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“也好，莲花峰易于藏身，比在人烟稠密处安全些。”
“尚师父，这就走，趁清晨人少时赶两步。”
两人取道赶向莲花峰，几乎被一网打尽。
府城中，传信的信使向四面八方赶，催请江西地境的高手赶来，十万火急。
附近眼线密布，侦骑四出，每人带了一张夏安平和尚陵的相貌图形，搜探他两人的行踪下落。
当天入暮时分，八道的第二高手赛纯阳凌霄道人，和十八豪杰中的第三位好汉伏魔天王姜世贤，率领着二十余名一等一的好汉，溯江而上办案，不期而至，赶上了这场热闹，内厂的群魔实力大增，空前雄厚。
八道中，第一高手是大风真人，绰号称雷霆剑，出身庐山全真门下，不但剑术通玄，据说还能呼风唤雨驱神役鬼，有人怀疑他是白莲教的妖人，因此他很少使用妖术。由于他的道行甚高，所以和刘瑾的左右手俞日明分庭抗礼，获得刘贼的宠信，与天龙神僧一般，同样获得刘贼的信任，逐渐成为刘贼的心腹，他的剑术确是已臻化境，威力大得骇人听闻，剑动风雷发，不击则已，击则必中，誉为北地第一高手，剑气可将三尺外的人震倒。
赛纯阳名列第二，但与雷霆剑相较，相去远甚，很难接得下雷霆剑十招，尤其是雷霆剑的可怕绝招雷霆三剑，天下间能安全接下的人，少之又少，赛纯阳根本接不下这可怕的追魂夺命狠招。
伏魔天王在十八豪杰中名列第三，十八豪杰的前八名，艺业皆比八道高，但八人之中，真正胜得了雷霆剑的人，只有老大无乱金刀叶飞．老二神剑王泰与雷霆剑不曾印证过，有些人认为他两人各有长处。雷霆剑的剑术凶猛凌厉，神剑王泰则精奥莫测，真正拚起来，不知鹿死谁手，伏魔天王姜世贤的降魔杵重有四十斤，神力天生，为人倒还憨直，动起手来势如疯虎，敢于拼命不顾后果。因此，雷霆剑大风对这位浑人确有三分顾虑，两个曾经较量过真力，大风稍负半分，却不曾拼过兵刃，所以伏魔天王聊算是比雷霆剑大风技高半分的人。
安平不知对方有大援赶到，他既无朋友，也没有可用的帮手，对内厂的动静一无所知，像是个又聋又瞎的人。
次日一早，他独自到东码头探听两位大哥的消息，从莲花峰董家杏林到府城，三十余里只有东西两条小径，想逃过眼线的监视，根本不可能。
伏魔天王在新到的高手中，艺业荣列第一，但他是个浑人，大权旁落他毫不计较，所以实际主事的人，是赛纯阳凌霄道人。这位老道是京师玄都观的主持法师，为人足智多谋，阴险毒辣，尤好女色。他听说神剑王泰受了重伤，天长天龙败在安平手中，便知遇上了硬对头，不易讨得了好。
首先，他希望能由大汉伏魔天王打头阵。其次，他要一网打尽敬业钱庄潜抵九江的人。
尚陵午夜出现被封的店铺中，定非偶然，其他的人可能会陆续到来，八成儿与内厂五名爪牙被杀的事有关。
而最重要的事，是找出戏弄毒真君，救定尚陵的人是谁，如果这人出面和他们为难，恐怕他和伏魔天王也无能为力，必须找几个江湖上的高手名宿前来相助，不然恐怕的多吉少。
当晚，他修书派出快马，连夜将请柬发出。
夏安平的行踪报告，在第二天午前传到，他不动声色。为免打草惊蛇，使禁止众人妄动，他要一网打尽安平的同伴，暗中秘密调兵遣将，侯机行事。
同一期间，五湖浪子与妙手飞花在东林寺的竹林内会合。
妙手飞花不敢将被牛郎星控制的事说出，仅将安平大闹烟波楼，一剑击伤神剑王泰的经过加枝添叶地说出。
五湖浪子大吃一惊，变色问：“上官兄，你是说，那夏小辈比王泰更高明？”
“不但高明，简直高明百倍，咱们都走了眼了。”妙手飞龙犹有余悸地说。
“那么，他岂不是咱们的一大劲敌？”
“不错，假使咱们与他为敌，后果可怕，你那八拜大哥游龙剑客狄华，恐怕也不见得比他高明多少。”
五湖浪子俊脸上泛起重重杀机，沉声道：“不行，咱们必须将他除掉，永绝后患。”
妙手飞花摇摇头，说：“你大哥狄华不是正在广结天下群雄，野心勃勃想领袖江湖么？何不趁机笼络他，为你大哥罗致英才，岂不两全其美？”
五湖浪子哼了一声，坚决地说：“不行，有他在，我不易抓住这位天仙化人的彭姑娘，我宁可他死。”
“但……但咱们绝接不下他三招两式，自甘苦吃。”
“笨虫，楚霸王力可拔山，豪气盖世，也会被迫死乌江，咱们斗智不斗力，用计谋接近他然后置之于死地。上官兄，你务必盯住他，设法巴结他，过几天我去找你。你的行踪，可托咱们的朋友转告，此间事了，我便会追上你们。”
