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主仆二人忙到很晚才安歇。
第二天一大早。
整个京城尚都在梦中，曾府门前的巷筒子也还有些黑暗，一名当值的御前太监，领着两个高矮不等的人，深一脚浅一脚地来到曾府。
曾国藩已用过早饭，周升正打开大门往外扫树叶子。无论睡多晚但必须早起，这是曾星冈给曾家大小定的规矩，几代不变。
“奴才叩见曾大人，”当值太监同着两个人和曾国藩见过礼，“这两位是皇上派过来保护大人安全的，祝大人一路顺风。大人如无别的吩咐，奴才这就回去交差了。”
太监说完，也不等曾国藩客套，转身便走了出去。周升连太监的面容都没看清，更谈不上送。
曾国藩心头一热：道光帝想得太周到了！
曾国藩让周升在书房放了凳儿，重新和宫里来的两个人见礼，动问台甫。
个子高些的一抱拳道：“卑职肃顺，御前四品一等带刀侍卫，此次随行大人伴差入蜀，但凭大人差遣就是。”
矮个子的刚要讲话，肃顺却早一步说道：“台庄，和卑职同在御前效力，是五品顶戴蓝翎侍卫。”
曾国藩一愣，半天做声不得。
肃顺是郑亲王的亲弟弟，台庄的祖上是得过“威猛巴图鲁”封号的，全京师都知道。
从这两个人一进来，曾国藩就发现这不是两个等闲的人物。且看肃顺的装束——肃顺原本脸长眼大，加之年纪轻，也就二十几岁的样子，却偏偏戴着顶大檐帽子，虽是短打扮下人模样，腰间竟吊了块价值连城的玉佩。就这块玉佩，让人一眼便能认出是宫内之物！手上的玉石扳指儿也奇巧得很，纹路不仅细，图画也特别清晰耀眼，决非市面之物。青衣皂裤，里面都露出雪白的衬子，侍候的人若少，决难这么干净利落。
台庄的年纪和肃顺不相上下，虽也是青衣皂裤，但一看脑后的那条油光铮亮的辫子，非大鱼大肉断难长得。尤其是两个人看人的眼神，似看非看，全不管面前人的反应。
曾国藩越想越蹊跷，这哪里是伴差保护，分明是随行监督！
曾国藩的一颗心，开始一点一点悬起来。
——来人，放我出去！我要和英大人讲话！
——你要死的人嚷什么嚷？你要跟英大人讲话英大人跟你讲吗？你这个假钦差，你再嚷，看爷不赏你一顿大棒！
一顶小轿和两骑马人出了京城。
马上的人一高一矮，江湖人打扮。高的是大内从四品带刀侍卫肃顺，满洲镶蓝旗人，爱新觉罗氏；矮的是御前五品蓝翎侍卫耶和那拉氏台庄，正红旗人，是肃顺的部下。轿里坐的自然就是曾国藩，商人打扮。
曾国藩不会骑马，动身前，肃顺只好到街上给他雇轿子。
大街上随处都是仨一堆俩一伙儿的闲轿子，轿夫们凑在一起天南地北地扯大淡等生意。
肃顺大踏步走过去，拽过两个身强体壮的汉子，也不讨价还价，张口便许以二十两的纹银抬到汉口，把两个汉子惊得半天合不拢嘴。因为他们走一趟汉口，累得臭死，最多时才能挣到八两的脚钱。如今的脚钱更是稀烂贱，连六两都赚不到。
肃顺一张口就是二十两，竟把两个人吓得好半天不敢答腔，以为是逗闷子打趣的公子哥成心来找茬儿。
肃顺性子急，又连着问了两个轿子；都没人敢言语，全歪着脑袋莫名其妙地笑。问急了，竟然抬起轿子就走。
肃顺只得低着头怏怏地回到曾府，对曾国藩道：“大人哪，卑职出二十两银子都叫不到轿子——”
曾国藩先是一愣，接着便笑了，知道是肃顺出的脚钱把人吓走了。
当下也不说破，只管打发周升去街上喊轿子。
一刻光景，周升还真叫来了轿子。肃顺不相信，抬腿便走出院子，一看，大门口果然停着顶小轿，两个轿夫正在上下忙活着擦轿呢。肃顺心下想：“莫不是花三十两吧？”便好奇
地说：“爷可是惯走江湖的，你要敢讹咱爷们儿，小心狗腿！”
一个略胖些的轿夫忙住手道：“爷，您老既惯走江湖就该知道，现在走一趟汉口，满京城都是六两银子管吃住。可刚才那位爷，六两银子死活不管俺俩吃住，俺俩扣掉吃住，等于只有四两的余头。爷，您老还说俺讹人吗？”
肃顺直到把曾国藩扶上轿，心里还在纳闷：六两能雇着轿子，二十两咋就雇不到轿子呢？——看样子，钱多真能咬手！
走了两日，才进保定城，肃顺、台庄已和曾国藩混得相当熟了。两个人对曾国藩不仅恭敬，几乎是说一是一说二是二，从不反驳。
曾国藩暗想：大概是皇上有话。
一颗心于是便彻底放下了。
“肃侍卫，”曾国藩拉开轿帘说道：“找一家干净的客栈，咱们今晚就在保定歇吧。”
