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位小堂弟：“这小孩聪明！”周汝昌那时就喜欢弹拨乐器，笙、笛、鼓钹、胡琴、月琴、三弦……样样能行。又爱画画，小时候就用石笔、铅笔到处画，有时画“天官赐福”，把青砖地板上画得琳琅满目。上了小学、初中，音乐课和图画课都如鱼得水，可是一上体育课，就“露怯”了，不管是游戏、体操还是球类，都丝毫没有兴趣。不过，周汝昌从小喜欢“小人书”，心慕武侠故事，早就渴望自己有一口“宝剑”，因而喜欢传统的武术，也学过一点，长大后自己还备有一口剑，虽然不会什么套路，却喜欢兴致来了就舞弄一番，颇能得“闻鸡起舞”的意境——有点像陶渊明抚无弦琴以寄意的气象。
古代文人，讲究琴棋书画四大雅事，要文武双全，则又添了剑术。周汝昌从小遗传音乐天赋，后来还粉墨登场当过戏曲“票友”，长大后以书法名家，绘画丹青也来得几笔，十几岁时就给人画折扇扇面，像《 红楼梦 》里贾宝玉画了画送给薛蟠作生日礼物一般。而对于剑，则特别欣赏杜子美（ 杜甫 ）名句“检书烧烛短，看剑引杯长”（《 夜宴左氏庄 》）的意境。他沉醉于古代书生常说的“书剑飘零”的境界——就是飘零也显得那么风流潇洒，不是一般凡庸俗物。因此，他先后买了三把剑，其中一把是龙泉剑，木头剑鞘，黄铜凿花护饰，钢与木都是本色的，剑不电镀，鞘不抹漆，不贼光刺目，挂在墙上，大红丝穗横曳，那斜悬的剑姿，让人产生一些唐人传奇中剑侠飞檐走壁的神秘美妙联想。
周汝昌其实没有赶上周家兴盛期的“富贵”，上小学时，周家就已经衰败，“咸水沽西头老周家”开的店铺，什么同和、同源、同达（ 经营米粮、酱园、烧酒等买卖 ），一个一个关闭了（ 咸水沽今仍有“同源里”胡同，乃周家祖辈遗迹 ），家中海船最主要的一艘名叫“登悠”的也遭遇事故不幸在海中沉没了，经济官司也败诉了。
周汝昌现年八十多岁的姨表兄孙振义，至今还经常念叨起当年周家衰败的预兆：海下各村落凡养船的人家，每到年节，几乎家家户户都在院子里用一根高杆挑起点一盏“天灯”——据说是为姜子牙准备的，年三十晚上，诸神归位，只有姜子牙无位可归，只有宿于天灯；或者是用红布制作的“大鳌鱼”—— 是一种看风旗，木头雕刻成龙头（ 即鳌头 ）的形状，身子部分则是一条大红布，在空中飘扬飞舞。周家的大鳌鱼制作得宏大壮丽，整匹的大红布，十几米高的楠木旗杆，远在数里地外就能遥遥地看到。可是有一年的某一天，并没有大风，大旗杆却忽然自己从中部拦腰断裂，大红布和鳌鱼头颓然坠地！
周家败落了，当然瘦死的骆驼比马大，还不至于到衣食不继的地步。周汝昌虚岁九岁（ 1926 ）才入咸水沽小学，因为他是家人疼惜的幼子，又生性腼腆怯弱，怕见生人。小学岁月留下的印象，是三件事：一是反对日本人侵略，抵制日货，反对《 二十一条 》① ，上街游行；二是闹兵荒，各种乱军败兵，一会是奉军，一会是各种杂牌军，来了就占用学校校舍，学生只有被迫放假，经常停课，一停起来就没有了时日；三是逃土匪和绑票。就这样断断续续地学习。有一年，还因为逃难而到离老宅颇远的一个陌生的小学里借读。小学阶段的学习，就这样磕磕碰碰、对对付付、七断八续地上完了。
腼腆的孩子往往是颖慧的。周汝昌从小有聪慧之誉，记忆力好，领悟力强。从小学到初中，每学期大考列排行榜，都是“铁第一”。不过这种聪明偏重于一种悟性的智能。《 红楼梦 》里的林黛玉曾对贾宝玉说：“你说你会过目成诵，难道我就不能一目十行么？”周汝昌也几乎有“过目成诵”的本事，简单的文章，读一两遍能背出一半多，难的文章可到三分之一。如一篇《 滕王阁序 》，默读三遍，就能背诵下来。上初中和高中的时候，有两次上几何课，老师在黑板上偶然“卡”住了，就叫周汝昌上来演算解答。周汝昌上了讲台，在黑板上三下五除二地列出几个式子，很快就把难题给解答了。
但说来也怪，周汝昌却很难记住一个“公历”的纪年，而只能记住“贞观年”“康熙年”等等。他平生爱诗迷词，可是对那些人人传诵的名篇却大抵只能背诵几个断句，总也记不住全篇。琴棋书画四大雅事中，只对下棋难以入窍，一旦对局定输不赢。数理化的功课虽然从小学起门门考100分，但一到高中，对那些只有“资料”、“逻辑”的课程就日益失去了热情，分数渐渐下降，兴趣也越来越淡薄了。
