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「……我想老师也知道，我现在正处於人生的瓶颈。」
或许是老实，北村毫不修饰地将自己尚未愈合的伤口摊在恋洼面前。低沉发抖的声音、尴尬蹙起的眉毛、失去冷静的抖脚模样，一切都与平常的「北村佑作」相去甚远。看来少年真的被逼到走投无路。
「全校学生知道我那样被甩，会长离开……连逢坂都被卷进来，我害她的人生多了停学这道伤口。」
北村放在「喀哒喀哒！」晃动的茶几上的原子笔，也跟著「喀哒喀哒！」跳动。恋洼以若无其事的动作压住笔，她打算附和北村，因此试著加以回应：
「……不、不过逢坂同学下礼拜就能复学了。」
「没错！所以我认为自己必须在那之前重新站起来！我想以没有改变的自己迎接逢坂回来！我绝对不会再让大家担心，给大家添麻烦。」
北村仿佛是在自言自语。受伤的好学生以演讲的姿势单手握拳，又说了一次：「绝对不会。」愈来愈危险了。「老师也同意吧？」这种热切寻求认同的话语也很恐怖。
「北、北村同学，振作……」
「对！我想振作！我搞砸了！老师也亲眼看到了吧！？」
「……唉，嗯，这个嘛……」
「可是那样跌倒之後，非得得到什么再站起来不可！人生的收支永远都应该是黑色！这个场合所谓的『得到什么』，毫无疑问就是失恋角色，对吧！」
「……唔、嗯——？」
「因此我想当失恋大明神！」
那道带著莫名顽固凝视的眼神，让恋洼感觉更危险。北村八成没注意吧。他只是不断诚实地、认真地、严肃地、痛切地陈述自己的真心。
「正如老师所说，我也想早一点振作！想要让收支翻黑，快点在人生道路上重新站起来！我也很焦急！可是真的很难！光有气势却没有精神！老实说，我现在还在不停想著各种乱七八糟的事，晚上也几乎睡不著……所以！正因为如此！」
北村站起来，在恋洼面前把手一挥，摆出挥开披风的动作：
「我必须认真地尽全力搞笑才行！」
恋洼终於连低吟声都发不出来了。无论是北村高举的手指，或是闪耀必死决心光芒的眼神全都充满真挚。不管恋爱啦啦队或失恋大明神，对北村来说全都不是在开玩笑……比起想要认真的人，或许应该称呼他是很难活下去的人？无法不去看自己的失败、伤口与耻辱，必须概括承受并且下定决心超越的家伙。
「……唉。好了、好了、好了……总之你先坐下吧。」
恋洼一边对北村露出含糊的笑容，一边思考要如何委婉拒绝再度坐在沙发上的北村。如果告诉他：随便应付应付，不想看的东西就挪开视线，大家害羞一笑，当成什么事也没发生地忘了吧。这就是人生——若是真的这么跟他说，这位认真固执的好孩子或许会觉得「老师太小看我的烦恼了」。
「呃、该怎么说，总而言之——」
恋洼稍微舔了一下唇蜜脱落而感到乾涩的嘴唇，慎选用词之後开口：
「说是人生的瓶颈还太早了。北村同学才十七岁，成为大人之後会有更多辛苦接二连三降临，我认为目前的情况算不上是瓶颈。」
「……老师现在过得比十七岁时更辛苦吗？」
「是啊。唉，年轻时当然也曾经为了许多事情痛苦烦恼，不过那些都还算单纯。成为大人之後要为了生活、为了人际关系、社会政治、每个月的支出、不想参加的聚会、中性脂肪，还有税金、父母的经济状况、讨厌的亲戚、无法逃避的法会、相遇告白交往求婚订婚结婚喜宴续摊怀孕生产养小孩！住家！婆家！有的没的！真的非常复杂。母亲是真言宗，父亲是禅宗，可是祖父是养子，本家三男的姊姊是寡妇如何如何这个那个，坟墓的费用是谁支付有的没的，祖父每年过年给寺庙多少钱，祖母、父母亲不知道——还要继续说吗？」
「已经够了。」
北村随手推了一下眼镜，叹口气表示投降：
「我已经充分了解大人世界的复杂。」
「对吧？变成大人之後根本没时间结婚，真的。」
硬是打出烟雾弹，恋洼若无其事地看看墙上的时钟：「那么我差不多……」打算以相亲媒人的动作华丽起身。不料——
「那么……老师的『人生瓶颈』是现在吗？」
「咦？」
出其不意的问题，让恋洼忍不住眨了眨涂著深褐色睫毛膏的卷翘睫毛。
我的人生瓶颈——这句话瞬间唤醒她的记忆：旋转的脚踏车车轴声、踩著脚踏板的沉重感觉、一个没留神，就会让车轮陷入泥巴里的车轮痕迹。
在乡下的那些日子仿佛连锁效应接连被唤起。
「我的人生瓶颈是……啊啊……哇啊……我都忘了……」
「老师？」
