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屏幕上的图像变得十分清晰了。布利惊骇地倒退了一步，目瞪口呆地看着。他眯起眼睛盯着一个生物，根据他身边的仪器估算，这个生物至少身高三米。这个生物与摄像机保持着合理的距离，使得人们可以看到他的全身。
毫无疑问他是属于类人种的，他有两条腿，粗得像埃及神庙的柱子，两只胳膊，长且无力地在身体的两侧摆动着。那脑袋，从几何学角度来说，是一个十分精确的且毛发不生的球体，其正面嵌着三只眼睛和一只阔大的嘴，嘴唇薄薄的显得十分可笑。没有鼻子。
当布利还没有从惊骇中摆脱出来，托拉突然又发出哀叹：“是纳特人！他们让纳特人上了阿尔孔的飞船！”
雷金纳德·布尔从他的惊恐中恢复过来。
“我想知道，”他重新开始讲话，“你这个愚蠢的飞行是怎么回事。你让两个船陷入了危险之中。”
庞大的纳特人略显迟钝地看了看屏幕上呈现的图像。他如此漫不经心地回答布利的问题，好像他每天都和地球人讲很多次话似的：“因为我别无选择，只能拖走你们。”
他笨拙地讲着他家乡通用的语言。
“拖走？”布利提出抗议，“我们自己可以行动！我们不需要你提供的牵引服务。”
“你知道，你们应降落在哪儿吗？”纳特人问道。
“我们要在阿尔孔星上降落，这正是我们要做的！”
罗丹向布利示意了一下。布利气得浑身发抖，退了下来，把座位让给他的指挥官。
“罗丹，‘加尼美德号’的总指挥官，”罗丹用阿尔孔语自报姓名，“你是谁，你得到的指示是什么？”
与布利相比，罗丹高大的身材和简洁而平静的提问，引起了这个纳特人的一些好奇。
“我叫诺瓦尔，”他十分乐意地回答道，“是这艘帝国战舰的指挥官。我的任务是，将你们的船安全地牵引到纳特星上，并降落在纳特拉尔的太空基地。”
罗丹回忆起他在催眠训练时得到的知识：纳特星和木星的大小差不多，地心引力让人难以忍受；气候和火星一样。这是一个尘土飞扬的星球，阿尔孔人对在这个星球上还有类人生物存在感到极为惊异。
“在我的船上有两个阿尔孔人，”罗丹说，并示意让托拉和克雷斯特走进屏幕画面，“我相信，如果你不尽快地将他们两个送回阿尔孔星球的话，你将会有麻烦的。我想，你一定知道颇具声望的佐尔特拉尔家族吧？”
诺瓦尔做了个动作，好像要鞠躬似的。事实上，在阿尔孔人的文化中也有表示敬畏和尊敬的姿态，和地球人的鞠躬姿态很是相似。
但是这个纳特人的声音听起来仍然显得漠不关心，甚至有点儿懒洋洋的，他说：“很遗憾，我不能满足你的要求。我得到的指示是，把你们送到纳特星上去。阿尔孔星上的有关机构已经知道你们船上有两个阿尔孔人。”
“那么你们怎样把我们送到纳特星？”
“用光束牵引。”诺瓦尔回答得很干脆。
罗丹只考虑了一秒钟光景，便点头表示同意。“好，目前我没有反对意见。显然无法避免你要做的事情。但是，我警告你：有一点是明确的，如果你对我们心怀叵测，那我将让你和你的船一同消失。”
还看不出来罗丹的威胁对纳特人起了什么作用。他说：“同意！”便中断了对话。
托拉还没等罗丹转过身来，就一连串地发问：“你为什么不要求直接把我们送回阿尔孔星？为什么你那么乐意接受他的要求？为什么你不威胁他？为什么……”
“我为什么要那样做？”罗丹简要地打断了她的话，“要我拿全船人的生命做无谓的冒险吗？”
“无谓的？我要去阿尔孔，而不是纳特！”
“我们大家也想这么做，但是目前我们去阿尔很显然是不受欢迎的。”
“这和我有什么关系？”托拉愤怒地叫起来，“那些可笑的，黑皮肤的纳特人有什么资格和我说话！你给他打电话，告诉他……”
罗丹不容反驳地注视着她，使得她的激烈言辞说到一半就说不下去了，她胆怯地望着这个身材高大的男人。
“你为什么不明白？”他用恳切而缓和的口吻问道，“自从你最后一次看到阿尔孔星以来，按地球历来算已经过去十三年了。为什么你不愿意看到，在这十三年里有可能发生巨大的变化，很明显这种变化已经发生在阿尔孔星球上。我不是要伤害你的自尊心，但是佐尔特拉尔家族早已不像你出征时那么显赫了，难道没有这种可能吗？”
托拉垂下目光，她愣了好一会儿，直到罗丹微笑着向克雷斯特点了点头。这个银白色头发的阿尔孔人把托拉引回到了座位上。
罗丹回到他的位置上，简明扼要地向船上全体官兵通告了刚才做出的决定。他命令能射炮１号作为惟一的武器继续保持戒备状态，并再三提醒官兵保持高度的警惕性。
