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曾国藩见摊主五十几岁的样子，梳着根细小焦黄的辫子，满脸刻着藏污纳垢的皱纹，两个睁不开的小眼睛，下面吊着个红得发紫的大鼻头儿，一颗上翘的牙齿突出唇外，周围是几缕打卷儿的褐色胡子，一件辨不出颜色的破旧长衫披在身上，扣子也没有系，瘪瘪的前胸袒露在外面，脏兮兮的。曾国藩不由暗暗感慨：看样子，百无一用是书生，说得也有道理呀！——读书人读到这种程度，已是十分可怜的了，又不肯放下架子务些实际，糊口尤其难！——可不就是百无一用吗？！
见围观的人越来越多，摊主夸口道：“这是预交了银子的，给钱也不能卖，再画可也。俺们读书人最讲究诚信二字——一两银子画一幅，便宜着呢！”
曾国藩看了半天，笑问一句：“老大真能逗，这画上的明明是猫，咋能叫‘虎啸山峰’呢？”
摊主眯起眼睛看曾国藩好半天，才辨认出说话的人下巴长着胡子，还戴着顶帽子，秀才不秀才商人不商人；尤其一对三角眼，长得棱是棱角是角，咋看咋不像个好人。
摊主先用鼻子哼一声，许久才不屑地说：“不是跟客官夸口，别看俺没见过虎，可俺照着猫就能画出虎！——这是祖传的呢，画了三代，还没谁敢说不像呢？——把活生生的大老虎愣说成猫，啥眼神儿呢！”
自称读书人的摊主一口气派了曾国藩老大一身不是，弄得曾国藩哭笑不得；其他的客户也被他逗得乱笑一气。一条街数他这块儿围得人多。
曾国藩私下揣度，这肯定是生意人放出的手段——不会画虎敢吃街头这碗饭？！
还说是预交了订金的，鬼才信。看样子，“俺们读书人”四个字也当不得真。
曾国藩一路走一路看一路笑，笑得脚软肚子疼，挨挨挤挤，来到一个专门现卖现画现卖梅花的摊子前，驻足观瞧起来。
引起曾国藩注意的并不是梅花画得如何好，而是守画摊的年轻人。那人高高的个子，浓眉大眼，梳着根粗粗的大辫子，短打扮，皂布靴，两手交叉抱在胸前，一看就不是个惯闯江湖之人。——最奇的是那人的脚下还放着一套用油毡布包着的古书，虽很珍惜，分明也要卖。
曾国藩蹲下身子，把那古书打开一看，却是《公瑾水战法》。
曾国藩大略翻了翻，讲的全是三国东吴大都督周瑜水上交战之法，也不知出于何人之手。曾国藩愈发奇怪了。
曾国藩站起身，冲那汉子拱一拱手，问：“在下冒昧地问一句，《公瑾水战法》是难得的私家珍藏本，不会很多，为什么要卖呢？”
那汉子看了曾国藩一眼，无奈地长叹了一口气：“不瞒仁兄，小弟乃湖南衡阳渣江人，外出访友不慎失盗，流落在此。此书乃祖传之物，有识得货的换个盘缠而已。”听口气，倒像个读书人，也不知是练摊儿的人放出的手段，还是真的在讲真话，让人听来实实诚诚。
曾国藩扯过一条闲凳子，同那汉子一齐坐下，曾国藩问：“谈了许久，尚没问仁兄尊姓大名，访友如何还带着书？”
汉子一抱拳：“在下彭玉麟，字雪琴，家父曾做过合肥县梁园巡检，离任后得痨病故去，家道自此一日败似一日，所幸还留有几亩薄田，倒也能度得日。——此书乃家父所传，在下常带在身边，为的是随时翻看，习惯了。”不慌不乱，不像是在编瞎话，还挺打动人。
曾国藩又问：“可曾进学？”
彭玉麟脸一红，讷讷道：“原先倒也中了个秀才。只因玉麟脾气不好，得罪了教谕，被革除了，功名之心也淡了。”
曾国藩重新拿起那本书问：“仁兄想必已把这套《公瑾水战法》烂熟于心了。”
彭玉麟答：“闲时倒是常常翻阅，多少知道一些，烂熟于心不敢当。——听仁兄谈吐，像功名中人。在下冒昧问一句，仁兄在何处当差？听口音，不像本地人，莫不是乡亲吧？”
曾国藩将书放回原处，双手一抱拳：“仁兄猜得不差，在下曾国藩，正是湘乡荷叶塘人，现在京师翰林院当差，此次是奉御旨去四川主持乡试。”
“失礼失礼！”一句话说得彭玉麟早拜伏下去，一边行大礼一边道，“原来是曾大人，闻名久矣！请大人恕草民不恭之罪。”
两个人你谦我让，惹得两边的人都往这边看。
