县不说，周边府郡并非有粮不发，而是这些粮早被人贩卖出去高价卖给城中大户得到更多的利润，自然京城有人也分得了好处，所以不敢让这件事直抵天子视听……”
西桐抬头看向他，轻轻“嗯”了一声，果然——利令智昏。
“民为定国之本，民定则天下定，何况民以食为天，这种事情居然发生在天子脚