肃顺、台庄自无话说。
轿夫们便抬着曾国藩在保定的大街上慢慢地寻觅客栈。
按大清官制，文官品级再小也可称大人、老爷，侍卫品级再大，也不能称作大人，只能称侍卫，就像品级再大的太监也只能自称奴才、外人尊称一声公公那样。
等级是极其森严的，无人敢逾越。
保定府的流民很多，一团一伙的大多都露宿在街头或小门小户的屋檐下。保定府衙门口设的救灾粥棚前躺了一地的人，粥锅里好像还有热气在冒，仿佛刚刚施过粥。
曾国藩看着眼前这情景，眼圈渐渐地红了。他用手擦了擦眼睛，不禁感慨万端。
宁这皇帝当得难哪，从亲政开始，全国各省就轮番干旱，今年尤甚，干旱面积达八个省份。不怪老百姓都传说，宁是火龙转世，宁在位大旱不止。看这几年的光景，真冲这话来了。
曾国藩心里犯嘀咕：难道宁真像百姓说的，是火龙转世？
曾国藩一行五人当夜宿在保定府“福”字号客栈。
保定是直隶地面。直隶因为有拱卫京都之责，总督一职多由满大臣担任，道光以前很少有汉人担任直隶总督的。所以，直隶的事情，几乎都是皇上亲自过问，没有哪个汉人吃了熊心豹子胆敢染指。曾国藩知晓个中利害，所以在直隶除了晚上歇息几乎没有停留，只管一路往前赶，风景也顾不得看。十天后，总算出了直隶，进入山东地面。这才放慢脚程，一路走一路观光。
山东无丘陵，大部分是平地。村庄挨得都很近，有时两个村子只隔着一条窄路，一到饭口，满天都是炊烟和红薯、芋头味儿。懒懒走动的人群也都破衣烂衫，有流民，也有呲着一口黄板牙的当地人。庄与庄的衔接处，总有怀抱粗的大槐树或大柳树亭亭立着，也分不清是哪个庄的，更不知是村头还是村尾。槐树或柳树的下面，偶尔有人摆上几张桌，向过往的行人卖上几碗茶水，收几文辛苦钱，倒是方便得很。
曾国藩看时辰离晌午尚早，碰巧路边正有个茶摊儿，便用脚跺了跺轿板，吩咐一声落轿，想喝碗茶水歇歇脚再赶路。
轿子停下来。
第一部分 做官的第一要义第13节 一句话提醒了曾国藩
肃顺和台庄先扶曾国藩坐下，两个人便绕到轿子的后面去哗哗地解手，轿夫们则掏出毛巾喘息着擦汗。
曾国藩见守茶摊儿的是一男一女两位老人家，都有七十岁的样子。老丈光着个瘦骨嶙峋的脊梁，脊梁上搭着个分不清颜色的旧毛巾，一瘸一拐的一字斟满五碗水，口里说着“慢饮”，又忙着去抹另外一张茶桌。老婆婆头上扎条乌黑的破布，蹲在土灶旁，一边用手拉风匣，一边往灶里添煤火。可能是煤里的泥掺多了不易起火，老婆婆弓起背把嘴凑到灶口，一下一下地吹火，白色的煤灰落了老婆婆一头一脸。老婆婆抬起头，曾国藩见她的眼里满是泪水，多半是被烟呛的。两个轿夫已把毛巾掖进腰里，正一人捧起一碗茶咕噜咕噜地喝，肃顺和台庄这时也一边系腰带一边坐下来。
肃顺端起一碗茶用舌尖舔了舔，一皱眉道：“哎？——可有大枣什么的？”显然是在对老丈讲话。
老丈犹犹豫豫道：“公子啊，枣子有倒是有，但是比茶要贵些，要两个大钱一斤。”
台庄一听，顺怀里掏出一两银子，往桌上一扔，道：“照这些银子拿吧。”
老丈眼睛一亮，走近一步抓起银子，只掂一掂，便仿佛烫手似地又放回原处，尴尬地笑了笑道：“小老儿没有这么多枣子啊！”
肃顺道：“有多少拿多少吧。”
老丈叹口气，面有难色：“小老儿找不开银子啊！”
台庄笑道：“你先把枣子拿出来呀！——咱也没让你找银子啊。”
老丈这才哆哆嗦嗦地从一张桌子底下拽出小半口袋枣子，打开袋口，一下一下地用手捧到桌子上。银子却没有动，只是拿眼望了又望。
五个人的面前眨眼功夫便堆起一座枣山。
曾国藩笑道：“老人家，够了够了。银子您老就收起来吧。——今年的收成可好？”
老丈苦笑一声，边收银子边说：“小老儿也就脸收了！——看几位爷的阔绰劲儿，敢则是前头县衙的人吧？”
曾国藩剥了个枣子填进嘴里，边嚼边问：“老人家，这是哪里地面哪？——县衙的人常来吗？”
老丈答：“俺这里是平原，前面十里就是城关。俺这乡下，青黄不接的时节，又不年不节，县衙的人来干嘛呀？——小老儿是看几位阔绰，随便说说罢咧，是当不得真的。”
肃顺一听前面十里就是城关，便放下枣子对曾国藩道：“老爷，咱们还是往前赶赶吧。——在城关，吃食也多些。”
曾国藩笑一笑，知道肃顺对这穷乡僻壤不太感兴趣，也只得