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离七月半还有十来天，镇上已是人多如鲫，肩摩踵接，常时拥挤得车马都难通行，官道两旁搭盖的芦棚和卖各种香烛零食的小摊前后摆出好几里。附近居民都把这半个多月当成一条财路，老早便粉刷墙壁，收拾炕席用具，把全家老少挤在一间小屋之内，或是乘着天热露宿在外，余者全都腾出，以备那些普通香客租赁下榻之所，便一席之地都舍不得放过。当地小康之家大都养有车马，院落颇宽，心思巧的人还在院中和后墙外面搭上席棚，运气好的只要接到一两个手面宽而又忠厚的老财，便够一年嚼过（用度）。
真个到处挤满，全无隙地。人多天热，汗气熏蒸，假使彼时有人用望远镜凌空下望，看这许多互相挤在一堆的人团往来蠕动，乌烟瘴气，仿佛一块腐肉上面布满虫蚁，旁边明放着青山绿野、空旷凉爽之区，偏是一个也不舍得离去，另外大小各路还有一条条的人线，真如蚁群奔赴，齐往这一大人团赶来，真不知他们为了什么。稍微明白一点的人只要闭目一想，便觉可笑可怜到了极点，这且不提。
当年恰是年景最糟，先是一场大旱，跟着山洪暴发，黄河水涨，下流六七百里近河之区并还决了两个口子，方圆千里之内成了一片汪洋，秋汛尚在紧急，水还未退。只管水旱频仍，民不聊生，赤地千里，颗粒无收，成千累万的灾民困在水中，哀鸣嗷嗷，惨不忍闻，快死的无人救济，地方宫府虽有一点赈粮，也是敷衍故事，杯水车薪，救不了几个大人。而当地的中元法会非但照样举行，因有几家富民豪绅去年被一外乡土豪比了下去，约定第二年互相比赛，为恐实力不济，特意把地方上几十家绅富联合一起，准备与那一家斗富。风声传出，人来更多。虽然灾情重大，反比往年加倍热闹铺张，双方俱都不肯示弱，隔年便命专人寻觅地方，暗中布置。庙中和尚不肯得罪本地富绅，最显目的一片好地方不肯出租，推说早已被人定去。对方来人冷笑了两声，也未开口，便自辞去，由此便无举动。
到了当年春天，才听传说对方到时另有出奇制胜之策，到时断无败理。当地这班绅富闻报大怒，也不知对方葫芦里卖点什么药，由去年起想尽方法打听，风闻对方财力惊人，主人是凉州一个大土豪，省城驻防的将军福山还是他的好友，因两边河岸好地被这一面夺去，索性赌气，赶到上游三里搭了两座大芦棚，长达两里，要放五十万盏河灯，业早制好，只等到时放在河中，顺流而下，比去年还要豪华势盛。为了特意相拼，事前先不露出，到了约定比赛的夜里突将芦棚开放，大展花灯，念经的和尚都是四川请来的僧人，所搭芦棚事前并不令人观看，还有好些豪华奇巧的玩意，。准备到时一经开放，便将所有香客游人全数引去，使这面比去年更加丢人。众绅富闻言又惊又急，一面命人打听对方举动，一面各出财力，想尽方法，以备到时争奇斗富。
为了关系重大，官家这面自己虽有势力，到底不知对方虚实，这类事情一个不巧，当时引起群殴打个落花流水，除各人原有教师打手之外，又用重金聘了好些有名武师，准备斗富不胜便斗武力。先还防驻防将军和对方真有交情，又推了一个有声望的大绅香探询得知对头土豪成大忠在外经商多年，回乡才只五年，除财产多得出奇，手下人多而外，非但省城大官都不相识，连他本乡的人也都无什来往，以前连姓名都不知道，只知他家主人在外经商，每年均添不少田产，自称凉州是他故乡，从小出门，一直在外经商，所有田产均由专人掌管，休说本人不曾见过，连家眷都无一人留在故乡。
直到五年前所居庄堡花园建造成功，发财回乡，方始有人见到本人。年只四十多岁，妻妾甚多，看去像个文人，还有官派甚深，不像商人，对于外人却颇和气。因其所建庄园占地三四百亩，外有一圈石堡和一道护庄河，内里楼台亭阁华丽异常，花木甚多，风景极好，人在外面，老早派人回乡兴建，经过十年之久方始完工，那豪华富丽，地方上人从未见过，人都势利，又都好奇，觉着这样一个大人物如何以前无人知道，最奇是连个亲族都没有，一旦回乡，连男带女却来了好几百，抬送人和行李的车轿牲畜又是在那一年之中前后十几次陆续到达，东西多得出奇，好些华丽衣物用具全是京城和江南诸省定制而来，讲究已极。
人快要到齐，主人方始轻骑由远路赶回。这样豪富的阔人回时打扮并不起眼，一行共只三人，各带一个小包裹，骑着三匹快马，在天刚亮时赶到，还是雪天。先还不知他是主人，因有一人在前途无心相遇，后来无心到他园中做工，认出他左耳刀瘢，耳轮削去一块，这才传说出来，越想越怪。因其发财回乡不拜地主，财又最富，心中不平，约好同往拜访，期前一日忽接请帖游园赏春，见面一谈人极客气，酒席设备考究已极，房中并有京城王公贵人和各省封疆大吏所送字画，都以兄弟相称。家规极严，手下豪奴都穿着比客人还要富丽的衣服在旁侍候，一呼百诺，连大气都不敢出。