周汝昌在上小学时有一次“失利”：那位称赞他聪明的八堂兄周紫登曾是小学的校长兼教员，有一回为了显示自己这个堂兄弟的超常智力，把他从低年级教室叫到他任教的高年级的课堂去，还有另一个聪明学生同班的姓赵的同学，校长命令两个学生立即读一段指定的文章，给几分钟的时限，然后当场背诵给大家听。结果，赵姓同学完成了考验，周汝昌却没有全背诵出来。当然，校长八堂兄并没有表示不高兴，只是向学生们替周汝昌圆场说，他讲历史入了神，却忘记了背书。而周汝昌自己，也没有感到惭愧内疚，心想让我背高年级的文言文，深奥难懂，我死背它有什么用？
周汝昌对于“卖弄”、“好胜”、“竞争”一类场面上的“光荣”没有兴趣。他自负聪明之处是领悟能力胜过别人，比如说，一看就入，一学就会，一学就透……周汝昌的聪明让学校的教师们青目有加，到虚岁十五岁小学毕业时，当时的老校长陈先生带他去参加天津各小学举办的“会考”以“为校争光”。结果，各门课都成绩优异，谁知在一道答题上跌了跤：问日月食的“三方”位置，不知怎么一走神，给弄错了！因此失去了当状元魁首的荣誉。
1932年周汝昌小学毕业，次年考入天津市河北大经路北端的觉（ 读作“教” ）民中学初中。这所学校是河北省的一些先生办的，学生多来自河北和京东各县乡下，而很少有天津卫的阔家子弟。学校收费很低，十分省钱，生活俭朴，校风朴实，甚至有点“村”气。校规管理十分严格，学生对“老管儿”（ 舍监 ）如老鼠怕猫，到校外必须请假，擅出校门记大过，三次大过就开除。这所学校其实就是一种“读死书”的“应试教育”，没有课外读物，气氛沉闷单调。
但它也有特点，数学和英文的教育水平非常高，数学课程小代数、平面几何、三角学等都采用英文原版外国教科书；英文课则除了普通英语教材外，又另设文法、作文两门专业课。这培养了周汝昌对英语的喜爱，他的英语在这所学校已经打下了较好的基础。周汝昌此时是个规规矩矩的好学生，几乎像个小老头儿，埋头学习，心无旁骛，每次考试都是第一名，大考列榜，总平均分数98。89，从来没有低过97分。
可能是受商人家风的影响，周幼章把小学毕业的孩子祚昌和泽昌分别送往木行、铁号去当学徒（ 长子震昌学德文，成绩优异，但早逝 ），后来接受一位亲戚（ 姓李，周汝昌叫他“老姑丈”，是早期南开学生，周恩来的同窗和契友 ）的竭力敦促和劝说，才从四子祜昌开始去上中学，读大学。周祜昌、周汝昌兄弟都接受了大学教育，而前面的两个哥哥则没有这样幸运。
这是一段“读死书”的生活。不过对周汝昌来说，已在南开中学读高中的四哥经常给他带来一些新鲜的少年读物，有茅盾等当日已成名作家的作品，有《 木偶奇遇记 》、《 阿丽丝漫游奇境记 》，还有中英文对照的外国名著……周汝昌的文学天分受到了启蒙，在完成正常的教学作业外，开始初步的文学习作，吟诗填词。
不过，整天被关在校园里，对活生生的少年来说，还是闷得发慌，实在难受了，只能到“大门洞”内站一站，向校门外张望。校门外是一大片空场地，每天有二十九军的士兵来练大刀。那是有名的大刀队，后来令侵略者闻风丧胆。周汝昌等中学生看着那些练大刀的士兵，大刀环头上有红布为刀穗，气象雄壮威武，很令少年人怦然心动。那一个一个的壮士，远远望去，只见都是红面大汉，威风凛凛，剽悍英武，个个皆熊虎之士！周汝昌年幼的心灵上，不由得留下了深深的印迹。同时，他的心中也分明意识到，大刀练得殷勤，说明国家的政治形势也越来越紧迫了。
周汝昌作为一个由小学进入中学的少年，在当时自然不可能有什么脱离了日常生活和学习的政治言行，但一种国家面临危亡的时代的思想感情氛围，却十分深刻地影响着敏感的少年人的心灵。更突出的，是周汝昌的文学天分已经显露，在觉民中学的初中三年，他开始作诗填词，写文章，有一篇文章还在一个报纸上发表，“稿酬”是一本书。
1935年夏，周汝昌于天津觉民中学初中毕业，秋天，以录取榜上名列第二的成绩考入天津南开中学。因为从小学到初中，每学期大考列榜，都是第一名，领奖学金，习惯了老师青目、同学羡慕的“待遇”，这次升学考试却只是第二名，虽然也获得奖学金，周汝昌还是感到遭受了奇耻大辱。但事后想，这也是一个转折点，他从此不再那么重视分数和名次，而转向了课本知识以外的广阔的文化领域。
南开中学可与觉民中学不同，图书馆的丰富藏书，校风的开放活泼，学术气味的浓郁，都超出了一个中学的规模，而有小学府的气象。特别是校门外的书店，中外文学书籍和期刊，应有尽有，时常更新。青年人的求知欲和爱好文史的天性得到了满足，周汝昌杂览博读，除自己订阅了两种英文期刊和《 中学生 》杂志外，当日正流行的