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鸿泰终于发现熊慕天失踪，派了人沿途追索，但已晚了三天。
掌柜李二爷丢掉一条左臂，深居简出，似乎已心灰意冷。
转瞬一月，熊慕天音讯全无。李二爷过了三天，至桑府求见桑大爷，商谈盘商的事。
桑大爷很大方，愿意以三百两银子，顶下店面与厂房，比原值低了十余倍。
李二爷当然不肯，只好另外找人设法。可是，没有人敢要。他第二次去找桑大爷，桑大爷只肯出一百五十两银子。
宁宣已走头无路，想关门大吉也办不到，遣散店伙与工人，最少也得上千两银子。
眼看又过了半月，熊东主突然出现，带来了白银两千。次日，店门便打开了。
对面的鸿泰生意兴隆，店前送客的织工挑着布料排成长龙，等候交货，看到宁宜开了店门大感诧异。
接着，熊慕天与李掌柜出现在店门外，向店内叫：“来人哪！取梯子来，把招牌擦亮些，咱们今天重新开张，得好好整理整理。”
绝秀才跨出鸿泰的店门，呵呵大笑道：“熊兄，正式做买卖了？恭喜恭喜。”
然慕天一声豪笑说：“谢谢，店已经开了，总不能不做买卖，是么？染坊也正在整理，十天半月便可开工了。”
绝秀才阴阴一笑，摇头道：“熊兄，以平你并未请了保镖。回南京吧，宁国小地方，生意不好做呢。”
“不用请保镖了，在下已在南京打听出那批江洋大盗，已经逃到浙江天台山一带去了。”熊慕天含笑答。
绝秀才踱近，神色冷然地说：“熊兄，咱们可否到宛江楼喝两杯？”
“谢了。易兄是否有事？”
“不错，有事商量。”
“此地说也是一样。”
“熊兄，俗语说：同行是冤家……”
“易兄，你错了，有竞争方算公平，彼此互助合作，利益均沾，无所谓冤家。贵宝号未开设之前，本城有布号与染访各十余家，千百年来，他们相处得好好地。目下只有你我两家，咱们没有成为冤家的理由，对么？”
“熊兄，你收货的价格……”
“按原订价格收货。”
绝秀才哼了一声，冷冷地问：“熊兄，你可否与敝店采同一价格收货？”
“抱歉，在下不做这种绝子绝孙的事。”
熊慕天一字一吐地说，拂袖转身入店而去。
李二爷怪眼彪圆，咬牙切齿地说：“善有善报，恶有恶报；若还不报，时后未到。”
这是他以前在宛江楼，向绝秀才说的四句老话。说完，也转身走了。
绝秀才碰了一鼻子灰，冷哼一声，没趣地回店。
街西匆匆来了一个挑布的人，竹制的条筐，里面是十匹宁布。这人身材高大结实，黑褐色脸庞，五官端正，但左耳下长了一块紫黑色服记，右眼角凸起一颗鸽卵大有毛青痣。穿青直缀，脚下穿多耳麻鞋。布担往鸿泰的店门前一放，双目却向对面的宁宣瞧。
一名验货的店伙恶狠狠地走近，喝道：“看什么？混帐！”
挑夫转过头，陪笑道：“没看什么，大爷。”
“哪儿来的？”店伙问。
“泾县来的，大爷。”
“挑到前面去，等你们泾县的货到齐再验货。”
“可是……我要赶回去……”
“混帐！回去是你的事。”
“要等多久？”
“你等着好了。”
“现在不收。”
“是的，现在不收。”
“可是……”
“少废话，挑到前面去。”
挑夫眼一翻，埋怨道：“不收就不收，我……”
“住口！你想怎样？不卖就挑回去。”
挑夫转头向宁宣瞧，说：“挑回去就挑回去，不收就不收，对面宁宣开了门，他们会收的。”说完，挑起了布担。
店伙一把抓住扁担，喝道：“贼王八！你想死？”
挑夫进退不得，大叫道：“放手！你怎么啦？你说不收，我有货还怕没人要不成？既然不收，又不让人走，你们是强盗么？”
挑夫的嗓门大，立即引起全街人的注意。有位汉子在一旁解劝道：“任老大，你就忍一忍吧，何苦？”
“我要走。”任老大气虎虎地说。
另一店伙冷笑一声，向同伴说：“让他走，看他能走多远。”
抓住扁担的店伙闻声放手，冷笑道：“你走吧，你将后悔一辈子。”
任老大不加理睬，挑起布箩筐向宁宣走去，在店门高叫道：“掌柜的，要进货么？”
李二爷抢出门，向发呆的店伙叫：“你们聋了不成？接货呀！”
店伙们做梦也没料到居然有人送货上门。显得张惶失措。李二爷含笑向任老大笑道：“挑进来，里面坐。”
“你们收货？”任老大问。
“每匹十二两银子，有多少要多少。”
“不错，送到江边染房，不扣运费，现钱交易。”
