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他扫了一眼显示盘，显示数据表明所有的载压力都消失了。不过下降的速度也降到每秒几码。看来还有机会挽回局面。
福尔肯不说一句话，他坐到飞行员位置上，接过还能操纵的那部分控制板。仪表盘给他显示了他想知道的每样数据。交流在此时是多余的。他能听到通讯官员通过无线电不停报告情况。在此之前，全球所有的新闻都预留了频道，福尔肯可以想象节目主持人难以言传的尴尬来。历史上最为壮观的失事事件正在发生——然而没有一架摄像机记录下实况。“女王”号的最后时刻不会再如一个半世纪以前的“兴登堡”号那样再给人们带来更多的恐惧和震惊。
现在，飞船距地面只有１７００英尺远了，并且还在缓慢地拉近。虽然他可以让飞船猛冲一阵，但他不敢这么做，以免受损的飞船完全散架。可是此刻他意识到他已别无选择了。风把他们吹到峡谷中的一个三岔口，那里河水被一块巨石劈开，石头很像个巨大的船体的化石。如果她继续这样下降的话，“女王”号会骑在那块三角形巨石之上，１／３悬空。那时她就会像一根腐朽的棍子一样一下子折断。
当福尔肯打开侧面的急冲装置时，那熟悉的喷气发动机的轰鸣声远远盖过了金属摩擦和气体散逸的声音。飞船左右摇晃起来，然后向左转向。金属断裂的尖刺声没有丝毫减弱——而下降的速度却开始明显地增加了。“损伤控制”盘上已显示出，第５气舱已经气漏完了。
地面已近在咫尺了。即使到现在，他仍不能判断他的操作是成功还是失败。他把航向开关转到垂直方向，然后开足马力向上急冲尽可能减少一点向下坠落造成的损伤。
最后的撞击似乎拖了很长时间。并不太猛，这最后一击只不过被延长了，而且不可避免。看起来整个宇宙似乎掉下来了似的。
金属的断裂声从很近的地方传来，听起来就像一只巨兽在啃噬生命垂危的整艘飞船。
地板和无花板上下两个方向向他扑来，像老虎钳一样把他夹住了。
二、因为它在那儿
“为什么你想到木星上去？”
“因为斯普林杰飞到冥王星时说过——因为它在那儿。”
“多谢。现在我们算是找到真正的原因了。”
霍华德·福尔肯笑了，只有那些很熟悉他的人能明白他那略微皮笑肉不笑的怪相的含义。韦伯斯特就是这种人；二十年来他们都关心对方的事业。总是有福共享，有难同当，特别是经历那些重大灾难。
“嗯，斯普林杰那样的陈词滥调仍然还有用的。我们已经登上过所有的行星，但还没去过气态星体。这是太阳系里惟一还没有征服的地方。”
“是桩很花钱的事，你算出要多少花费了吗？”
这是个初步预算。记住，这不是一次性的任务，而是一个运输系统。一旦得到证实可行的话，系统可以一遍又一遍地加以运用，并且它不仅仅适用于木星，对所有的大星体都适用的。
韦伯斯特看着那数字，吹了一下口哨。
“为什么不从一个容易点儿的行星开始——比如说，尤拉纳斯星①？相对地球来说，重力只有一半，逃逸速度也不足一半，气候相对平和一些。”
【① 尤拉纳斯星，（译音）原文是Uranus，意义为“天王星”。】
韦伯斯特肯定已完成了他的准备工作，这也正是为什么由他来负责这项远程计划的原因。
“节约不了什么——如果你考虑到这特别远的距离以及一些后勤难题。如要飞向木星的话，我们可以动用木卫３的设备，而在土星之外，我们则必须建立一个新的物资供应站。”
韦伯斯特想，还算合理，但他确信那不是最重要的原因。木星是太阳系中的老大，而福尔肯会有兴趣啃硬骨头的。
“除此之外，”福尔肯继续说，“木星的探测是个大的科学丑闻。当它的无线电风暴被发现以来，已经有一百多年了，至今我们仍不知道是什么引起了风暴——而‘大红斑’还是一个大谜团。这就是为什么我能从宇航局得到相应的资金的原因。你知道他们已经发射了多少探测器吗？”
“二百多个吧，我想。”
“３２６个，在过去５０年内——大约有１／４的基本上都不成功。当然，他们也了解了许多情况，但对整个星球却只有些皮毛知识。你知道它有多大吗？”
“有地球的１０倍大。”
“是的，是的，但是你知道这究竟意味着什么呢？”
福尔肯指着韦伯斯特办公室一角里的大地球仪。
“看印度，显得多么小。嗯，如果你把地球的表皮剥下来放到木星表面上的话，地球相对于它，就像印度相对于全球的大小一样。”
