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快出店门，忽见两个形似差役的人匆匆走来，抢到梁五身前打了一千，低声说了几句，梁五面色微微一沉，笑说：〃你们不必多管，自有道理。蒙你好意，到柜房去拿一两银子，自买酒肉暖暖寒吧。〃二人再三谢诺，又打了一个千，转身走去。旺子回顾身旁无人，只有几个店伙，相隔尚远，心疑贼尸被地方上官人看破，前来讨好敲诈，正想探询，梁五忽道：〃老弟暂且停步，到我房中稍谈几句如何？〃旺子不便推辞，二人一马便往门旁甬道走去。：尽头有一院落，房舍陈设均甚整齐，乃梁五住家之所。进门落座，梁五笑道：〃本镇因是往来要道，有一巡检衙门，虽是小官，人颇精明强干，颇有眼力，深知这里五方杂处，不大好治。刚一到任便看出我一点来历，屡次设法与我亲近。
我见他人尚明白，曾经帮过他两次忙，见面都在暗中。事前说好，他做他的官，我开我的店，我不犯法，无事求他；他如有事寻我，只要事关公众安危，我必出力，但表面上最好不要来往。他也答应，相安已有三年。因其心思细密，镇上好些人家都是他的耳目，歹人来此，多半一二日内便被探明，或是当时看出，自知官卑职小，人力太单，明知来的恶人匪徒只是路过，不在当地生事，也就听其自去，否则必来寻我和另外两个隐名武师商计，设法将其惊走，或是除去。为了城里官府无能，志在除暴安良，不是万不得已，也从不轻举妄动，每日都为商民操心劳思，官俸又薄，实在可怜。我因他比以前的官好得多，前年由几个富商领头，说官不要钱，差役总要养家活口，大家随意捐输，送了点钱与他手下差役，由此逢年过节成了常例。好在所用人数不多，那些耳目都是本镇商民，因他官好，自愿效劳，捐款大家分摊，钱数有限，聚在一起却是不少。此人颇通人情，自己不收分文，对此却不拒绝，只分出小半，暗中请了两个好手，以备援急之用。我是暗中领头提议的，所以这般差役都和我好，他们有什为难的事，我也出力相助，只不许和别处官差一样敲诈商民。这班人均经挑选，也无一个敢于作弊，他们有事必来报告。
〃镇西头还有一家招商店，东家是个土豪，所用的人均非善类，以前在这镇上横行不法，所开店铺又多，专一敲诈商客，欺压善良。自从本店开张，屡次命人挑衅，都是丢人吃亏。新巡检上任之后，又不受他勾结，在官民合力之下大改常态。这样杂乱一个大镇，目前虽不敢说路不拾遗、夜不闭户的话，比起以前贪官上豪勾结横行，盗贼潜踪，随意偷劫，好了不知多少倍。本店生意自更兴隆。这厮又是怀恨，又是眼红，几次阴谋暗算，又买出人来去往府县控告，派人来查。见本镇地方比前安定得多，不像别处，不是开有黑店，便是隐藏盗贼，仗着僻远之区无恶不作，所告各节均是假话，有时这里还未查完，告的人已先逃走，商民又多团成一片，单他所开店铺手下徒党造些无稽之谈并无用处。因他畏罪情虚，自不出面，来查的人都抱着息事宁人之心，就此敷衍了事，也未追究。这厮见官私两面俱都不行，不知听什小人怂恿，随时物色江湖上人和我暗中作对。昨夜二贼多半也是这厮请来无疑。
〃昨日午前有一中年汉子带了两个比老弟年纪还小的幼童，乡土之气并未脱掉，却穿着一身华服，同坐雪橇驰来，直投这厮所开招商店中。这类滑雪的东西本地人从未见过。十九当成奇事，争往店中观看，那两差役也在其内。本就觉那中年人像个老江湖，形迹可疑，那两幼童和他父子相称，偶然又喊一声师父，口音与他不同，明是两个心性灵巧的穷人之子，手甚粗糙，还有裂口，偏穿得那么华丽，好些不称，越想越怪，便留了心。刚天明时，那中年人先来店门外面窥探，跟着顺路往镇外走去，沿途查看地上雪迹甚是仔细。昨夜风大，上层浮雪业已冻结，本镇往来要道，雪中人马脚迹虽多，但是隔了一夜新旧不同，明眼人仍能分辨。那厮走不几步，始而狞笑点头，快到镇口，面色忽变，好似迷了方向，查看不出，在当地徘徊了半盏茶时，又似有什警觉，如飞往招商店赶去。中途遇见那两幼童追出，双方相遇说了几句，便同赶回，仿佛店中有事发生神气。