恋洼当著不解偏头的学生面前，背靠太过柔软的沙发，不知不觉感到全身无力。才不到几秒钟，她已经保不住身为教师的样子，戴著隐形眼镜的眼睛视线在日光灯附近徘徊。
这么说来，自己也曾经历丢脸至极的瓶颈期，现在才能活在这里。靠著手指的下巴呼出一口气。这些日子的忙碌让她完全忘了，但是——没错，那段糟糕的日子就是瓶颈！当时的记忆一一苏醒。我到底是如何从那里爬出来的？
至少不是随便应付就能存活，没有那么简单。因为……对了，当时的我还是个刚从大学毕业的社会新鲜人。
恋洼百合也不是打出生就是三十岁单身，她也曾有过二十二岁的时光。
***
看到来的是个年轻女老师，应该会很高兴地出来迎接吧——
「……啥！？」
没神经、没神经、没神经！一言一语全都没神经到无药可救！
扭曲著满足汗水的脸庞，恋洼百合（22）将愤怒转换为力量，踏著沉重的脚踏板。每踩一次，链条就发出一声惨叫。
在当地最偏远的这个村子，在山里这条穿过竹林、没有行人的路上……恋洼的脚踏车（九千八百元）摇摇晃晃。然而……
「哪有……年轻女生、穿运动鞋、骑淑女车、上班的……呼……！啊——累死……！不行了！」
恋洼蹒跚下车，趴在脚踏车龙头上气喘吁吁，衣服全是汗水，更别提妆早就花了。她任由泥土弄脏运动鞋，拉著脚踏车爬上斜坡。
事情会这样，绝对不是因为「年轻女老师」的关系。四月时一口气剪短的头发，过了两个月早已经变长翘起，套装都已经穿过一轮，自己也不知道为什么会变成PO广O衫搭配及膝裙的打扮。怎么可能有这种年轻女生——不，降低标准来看还算是个年轻女生。不过我绝对无法饶恕刚才那番言论。
「当了二十年老师的人居然做出那种事……太没水准了……」
恋洼突然受命担任二年级某班级的副导师。班上有名男学生从来不曾上学，恋洼也知道这件事——不晓得他要不要紧？到底是什么原因？恋洼也想了许多，不过不习惯的工作量庞大责任也不小，好不容易勉强撑过第一次期中考。正想稍微喘口气时，她的前辈，也就是导师要她放学之後过去学生的家里，确认本人的情况。原本以为身为导师的对方也会一同前往，没想到对方要她自己一个人去。
要素未谋面的我去拜访，没有什么意义吧？这么一问，得到的却是刚才那番年轻女老师的言论。
不晓得那名学生因为什么事不来上学，唯一可以确定的是——有年轻女生出现，学生就会兴奋现身——如果学生知道自己的班导有这种想法，一定会很难过。
「……怎么会有那么没神经的家伙，说中人心最脆弱的事……」
啊哈哈，这样啊，啊哈哈——姑且不论只能含糊一笑带过的菜鸟老师，是否有资格摆出了解的表情自以为与学生站在一起，她甚至连如何排解被当成「鱼饵」的不甘心都不晓得。
即使如此，工作归工作。恋洼只得拖著脚踏车拚命登上斜坡。
她突然感到不安，从口袋拿出影印的地图摊开。很好，没走错。越过这座山的水田尽头就是他家。
如果有车就不用这么辛苦了。「……！」她狠狠一巴掌打死停在手臂上的蚊子，不过自己也很痛。一口吹飞打死的蚊子，心情也因为这个活祭品稍微愉快……才怪，是坏到极点。
车子——撞坏了。
现在想起来都觉得懊悔。上周末原本想安慰被调到与期望完全不同的单位、忙得要死的男朋友（22，交往第四年），谁知道要找他去兜风的话才刚说出口——「可以做自己想做的工作、当个公务员的你真是好命啊。兜风？薪水来自人民税金的人，说出来的话还真是奢侈。反正我薪水低又身心俱疲，一辈子也买不起车子。」——啐！对方态度恶劣地挂了电话，没约成就结束对话，最後竟然演变成这种情况。「啥？这算什么啊？我当然知道你累，可是为什么要针对我？你明知道买车的钱，是我一直以来打工赚的啊！」……带著想哭的心情一个人兜风结果出车祸，车子左前方撞上护栏，除了撞碎车头灯，车身还「喀~~啦喀啦喀~~啦喀啦！」磨过……幸好路上没人，没给别人造成麻烦，自己也没受伤。再过两个礼拜车子应该就能修好。
「真是受不了！真是……！」
她一面念念有词，一面深呼吸。
站在闷热的竹林斜坡顶点，恋洼瞪著头上的蓝天，眼前是直线下坡。「上吧！」带著几分自暴自弃的她跨上椅垫，把包包绕到背後。斜坡下方是绿色稻子摇曳的水田，水田旁边有栋房子，应该就是那名拒绝上学的学生家。离开学校之前恋洼曾经打电话过去，但是没有人接，很可能没人在家。不过毕竟这是工作，还是得过去看一下。
她轻轻握住煞车，踢了地面一脚。脚踏车先是缓缓往下滑，接著开始加速、愈来愈