内中一人较有心计，又中过举，曾往京城去过，不知怎的觉着可疑，去向官府密告，请其注意。本城文武官吏听他一说也颇惊奇，尤其所盖花园城堡许多违制，正在密商传询。第三日忽将那举人请去，说此人实是发财回乡的巨商，京城王公贵人多有结交，人最义气，昨日正要往传，忽接某王爷和某中堂同时用八百里加急驿递密函通知，要我们格外照应，势力甚大，地方上有这样人于你们只有好处，遇到公益的事还可请他独力承当，或是多捐一点，你们要少好些摊派，千万不可得罪。那举人一听对方这等财势，便想巴结，去过两次，对方也极看重，不久忽然病死。
此人表面谦和，内里骄傲，向不回拜，始而地方绅耆还能请见，第二年便推有病不轻见客，有事求他，均由所派管事张三爷代见。架子虽大，人却豪爽已极，有求必应。
凉州绅富无形中把他当作财神一般看待，尊敬已极。可是省城督府司道和驻防将军听口气只有一二人受过京官请托，并无深交，将军也是其中之一，经此一来越发放心。这班昏庸无知的清朝官吏眼看大旱之后又来洪水，每日只是敷衍应酬，一点不管灾民死活，却任两府上豪富绅赛会斗富，反说此是繁荣地面的盛举，做梦也未想到里面隐伏着许多危机，稍一不妙便是极大一场凶杀，一旦爆发不知死伤多少人命。人多口杂，风声越传越远，准备定房看热闹的人也越来越多，端的盛极一时，从所未有。
不料在赛会前三月兰州城内外忽然出了一个隐名大盗，由四月中旬旱灾起后发生，到了六月初下流决口发生水灾之后越闹越凶。起先是那些准备赛会的土豪富绅家中，门窗户壁分毫未动，忽然失去大量金银。最奇是内中一家有两座大粮仓，竟会在十天以内失盗了两三千担，事前还不知道，直到未一天翻仓取粮方始发现，四面未动，中心被人盗去，这许多的东西如何拿走？后来所盗人家越多，互相传说探询，才知失盗之家必有来贼所留谢帖，当中一个〃谢〃字，旁边墨点淋漓，每次所留虽然大同小异，并不一律，有时好像匆匆把字写上，旁边再乱涂上许多黑点。
先还当是来贼姓谢，柬帖是他所留符号，开头专盗金银粮食，偶然带上一点珠宝之类，因其为数太多，那么沉重的金银，每次少说也有好几千两，一个人能有多大力气；何况是贼，要在半夜无人之时将其盗去，所偷又非少数，照常理说已是极难；最奇是那些富家仓库中的存粮被他一偷就是一两千担，最少的也有四五百担，岂是一人之力所能办到？这样笨重而占地方的东西，又难公然运走的大量粮食，如何会被偷去？除那张谢帖外不留一点痕迹，便公然明火打抢，这样大量的东西也办不到。如说同党人多，失盗以前又从未发现可疑形迹和面生的人在附近窥探，偏是来得那么准确，不偷则已，一偷就是多的，被盗人家在出事以前对那仓库银库定必疏于防备，再不便是发生什事，无暇顾及。后经几个名捕、武师仔细思索查考，这才悟出那是一张谢贴，上面黑点是所画鸟雀。因那贼不会画，看去不像，先误认是些黑点，到了末两次画出鸟形方始醒悟。因那黑点似雁非雁，均疑那贼外号与鸿雁之类有关，偏是用尽心力查访不出一点线索。
兰州乃甘肃省会，城内外富户甚多，一半是土著多年的地主大族，还有一半也是由经商起家，在当地买了大量田产准备享福的富翁，越是住在南北两关城郊一带的家道也越殷富，地方分隔又远，每一村镇的大姓富户全养有保镖护院的教师打手。这班人多会武艺，比官家捕快高明得多，风声传出全都加急防备，日夜巡逻，如临大敌。官家虽然顾不到这大一片地方，城内外的富户相继失盗，其势也不能不问。在官私合力严缉之下，这等紧急形势，休说寻常小偷，多高本领的盗贼也必稍微敛迹，无奈那贼行踪飘忽，动作如鬼，智计又多，机警绝伦，对方防备越严，他下手越快，防者自防，偷者自偷，不发现可疑形迹不大在意还好一点，只一发现疑点，有时并还窥探出贼的踪迹，对付这样一个本领高强的飞贼自以全力重视。等到准备停当，只一下手定必扑空，中了那贼调虎离山、声东击西之计，这里贼的影子还未见到，家中业已被他偷去一大批，简直神出鬼没，不可捉摸。始终不曾有人认出贼的形貌，至多看个背影，只要有人在夜里发现墙上房顶有一黑影闪过，至多两日，或是当夜，非失盗不可。有时明明看见那贼逃到附近土人后园里面，等到四面包围追将进去，忽然发现一只大鸟