〃这时镇上人家因天太冷，还未起身，只有两家豆腐店刚开，地方恰与本店斜对，二人又恰住在这两家的后院，装吃豆浆，暗中偷觑，吃完又往招商店内寻一伙计探询了一阵，得知那人姓文，幼童是他新收徒弟，在他东家庄中已住了好几个月，平日步门不出，十日前接到远方朋友来信，约在店中见面，乃是他东家的常客等语。这都不奇，最奇是这厮竟是为你而来，曾令店伙到本店探询，昨夜骑马投店的人是男是女，有无同伴先来后到，间得甚详。那伙计一则怕冷偷懒，两店东西相隔也有里许来路，雪风又大，双方又是对头，以前东家吃过大亏，丢人太甚，实在不愿前来。听人说你是个乡下人打扮的矮子。头脸均被风帽遮住，便往附近人家呆了片刻，回去随意编了几句假话，不料这厮咬定你是女扮男装，否则不止一人，怪那伙计不曾用心。两差役在旁，无意之中提起，其实我早料到，一直有人在外隐伏窥探，这师徒三人也有专人对他留意，用不着他们这样跟踪，被人看破反有危险，业已打发走去。
〃我料这中年人既然认得此马，并敢清早来此窥探，决非寻常人物。如非为我而来，由双柳庄到此只得五里，用不着特制雪橇，这里留必不久，所去之处多半和你同路，你又骑马，由招商店外经过，天已大亮，人都起身，必被看出。休看马快，这类特制雪橇滑行冰雪之上其急如飞，一个不巧便被迫上。那两个小的就算不济，这中年人一定难敌。
你有要事在身，孤身一人，最好少生枝节，平安到达，把事办完，回去覆命，方为上策。
此去途中，如其这厮乘橇追来，这类东西走到急时虽然比马还快，急切间却收不住，又非平地不可，到时可装不知，仗着这匹千里马身轻灵警，等他快要追上，看好地势，冷不防往旁边纵去，越是高高低低，或是上坡，越追不上。你能避开更好，不能，你再相机应付。他欺你孤身一人，上来必先示威。只一开口喝骂便是仇敌。如非下手不可，越快越好，先用暗器打他，可占好些便宜，包你不会打错好人，回去受师长怪罪；但是随时均要留意，丝毫疏忽不得。〃
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二二 雪地冰天 忽惊寇警
旺子闻言，知是那马惹出来的敌人。这中年人必是沈、樊二位师叔的对头，狭路相逢，因知樊师叔常骑此马，故此疑心马上人是女子，忙谢了指教，二次出门，辞别梁五，骑上马背，不等招呼，马便如飞往前驰去。因未钉铁，蹄声甚轻，旺子觉着昨日到时未用缰辔，业已被人看出，又知那马不愿羁勒，反正是这回事，索性把缰辔扎好，连粮袋放在鞍后，快到青林坝再作计较，省得途中有事，或是敌人追来，动手时可以将马放开，方便得多。那马不戴辔头走得更快，晃眼之间穿镇而出，走上野外雪地。过时瞥见人家店铺似只开了一半，镇上客店有好几家，两面房屋闪电一般化为两条白影往后倒去，无法细看，也不知哪一家是招商店。暗忖：此马走得和飞一般，如非戴有风帽面罩，这大雪风休想缓气。出镇时节，路上共总遇到几个单身行人，都是本地商民，没有一个穿得讲究的。那几所店房虽然有人出看，并还听到两声呼喝，因马太快，等人奔出，晃眼已落后二三十丈。也许对头还未知道，就是由后赶来，他那雪橇曾听师父说过，非在冻有坚冰之处才能比飞还快，雪上滑行稍微高低不平便差得多。梁五兄虽是好心，这样快马怎追得上。回顾来路镇口内沿途均有居民追出看马，刚刚缩退回去。
走了一阵，觉出马比方才走慢了些，低头一看，原来前途雪积甚厚，连夜北风，冻成坚冰，其滑无比。那马走法也与昨日不同，非但时快时慢，看去也颇吃力，往往怒嘶急驰跑上一段，忽然收势，有时并还四蹄登地，微微划动，顺斜坡往前滑去，其势更快，但不能久，不似昨日一路踏雪飞驰，始终不减。并有极慢之时，和常马差不多，落地甚轻，踏时似颇用力，走也较慢，颈上鬃毛根根倒竖，口中喷气如云，动作之间谨慎非常，这才想起梁五之言不差，遇到最险滑之处，恐马滑跌受伤，再三喊住，下马步行。〃试出冰雪险滑到了极点，休说是马，自己也觉难走。换了常人，简直寸步难行。最可虑是浮雪又松又脆，上层冻结，中间空出好些，稍微用力脚便踏陷下去，等到拔出，冻得脚底冰凉，冷气攻心。头脚才起，第二脚又踏空下去，非提气轻身不能行走，只稍用力试上一试，脚便深陷尺许，差一点没将裤子刺破，伤了皮肉，便难禁受，不知那马怎会在上飞驰滑行，从未踏空。后来悟出那马落时甚轻，起步看似重踏，实则全身都在用力，往上提起，这等聪明灵巧的千里良驹，好些地方使人意想不到，难怪樊师叔那样珍爱。
就这