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罗丹对着一个闪烁的能辐射器的力场出口端详了一会儿。“终于来了，”从里面传出布尔嘶哑的抱怨声，“天就要亮了，出了什么事？”
“撤退，赶快！”罗丹简洁地命令道，“赶快离开这里！我们还要赶很长的一段路。不，不要提问题了。马歇尔，通知贝蒂，蒂夫罗少尉的突击队应该继续隐蔽起来。另外您还要告诉他们会谈失败的消息。撤退！托拉，赶快倒车！”
她心情紧张地挂上了挡。在发出短暂的嗡嗡信号之后，这辆卡车便跑了起来。随着速度的不断提高它很快便消失在夜色中。
“失败？”布利拖着长声重复道，“怎么会这样？”
克雷斯特缓缓地退回到外围墙附近。弯度很大的高架公路带在灯光的照耀下显得格外雄伟。
罗丹说明了访问的结果。他这样结束了讲话：“克雷斯特准备叫一架较大的飞机过来，这里有公共飞机库可供使用。面对克诺思将军在破晓前的搜寻，我们没有其他的选择。他是最后的王牌。”
托拉默不作声地向布满了星星的阿尔孔的天空望去，无数的密集的太阳遮盖了那条银河带，使球状星团Ｍ－１３看上去好像就是银河系。
几分钟后，克雷斯特开着滑翔机过来了。这是一架具有典型的阿尔孔人制造特点的运输工具。一行１０人登了上去，克雷斯特坐在按钮式操纵控制器的后面。罗丹迅速地辨认了一下方向，然后关上了自动控制装置。
“ＯＫ，起飞。您知道到哪里去寻找克诺思的家吗？”
“路途很远，我们必须要绕半个星球。克诺思是一个隐居者，他的房子位于一座高山的顶峰上，他想尽可能地接近星星。”
“一种令人有好感的特性，请给我讲一讲这个男人的情况。”
随着嗡嗡的发动机声滑翔机开始升空，并开始飞翔。现在可以再次鸟瞰这块丘陵地带了。政府中心的宫殿群发出的光辉映亮了阿尔孔的夜空。然后，他们又飞进了黑暗之中，而且他们越是往西飞，就越是黑的似乎有万丈深渊。他们是背着升起的太阳在飞行。
朱利·蒂夫罗手下的突击队在１０分钟之前就到了，测定方位非常困难，因为不能使用正常的无线电通讯信号，完全靠古奇为蒂夫罗准确地指引着方向。
托拉独自一人进入了克诺思类似宫殿的古老城堡之中，将近４个小时了，还没有任何消息。
在罗丹的部署下，突击队员们分布在城堡四周，用随时可以射击的武器监视着这个巨大的漏斗形房子。这个房子是被一些大胆的建筑师用狭长的柱石嵌入陡峭的岩石内的。这真是一个奇妙的景观，如同这个陌生的行星一样令人难以置信。
这个山脉是个不毛之地，荒无人烟。这里的人放弃了改造自然的努力，更愿意为扩大这种原始的壮观而操劳。
克诺思的房子位于４０００米的高处，与地球大小差不多的阿尔孔１号在这里的大气已是相当稀薄。
那些具有心灵感应能力的人都努力捕捉托拉的意识波。然而，偶尔得到的只是一些微弱的脉冲。她的脑电波被封锁住了，马歇尔紧张地解释道。
４个半小时之后，响起了警报，一个岗哨用他脉冲武器的红外线透镜发现了一个轻轻飘下来的物体。
“不许射击！”罗丹的命令一个人接一个人的传达下去，“耐心等待！”
飞机在山崖上不大的一块平地上着陆了，平地旁边是条普通道路的尽头。谁想离开克诺思宫殿，都必须要进行一段空中旅行。
一个年纪比较大的阿尔孔女人下来了，罗丹听出了她有些苍老的声音。她满怀疑虑地看着他。
他马上将手放在帽子上敬了一个礼，表示问候：“我是佩利·罗丹，夫人，我们可以进去吗？”
“我的丈夫请您进去，您把人都带来了吗？”
“您已经测到飞机的位置了吗？”罗丹反问道。
“当然。”这位夫人微笑道，“请您用我的平台。欢迎，老朋友，一个佐尔特拉尔家族的人来到我们的门前绝不会无功而返。”
克雷斯特一言不发地鞠了一躬。马歇尔几乎令人觉察不到地点了点头，他认为她是真诚的。
“蒂夫罗，您带‘羚羊号’跟在后面”，罗丹低声布置着，“快，要快一点儿。全体人员都上飞机，这里马上也要亮天了。”
那个阿尔孔女人的小型滑翔机紧挨着直入云端的巍峨峭壁向上飞去，离那个漏斗式的宫殿越来越近了。在飞行当中，罗丹认出了一些正在行驶的能炮装甲车。克诺思好像是帝国已经逝去的伟大年代里仅存的一个孤独斗士。
他们飞过了那个向外隆起的环形城墙，并平缓地滑进那个巨大的内院。这里充满了自负的阿尔孔人流行的张扬个性的痕迹，但这里的人们放弃了各种灯光。