“我卖了。”任老大欣然地叫。
对面，店伙拦住先前劝解的汉子，沉声问：“老兄，你认识那姓任的？”
汉子显得有点慌张，说：“他……他是泾县龙王桥的山户任老大，在泾县算得是巧手织匠，一家六口，有五口会织布。”
“好，你走吧。”
近午时分，任老大挑了布箩筐，里面盛了些日用品，兴高采烈出了大南门，走上了至泾县的小径。至泾县山路一百里，近午时分启程，当天哪能赶到？想必在中途另有逗留。
他后面，紧跟着两个青衣人。这两位仁兄，已跟了好半天，自从他离开了宁宣，便受到神秘人物的跟踪。他似无所觉，在街上转来转去，买了些日用品，也买了十余枚布梭。
离城六七里，已是午正时分，脚程相当快。这一带已是山区，举目不见村，前后不见人。他轻快地赶路，口中唱着山歌：“银河潺潺往东流，天涯何处觅归舟？千山万水愁不载，耿耿星河无尽头。”
唱着唱着，进入山坡下的一座险恶松林。
前面人影疾闪，抢出两个黑衣跨刀大汉，拦住去路大喝道：“站住！放下担子。”
任老大吃了一惊，依言放下担子叫：“怎么啦？你们是……”
“少废话！”
“你们……”
“咱们是劫路的。”
“老天！府城近旁，竟有劫路的……”
“闭上你的臭嘴！再说就宰了你。”
任老大打一冷战，抖索着说：“老爷……好汉！行行好，小的……”
“把银子掏出来！”
“这……好汉爷，小的一家六口，要靠小的养家，我这点银子，是一家六口一年的……”
“住口！掏出来。”
“好汉爷……”
“你要命还是要银子？”一名大汉拔刀出鞘怒吼。
任老大惊软在地，手忙脚乱在怀中掏，掏出了十锭银子，丢在地上哀叫道：“好汉爷，放了小的，神灵保佑你长命百岁……”
刀光一闪，大汉虚晃一刀，任老大大叫一声，惊倒在地狂叫：“饶命！大王爷，好汉爷饶命……”
来路奔来两个盯梢的人，快得像阵风，抢入林大叫：“要活的，带回去交官示众。”
任老大一蹦而起，大骂道：“你们这些丧尽天良的畜生！皇天在上，菩萨不饶你们……”
刀光又闪，他撒腿便跑。
“哈哈！你居然想跑，先卸你的狗腿！看刀。”
一刀挥下，任老大的后腿恰好前移，一刀落空。大汉一怔，赶上叫：“你倒快，砍掉你的手再说。”
刀向下疾落，落向任老大的右肩。
怪事发生了，任老大肩一沉，刀擦臂外侧而下。同一瞬间，任老大倏然转身，左手一挥，不偏不倚劈在大汉的左耳门上。
“砰！”大汉飞跌八尺外，立即失去知觉。
“咦！”另三人吃惊地叫。
任老大双手抬起单刀，高高地举起，刀在抖手在颤，摆出的架式委实惹人发笑，大叫道：“我给你们拼了，给你们拼了！”
三大汉同时疾冲而上，一个叫：“抓住他，剥他的皮。”
冲进至丈内，任老大脸一沉，手不再颤，刀不再抖，单手运刀徐徐前指，冲三人冷冷一笑，虎目中神光似电，令人不敢逼视。
冲得最快的大汉突然止步，打一冷战，骇然叫：“天！他的眼神好冷，好厉，好毒。”
“但没有你们的心肠冷厉毒。”任老大阴森森地说，然后点手叫：“时辰到了，你们上吧。”
“你……你是……”
“我是报应神。”
“你……你不是任老大？”
“任老大就是报应神。”
“你……”
“快来纳命。”
另一名大汉掏出一枚透风镖，叫道：“朋友，亮万，咱们谈谈。”
“哈哈！你亮镖谈？你该先发镖。”
“光棍不挡财路，你……”
“为了几两造孽钱，你们助纣为虐，广宁府血流成河，数千人二十年受穷受难，你说谁挡谁的财路？天不报应你们，在下不得不替天行道，你们都得受到报应。”
声落人到，刀光疾闪。林子里，另一条人影悄然扑出。
一个时辰之后，过路的人报了官。黑松林内倒吊了四个人，有三个已经死了，只有一个是活的，但双耳和鼻尖皆被割下，手脚大筋也被割断了，成了个活尸了。
有人认出，他们是鸿泰的伙计。人心大快，大快人心。晨间任老大卖布的事，立即令人联想到四伙计的下场。
经调查，泾阳根本没有一个叫任老大的人。
官府根据唯一生还的店伙所写的口供，去追查任老大其人。口供上写着：任老大是个劫路的，谋财害命杀死了三个人，抢走了百余两银子。
按理，要捉拿任老大并不难，耳下有胎记，眼角有青痣，面貌特殊，哪能躲得了？可是，这位任老太硬是平空消失了。
鸿泰的爪牙四出，不但要追捕任老大，也要捉拿那位形迹可疑，知道任老大身份底细的汉子。要不是这位汉