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敬，并不喊他，三人商计，也不命人通知，自去安睡，却把他所留的飞刀纸帖一齐要来，放在大厅桌上，三人每日饮宴之处，越想越觉难堪。虽然发现他房中也有这样尖刀纸帖，毕竟绿林出身，胆大心细，武功又好，一见便知来人乘乱下手，所居必在近处；否则，两头大水，把路隔断，如何来往？已然议定，日内出来查访，假装镇上过路客人为水所阻，知道你可疑，又听说过形貌和昨日雨中救人之事，断定这等勇力，必非常人，如与相遇，必要故意激怒，或擒或诱，把人引人庄内，毒打拷问，遇时，动手不好，不动手，要受人恶气，岂不冤枉，由此最好把形迹隐秘一点，见了生人便要避开，不可交谈，以免多生枝节，因而误事。
此时事情甚忙，既已来此，迟早见面，只要遇上，决无隐情，可自回去。并说何首乌乳汁陈四家中藏有颇多，今夜便可取来，令我放心，你不要寻他吧。”
李强见那树皮乃石墨所写，字划较真，与前不同，细一把玩，忽然想起一事，忙起告辞，黑女也不再留，只令以后常来，自可遇上。不过，他近年太忙，又在苦练水性，难得回家，不知什么时候罢了。李强便请指点途径，黑女笑道：“我送你去，翻崖而过，要近得多。你如回家，也把地方认明再走，以后如由青龙涧来，省事多了。”随同下楼，骑马往前面那片崖壁驰去，相隔两三里，转眼到达。沿崖走出十余丈，到一崖洞之中，李强才知后洞深处有一坡道，可以绕上崖顶，方问那马如何。黑女笑道：“由这里到青龙涧有两条路，一条通往方才初来时那条山谷中间，树上生有寄生兰的松林，但路较远，中间还隔着好几丈的山沟，不易飞渡。最近就是这条崖洞中的秘径，此马照样可以往来，再走过去，就知道了。”
二人骑马，又由崖顶回走，刚看出下面便是青龙涧后面石崖，地上忽又现出一洞，也有一条坡道，由上而下，里面歧径甚多，怪石纵横，阴黑如夜。上下两处洞口，均有草树乱石掩蔽，不易看出。崖壁又极陡峭，便是猿猱也难上下。黑女在前引路，和方才一样，曲折穿行，只是由上而下，越走越低。一会看见前面转角处有天光微微透人，耳听水声荡荡，黑女笑道：“这面出口深藏崖腹之下，外面是一大山沟。本来无水，昨夜大雨差一点把洞淹没，如今水有半人多高，流得甚急，好在这两匹马均能泅水，不足为虑。恐他未走，怪我多事，你自去罢。过了壑底，对崖斜坡容易走上。二花你也带去，我们马多，无须乎此，你自走吧。”
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第二三回 死谷中的笑声
李强谢诺辞别，走出一看，见那出口是一条又横又斜的裂缝，只容一人一马出入。
外面藤蔓四垂，并有野草灌木遮掩，外人决看不出。对岸比这面要低得多，上下才两三丈。沟中水势虽急，但有许多大小怪石罗列其中，稍微纵跃，便可过去。因见水势太猛，恐马吃力，便纵了下来。刚到前面大石之上，二马忽然同声长啸，并未上坡，一同乱流而驰，顺着崖脚往右面驰去，走出半里多路，穿入壑底乱石之中，由此不见。
到了对崖四望，声影皆无。因雷、陈二人与猪儿等四人尚未见过，恐其闲来无事，妄自走往对崖，遇见猩人受伤；又知主人不愿外人入境，悄悄绕往离洞里许的新辟荒地之内，寻到猪儿和三药客，告以救人之事，并问见到蒙面大侠没有？猪儿答说：“近日我们四人又开出十几亩地，专养各种药苗。那旁黄连花开多好，上月移植来的拘祀长得多肥，这还是不甚值钱的东西呢。我们因好些珍药刚刚移种，昼夜都要有人看守照护，又防乌鲁伤害，不能离人。本是分班照看，昨日一场大雨伤了不少。风雨住后，全都赶来，一直不曾回去，不知此事，恩人也未见到。我如今也改了行，学着采药养苗，省得一个人耕地无聊，上次三哥救的那几个人，自从移居田场，又开了不少荒地，嫌住得远，往来不便，本住田旁崖洞，前日房子盖好，我去看过，甚是整齐宽大，又置了不少家具，我种的田，也送给他们了。”
李强见所种黄连多半移植，茎长尺余，正开满小白花；枸杞高达四尺，甚是肥壮。
另外还有许多珍贵药苗，就这十来亩地所产，已抵良田百亩，也许更多，甚代四人喜慰，笑说：“陈二夫妻受伤颇重，妇女同居，不甚方便。你们既有住处，暂时不回也好，省得雷八好强，伤还未愈，见你们耕种，忍痛下苦。”说罢，走回青龙涧，和雷、陈等三人谈了一阵，传完雷八飞刀投箭之法，大白也自寻到，二花却未跟来，便朝森林走去。
路上说道：“我急于想见你的旧主人，你如懂我的话，快引我去。”大白昂首连嘶，也不知会意与否。