蒂夫罗将“羚羊１号”缓缓地降落在一个向外突出的宽大平台上，小分队的人飞奔着下了飞机，并等待着罗丹的指示。
“不需要侦察吗？”石桥北井问道，这位传心师深感不安。
“不！怀疑会令主人尴尬。布利，你和我一起去。”
那位阿尔孔女人留心地观察着，当她的目光与罗丹的眼睛相遇时，她点了点头：“我丈夫在等着你们。请不必进一步解释，我们从托拉那里已经知道了详情。”
罗丹已料到这一点。他内心里松了口气，紧跟在这位阿尔孔女人的后面。这是一个好的预兆：那位将军派他的夫人来。
走近那扇宽大的门前，灯光亮了起来。罗丹看到一个身穿帝国舰队制服的阿尔孔人站在那里。罗丹很少见到这样一张如此令人难忘的面孔——它老得如同皮革一般，雪白的头发覆盖着他的额头，下面的那双大眼睛燃烧着永不熄灭的热情。
佩利·罗丹表示了问候。托拉进行了介绍。那位老将军的夫人悄悄地退了出去。
克诺思迈着沉重的脚步走近了他，当这位老人的目光与他相碰时，罗丹感到他的脉搏在加快。这是一位尽管年龄很高，然而却绝不颓废的人。这种无言的观察持续了约一分钟。然后他用低沉而洪亮的声音说道：“欢迎您，阁下。您的处境很危险，为此我们不要谈得太久，在这儿你们暂时很安全。看看我能为您做些什么。”
他的目光扫视了一遍在一旁等待着的人，然后他又转向罗丹：“您对我们那位弱智皇帝有何见教？”
罗丹禁不住笑了起来，克诺思的谈话方式令人耳目一新。
“身心憔悴，我想说。无论怎么说他都不具备治理一个强大帝国的能力。他既缺乏有时必须的强硬手段，也缺乏自信本能应该做出的让步，这种让步在最后反而能带来成功。”
克诺思沉默了片刻后，略带愠色地说道：“你们很危险，泰拉人。如果这个机器没有取得政权，我将把你们视作帝国的敌人。尽管如此我现在仍然期待着你们的帮助和友谊。我还想参加阿尔孔人向宇宙的进军。”
克诺思不再多说什么，他饶有兴趣地盯着那些变异人，要求他们拿出自己具有特殊能力的证据。
古奇自己立刻燃放起一种富有想象力的烟火，烟火夹带着这位令人敬畏的将军箭一般的飞向空中，进行了一次横贯整个城堡内院的空中旅行。
当他缓缓落地后，一句话都说不出来了。布利开心地微笑着，看着惊魂未定的克诺思终于能够动弹了，指挥自己的的脚步迈向门口。
“来吧，”他说，“你们的住处已准备好了。你们能操纵一艘帝国级的战列舰吗？要会做正规的跃迁！”
“我们闭着眼睛都能驾驶它。”布利断言道。
“噢！进行过催眠训练，对不对？你们明天去装扮一下，我把您和你们的人都作为援助人员列入名单中去。那个机器人脑正拼命努力为大型战列舰部队寻找由智能生物组成的乘务人员。机器人还不能包办一切吧。”
最后这句话里带有明显的敌意。
“我们听从您的安排。”罗丹强调说。
“好，那你们就冒充早期阿尔孔移民的后代，其他智商低于标准的智能生物是不会被承认的。你们大概想对你们自己星球的方位保密，所以我们将在内部的中心地带挑选一个星球作为你们的家乡。在泽克龙５号上有貌似你们的人，表面上是我把您和您的人从佐尔特拉尔的侍卫队中弄了出来。众所周知，当年的统治王朝拥有很多杰出的家丁。你们对此同意吗？或者说这些要求对你们好像有些过分？”
罗丹按照地球上的礼仪伸出双手之前，最后一次打量着这位老人。“佐尔特拉尔家族会同意您的打算吗？我们还要通过对大脑的检验。”
“这正是让我忧虑的。你们的人应该在天亮后进行形势讨论，我们不能再浪费时间了。”
“总算在阿尔孔见到一个没有时间的人。”贝蒂嘟哝着说，“佩服。恕我直言，如果是在阿尔孔的全盛时期，我可不想与这样的人见面，你呢？”
“我也会尽可能避免。”罗丹承认道。
第二十九章
“１８号运输车，出发！”从大型自动注册装置钢制的圆顶上传来了高音喇叭刺耳的声音。
５３个人的双腿上都穿着深红色的没膝真皮系带靴子，靴子紧裹着小腿，上面还有刺绣的图案。他们踏着反复播放的音乐节拍，迈着沉重的步伐向前行走。
注册检查结束了。当克诺思的人得到了识别标记后，就被滑翔机送到了水晶行星的大型军事太空港。这是阿尔孔号上惟一没有疗养设施和精美艺术品的地方。这里的一切都是为了一个冷酷的目标，为此那座最近的房屋也在３００多公里以外。
克诺思同指挥部的其他阿尔孔人都被挡在那个能闭锁装置的后面，不允许他们踏进这个宏伟的太空港。只有被克诺思指定为女指挥官的托拉和主任工程师的克雷斯特才能够通过检查。他们甚至没有指望那个机器人脑把自己划入来自殖民地行星泽克