“好好，我试试看。”
“不必试，大胆进行就是，我该走了，日后见。”五湖浪子起身欲行。
妙手飞花一面整衣站起，一面说：“杜老弟，咱们也算是朋友一场，你大哥对我也够情意，所以……”
“咦！老兄，你的意思……”
“请转告狄兄，雄霸江湖的事，如不加速进行，一年后将坐失机会。”
“你……”
“目下已有人暗中积极筹划。进展极速。”
“谁？”
“我不知道，但确有此事。老弟，谨防你在九华看到的年轻人，千万别落在他手中。”妙手飞龙支吾地说，匆匆告辞走了。
五湖浪子心不在焉，他必须进行他猎艳的大事，懒得追问，扭头觅路迳奔三叠泉。
到了谷口，一声虎吼，接着俪影出现，皓姑娘白衣飘飘，俏侍女小书一身黛绿，带着大黄欣然出迎。
他装出道貌岸然目不斜视的正经神态，拱手行礼道：“彭姑娘早，老夫人与伯母在家么？”
皓姑娘听他叫“彭”姑娘，先是一怔，接着温柔地微笑，不加分辨，回礼道：“家祖母与家母前在大步岭办事，入暮时分方可返家。杜爷匆匆而来，请问有何贵干？”
五湖浪子心中大喜，心说：“天赐良机，也是天助我也。”
他堆下笑，说：“前天在下曾与老夫人恳谈，令堂有事相嘱，要在下见了夏安平之后，将老夫人的意思代为转达。昨日在下曾往九江一行，特前来回覆令堂。”
皓姑娘红霞上颊，羞赧地微笑，螓首低垂，用充满娇羞而喜悦的甜嗓音问：“杜爷，夏三东主已到九江了么？”
她的娇羞神情，与她那醉人的微笑，动人极了。把久历情场，自诩风月老手的五湖浪子逗引得几乎失魂落魄，而且欲火如焚，如果没有小书在旁，还有大黄在一侧虎视眈眈，他真要一把将皓姑娘抱入怀中猛亲芳泽。
理智告诉他妄动不得，强按心潮说：“他前日到了九江，不知有何要事。九江城目下到了大批三厂的高手，显然与他有关。在下曾向朋友打听消息，似乎对他不利。”
“杜爷是说，他真是三厂的人？”姑娘讶然问。
“在下不敢断定，但此中大有可疑。表面上他并未与三厂的人公然往来，在下也希望他与三厂的走狗无关，苦无确证。彭姑娘要在下打听夏三东主的消息，不知用意何在，可否明告？”
“妾身也不知其详，恕难见告。”姑娘心不在焉地答，目光极为遥远，似乎心事重重。
“老夫人既然已至大步岭，在下不知在何处方可找到她老人家？”五湖浪子问，他希望姑娘出言挽留，便可籍机接近了。
果然不出所料，姑娘说：“家祖母行踪不定，大步岭地广林深，杜爷不易寻找，何不至舍下相等？妾也可稍尽地主之谊，请随妾身至舍下小坐。”
大步岭在小五老峰的南面，远着哩！明知姑娘必定不肯示知两老的行踪，略施小计，便达到了他的心愿。
“令祖及令堂不在家，在下方便么？”他欲擒故纵地问。
姑娘定下心神，笑道：“杜爷是舍下的客人，舍下虽无三尺应门之童，但总须与客人周旋，不然岂不慢客？小书，领路，杜爷请。”
小书在前领路，巨虎大黄断后，五湖浪子走在当中，阵阵醉人的幽香中，不时渗入一些猛虎特有的腥味，令他在陶醉中不得不泛起些少戒念。
“杜爷与夏三东主，真的仅是萍水之交么？”身后的皓姑娘向。
他点点头，谨慎地答；”五天前他入山时相识，那时，在下并不完全了解他的为人，只感到他生得人才一表，器宇不凡，因此惺惺相惜，愿与了尘大师伴他入山找警幻仙子。”
“昨日杜爷在九江，曾与他相见否？”
“不曾见着，却与敝友谈及，知道他的底细。”
“杜爷可否加以详说？”
五湖浪子故作迟疑，迟迟地说：“在下不希望在背后言人之非，恕难奉告。总之，在下已决定不再与这种小人交往，君子绝交不发怨声。在下与他的友情，就此结束。”
“哦！杜爷倒是重视道义的人哩！”
“倒不是与道义有关，而是在下知所抉择，亲君子而远小人理所当然。”
“妾涉世不深，也许对世情一无所知，但妾总认为，夏三东主决非杜爷口中所说的小人。”
五湖浪子心中一跳，感到这位自称涉世不深的娇娃，并不尽如他想像中那么容易对付。
“姑娘曾见过夏安平么？”他沉着地问。
皓姑娘走在他身后，无所顾忌，说道：“在绿水潭妾曾与他见过面，可惜相处甚暂，他为人谈吐不俗，风度极佳。”
“哦！原来姑娘与他见过面，姑娘也许先入为主，只见到他好的一面．呵呵！令堂在庐山如能多留些时日，在下愿稍尽棉薄。打听他的消息与下落。”
他在打歹毒的主意了，思量如何推波助澜，由姑娘的口中，他知道安平定然已打动了姑娘的芳心，恐怕用软工夫不易奏