韦伯斯特考虑着这个等式：木星之于地球相当于地球之于印度。长时间地沉默。当然，福尔肯肯定是故意选择了最好的实例……
是十年前吗？没错，肯定是的。坠毁事件发生在七年以前（那日子清晰地刻在他的心上），而试飞是在那次既是首次也是“伊丽莎白女王”最后一次飞行的三年前进行的。
十年前，那时指挥官（不，是海军上尉）福尔肯曾邀请他参加一次试航——横穿印度北部平原，能看到喜马拉雅山的历时三天的滑翔。“非常安全，”他保证，“这可以让你走出办公室，并且让你明白事情的缘由及整个过程是怎样的。”
果然，韦伯斯特没有感到失望。这是紧接着他到月球的第一次飞行后，在他的生命中最难以忘怀的时刻，并且正如福尔肯曾向他保证过的那样，飞行非常安全可靠，没出一点岔子。黎明将临之际，他们从斯利那加起飞，巨大的银色气球在初升的朝阳第一束光辉中闪耀着。上升途中，万籁俱寂，再也不会有过去岁月里热气球上升时丙烷燃烧器的轰鸣声。飞船所需的热量都来自于那个小型脉冲核聚变反应堆，它不过２２０磅，悬在飞船外壳的开口处。飞船上升的同时，每秒钟发射１０次激光，并点燃极微量的重氢燃料。一旦他们到达某一海拔高度时，则一分钟只喷发几次激光，以弥补头顶上的大气袋里损失的热量。
虽然他们离地面已有一里高了，但是还能够听见狗吠声，人们的呼喊声，敲钟声。渐渐地，广阔而洒满阳光的陆地景致在他们四周展开来。两小时后，他们到了离地３英里的空间，开始不断地吸氧。这时可以略作休整并且观赏一下景色了。艇上的设备把所有活都干了——给那些设计师收集信息，以便他们为今后设计新的飞艇作准备。
天气非常晴和爽朗。西南季风会到下个月才开始，天空中没有一丝云彩。时间仿佛停止了。令他们反感的是每小时的定期无线电报告会打断他们的白日梦。环顾四周，远及地平线的地方，都是那古老、苍茫的原野，刻满了历史的沧桑——到处是星罗棋布的村庄、田野、寺庙、湖泊、灌溉沟渠……
韦伯斯特很费了些力才从十年前如痴如醉的回忆里醒过来。那次空中飘游使他意识到印度的广阔疆域，尽管９０分钟就可环绕一周。他在心里一遍遍地对自己重复道，木星对于地球就相当于地球对于印度……
“就算你的论断正确，”他说，“并且假定有足够的资金，不过你还面临着另一个问题。为什么你会比——那叫啥——哦，到太空考察的３２６个探测器做得更好？”
“我比他们更有资格——作为一个观测家，并且作为一个宇航员，尤其是一个宇航员的身分。不要忘了，对于飘游飞行，我比世界上任何人都更熟悉。”
“你仍然可以当一个操纵员，安全地待在木卫３上。”
“正是因为这个原因！他们已经做了那事儿了。难道你忘了是什么毁灭了‘女王’号吗？”
韦伯斯特心里很清楚，但是他只是说：“继续。”
“时间滞后——时间滞后！平台操纵者那个笨蛋认为他使用的是当地的无线电通讯网。不过他偶然间竟切换到一个卫星通讯网上了——哦，也许这并非算他的错，只是他应该注意到的。在整个飞行中，那只是半秒钟的时间差。如果飞船在平静的大气里飞行，那倒关系不大。然而飞船是在大峡谷上空的漩流中飞行。当平台倾斜时，他还想纠正它——可是它已经翻倒了。有没有试过在一条泥泞不堪的马路上驾车，这时出现了半秒钟的驾驶失控？”
“没有，我也不想去尝试。不过我可以想象出来。”
“很好，木卫３离木星有１００万千米远。那么信号来回的时间差将是６秒钟。嗯，你需要一个现场操纵者真正及时地处理紧急情况。让我演示一下。不介意我用这东西吧？”
“继续。”
福尔肯拿起韦伯斯特桌上平放着的一张明信片。明信片在地球上早就不用了，不过这张画片显示了火星的三维景色，还配上几张异域情调的、昂贵的邮票。他把它垂直地倒悬在手上。
“这是一个古老的游戏，不过可以帮助我说明我的观点。把你的拇指和食指分别放在明信片的两边，不要怎么接触到它。好，就这样。”
韦伯斯特伸出手来，松松地抓着明信片。
“现在抓住它。”
福尔肯等了几秒钟，没有任何提醒，他拿走了卡片。韦伯斯特的大拇指和食指扣住了空空的空气。
“我再做一遍，让你看看这不存在任何作弊。对吧？”
又做了一遍，卡片从韦伯斯特的指间滑落下来。
“现在你来试我。”
这一次，韦伯斯特紧紧抓住卡片，没有任何暗示便使它掉下来。在快要落地的那一瞬间，福尔肯抓住了它。韦伯斯特似乎已听到咔嗒一声，福尔肯的反应是如此敏捷。
“当他们把我重新组合好，让我活过来时①。”福尔肯不带表情地解