在这段时间里，已经将牵引光束放入正确的位置，并用恰当的功率开始启动。测量仪表报告飞船正在低速行进，而“加尼美德号”的推进器功率却没有丝毫的变化。
罗丹仔细观察了诺瓦尔的飞行技术。几分钟后他确认，诺瓦尔是个谨慎的飞行员，如果他一直这么小心的话，被牵引光束拖住的“加尼美德号”不会发生什么事情。
罗丹显然是惟一能够容忍这件事的人。指挥所里军官们的脸上流露出对指挥官策略的不满情绪，但是惟一敢把这种不满说出来的只有雷金纳德·布尔。
他气呼呼地说：“是谁想出来的这个馊主意！我们在梦想着凯旋，可实际上却像一辆破汽车那样被别人拖着。”
第二十四章
诺瓦尔为了让连接在一起的飞船加快速度费了很多时间，估计到达纳特星还需要１０多个小时。
托拉离开指挥舱，回到了自己的卧舱里。克雷斯特使她平静下来后又返回了指挥舱。
自从罗丹与诺瓦尔进行对话之后，这个阿尔孔人看上去比以前沉闷多了。显然，围绕阿尔孔星出现的大量神秘事件没有激发他的研究兴趣，反而使他心情很压抑。
“您知道吗，”他对坐在指挥台前聚精会神看着各种仪表的罗丹说，“有一件事引起了我的特别注意。”
他说话时用的是英语。罗丹终止了自己的工作，拿过半张纸，在上面记下了一些数据，然后转过身来：“您说什么？请讲。”
“在谈到他的军衔时，他说自己是‘雷卡’，在你们的语言中也就是‘队长’的意思。我处的那个时代根本没有这个军衔。一艘作战飞船上的真正指挥员应该是一位上将，或者如通常所说的‘指挥官’。只有在地面站才有‘队长’这个称呼，而在宇宙飞船上怎么会有‘队长’？”
克雷斯特摇了摇头。
“您的结论是什么？”罗丹问道。
克雷斯特摊开两只手：“我应该怎么说呢？诺瓦尔，这个所谓的‘队长’应该在战船上另一位级别更高的军官领导之下。而这位军官现在还没有露过面。”
罗丹用怀疑的目光看着他。
“这就是结论吗？”罗丹问道，“可不可以这样猜测：阿尔孔星上发生了政权更迭，新的掌权者对旧事物用了新名称？”
克雷斯特非常吃惊：“我的天哪！您怎么会想得这么远？政权更迭在……”
他的话被打断了。对讲机里传来了机器人阴森的声音：“正电子脑向指挥官报告，对您问题的答复是肯定的，尽管有８９．５％的假设成分。”
罗丹皱起了眉头。
“答复我的……”他沉思着自言自语，“哦，对了！是有关阿尔孔人的联合舰队是否由机器人组成的问题。是的！我差点忘记了。谢谢！”
他停顿了一下，眼睛看着克雷斯特。
“您对这个问题怎样看？”他想知道克雷斯特的态度，“正电子脑认为，攻击摩图恩船队的阿尔孔飞船是些机器人。”
克雷斯特就像是在仔细倾听“正电子脑”的讲话。
“机器人？”他很惊讶，“当然有机器人飞船，制造起来并不困难。但与摩图恩的战斗发生在距离阿尔孔星４６光年的地方，从这么远的距离准确地遥控指挥机器人，需要研究比我所知道的更好的控制机械原理。”他摇了摇头，“不，我不相信。正电子脑一定是弄错了。”
罗丹耸了耸肩膀。
“毕竟还有１０．５％的其他可能性。”他回答时带着难以捉摸的微笑。
他站了起来。
“我们要做一个试验，”他说话的声音很大，以便使房间里的每个人都能够听清楚，“这个实验与牵引我们的帝国战列舰和它的指挥官有关。”
大家都吃惊地看着他。
“拖拽射线的功率是多少？”罗丹问。
布尔看了一眼测量仪器上的显示数据：“２千万兆瓦。”
罗丹回到了他的座位上。
“我们用约３千万兆瓦的功率做千分之一秒的反向加速。”他宣布道，“我们想知道帝国飞船对此的反应。用时间分类法记录下他的反应。记住：我们并不是要与对面那个家伙决裂。”
他坐下来，把肩上的安全带紧了紧。
“倒退５分钟。”他严厉地说道。
大家都不知道会发生什么事情。
指挥舱里弥漫着紧张气氛。
持续千分之一秒的加速过程罗丹是无法用手动装置完成的。他将这一最短的加速行动要求输入电脑自动控制系统中，让电脑程序按规定时间控制飞船的运行。
指挥舱里鸦雀无声，大家都注视着罗丹严峻而平静的面孔。
实验本身只不过是象征性的。推进器的指示灯突然一闪，随即便熄灭了，速度快得使人的眼睛都没有反应过来，随后什么事情都没有发生。中和处理器吸收了加速压力，“加尼美德号”与牵引船之间的距离丝毫没有改变。
“把仪器记录拿过来！”罗丹命令道。
机械手咯吱吱响了起来