李强见它仍走回路，心以为大白虽然灵巧，未必能解人言。森林地势广大，方圆何止百里，林外又是乱山杂沓，溪涧纵横，如何寻找？只得纵马飞驰，意欲回家再向龙姑盘问。刚刚走出森林，那马忽似有什警觉，突然加快，往前驰去。初意到了山石左近，再将马放回，步行走去；刚走完了一半山沟，正在马上盘算心事，蒙面大侠虽有许多可疑之处，但是口音不对，所用陶瓷，又都古物，明是深山久居的逸民异人，与我所料不对，是何原故？忽听头上哈哈一笑，未及回顾，便见道旁山石后面纵出一个貌相凶骛。
背插单刀拐、腰挂镖囊、中等身材的壮汉，拦住去路，笑道：“朋友，请下马来一谈如何？”
李强知道这两个山口向无外人足迹，以前狗子还率教师恶奴，去往南山打猎，近来养尊处优，行动需人，又因上次被群狼围困，吓破了胆，早已绝迹不去。东南山口，更是著名凶险之地，共只一条山沟，走完，便是那片前古森林，毒蛇猛兽甚多。以前入林采药的人，不是失踪不回，便在林中迷路，受了许多惊险，才得走回来路，有的更为猛兽所伤，勉强逃得残生，已是万幸。几次试过，无一安然回转。除却森林奥区，全是荒野乱山，险峻难行，又无出产，大家谈虎色变已有多年，无人敢去，此人怎会来此？心疑官道上往来的镖客为水所阻，打算人山游玩，向其问路，素性义侠诚厚，乐于助人，忙把马止住，匆促之间，只顾问答，也忘了崖上笑声，笑问尊兄：“有何见教？”壮汉见他和气，衣服破旧，未带兵器，只马上挂着一付索套，野麻所制，看去甚长，诡笑答道：“你先下马，有事相商。”
李强正要回答，忽听身后不远有人纵落，再见对方笑得可疑，心中一动，猛想起庄中新来三个能手，正是北方口音，日前又到了几个同党，因想将来假装路客，查探新村虚实，平日只在狗子家中聚会，轻不露面，方才又接蒙面人的警告，命我留心，免得遇上讨厌，莫要为我而来。当时警觉，打好主意，离了马匹，刚到地上，壮汉又诡笑道：
“你这匹马哪里来的？跑得这快，又未钉着马蹄，你卖给我如何？”李强闻言，越知来意不善，又见壮汉朝着自己身后看了一眼，微微把手一扬，知道身后同党也快走近，情知不妙。以前受过蒙面人的指教，遇敌如多，须防伤马，中人冷箭，照例动手以前，将马放走。近两月来，因马越来越灵，机警神速，又能闻风辨味，往寻主人，有了马缰，反而碍事，有时遇敌，只要不喊它退，并能嘴咬脚踢助战伤敌，率性连辔头也给去掉，马鬃也自剪短，只留背颈问一把长鬃不曾剪去。
李强闻言，暗中戒备，表面仍就从容，笑答：“此是森林中朋友所借，人家的马，如何能卖？”壮汉冷笑道：“朋友，真人面前不说假话。你昨夜暗入桃源庄，劫走三人，连同前几次入庄所骑，不就是这匹未钉马蹄的白马么？不过，今日把鬃毛剪去，大家都是眼亮的人，何必支吾，说什假话呢？实不相瞒，我们早就闻你大名，知你是个英雄好汉，庄主更是爱才，虽知你们新村的人记恨前仇，不易化解，但他见你那等本领胆大，十分佩服，因此不肯经官动府，更不肯命人去往新村指名擒你。屡次均想等你入庄，把人拦住，互相对面，说明心意，以后各不相犯，由他送上许多银子和你们必需之物，把以前仇恨一笔勾销，只和你结为好友，以上宾之礼相待，帮他教练庄丁。不料朋友多心，马又太快，行动飘忽，往来莫测，我弟兄几个也还未到，耽搁下来。昨夜见你所留飞刀纸帖，既把庄主当成仇敌，只有本领杀了他，也不足奇；但我弟兄在江湖上也有一点名姓，素无仇怨过节，这等行为，未免伤众，使人面子难堪，没有江湖朋友义气。
“如今有两条道由你挑，一是化敌为友，请到庄内，和庄主见上一面，一成朋友，以前过节固可从此勾销。我弟兄好歹只隔一夜便将你请到，不是原有那班耍花枪的饭桶，闹了多次，任凭阁下来去自如，连人毛未见到一根，以后在外，如何混法？说不得只好和你拼一死活了。哪怕话不投机，你再走呢。我们已有交待，决不搁阻；一是把你这匹马借我们交一回差事，至多明日也必送还。真要敬酒不吃吃罚酒，那也无法。我弟兄虽不一定是你对手，看在吃了人家，拿了人家，我马天龙怎么也要和你比划比划，你看如何？”
话未说完，李强见那狗党摇头晃脑，唾沫横飞，满脸狞笑，得意洋洋，一手按着镖囊，大有引满待发之势。偷觑身后，竟不止一人，单看到的已有三个，相隔约有十来丈远近，正朝自己交头接耳，低声议论。内有一人，已将刀拔在手内。再看前面崖脚一株大树后面，也有人影微闪，料知群贼因听狗官亲之言，生了疑心，四出查探。面前这人不曾会过，必是新来能手之一，身后三人，倒有两个见过，内中一个，正是唐信，知其