曾国藩急忙扶起彭玉麟，正要讲话，市面忽然起了骚动，很多人都向一个字画摊子围拢过去，其他守摊的人也都伸长脖颈观望。
曾国藩与彭玉麟也跟着站起来。
“好像什么人在争吵。”曾国藩悄声说。
“这两天总这样，没生意，光看热闹了。”彭玉麟答。显然，他已在此处蹲了两天。
已有守摊的人开始往热闹处挤。
彭玉麟禁不住道：“仁兄稍候，玉麟看一眼就回来。”便随手拾起书揣进怀里，一步一步地靠过去。
曾国藩见彭玉麟把书揣进怀里，脸上不觉一红。
曾国藩本是个喜静不喜闹的人，见彭玉麟往前凑，有心想说一两句阻止的话，又碍于初次见面，何况彭玉麟对自己还存着戒心，有些话就更不好出口，也只好跟着不由自主地走过去。
挤进人群，仿佛天意，偏巧又和彭玉麟站在一处，两个人就相视一笑。再一看争吵的人，却正是把虎画作猫样的手艺人正陪着小心挨一个绿营把总的训斥。
听了一会儿，曾国藩才听清原委：原来是把总提前交了银子让画匠画只镇宅虎，画匠竟给画成了猫样。把总让画匠赔一两银子，画匠却只想把预收的银子退回去了事。
绿营把总见画匠死活不肯赔银子，就瞪起眼睛道：“爷也没说非让你赔银子，你立马给爷画一张虎出来不就结了？——爷还给你掏三十个大钱！”
那画匠讷讷辩说：“爷就饶小的这一回吧，小的就会画这样的虎，再画不出别样的虎了。——要不，小的立马给您老画一张群狗打闹图如何？——那狗画得好着呢！”
把总一把揪住那画匠的大衫衣领，啪啪就是两大巴掌，骂道：“你不赔爷的银子还耍贫嘴！爷今天废了你！”
画匠被打得缩成一团，瘪瘪着肚皮连连哀求：“爷就算把小的打死，小的也拿不出银子来呀？”
这时，人群的外面忽然走来一名公差模样的人，穿着皂衣，拿了根水火棍，横眉立目，好像在巡街，又好像在找什么人。
有人就喊：“公差来了！——把总打人哩！”就自动地给公差闪了一条道。
公差牛皮哄哄地走进来，边走边喊：“光天化日之下竟敢斗殴，看爷不把你们一个一个都关进大牢去！”
画匠一见公差，仿佛见了救世主，急忙高喊：“公差老爷快来救命！”
把总却抓得更紧了，恶狠狠道：“爷今天让公差抓你进大牢！”
公差急忙抬头，正和把总打个照面。
第一部分 做官的第一要义第17节 曾国藩开始端详那知府
把总眼望着公差道：“三狗子你来得正好，你给爷评评理，咱出三十个大钱让他画只虎，他竟然画了只猫充数！爷让他赔一两银子算扯平，他竟然不赔，还说赔咱一群打群架的狗！”
公差问画匠：“总爷说得对吗？”
画匠此时还被抓着衣领，他边挣边辩白：“他让小的画虎才出三十个大钱，小的承认画走了眼。他不要也就算了，如何倒让小的赔他一两银子？”
公差大喝一声：“你放屁！总爷现在是吃俸禄的人，只让你赔一两银子扯平，这是多便宜的事！——要是从前，你少说也得赔总爷十两银子才甘休！——你快拿银子让总爷走路，时间长了，总爷真把你送进官府，看府台大人不把你关进大牢！”
曾国藩万没想到堂堂的公差竟然说出这么几句不讲理的话来。他正想抢前一步替那画匠讨个公道，身边站着的彭玉麟已握着拳头走了进去。
彭玉麟往公差面前一站，大声问：“小的想问差官一句，究竟是总爷理亏还是画画儿的理亏？”
“咋？”公差一顿水火棍，“你小子难道想进大牢里住几天不成？”
彭玉麟笑道：“差官差矣，彭某只是想说句公道话。”
“公道？”公差呸地吐了一口，“爷说公道就公道！——”忽然话锋一转：“爷怎么听你的口音不像本地人呢？——着哇，爷有生意了！——你先跟爷到衙门走一趟吧。”说着就伸手抓彭玉麟。
彭玉麟闪在一边，道：“公差大哥眼力不差，在下正是湖南人。——不知在下犯了哪条律法，要传我进衙门？”
公差顺袖里摸出一条链子来，边抖边说：“回籍养老的李侍郎府上被盗，据家人所报，是个操湖南口音的飞贼干的。你既是湖南口音，就得跟爷走一趟，进了衙门有你分辩处！”链子往彭玉麟的脖子上一套，口里喝一声：“跟爷走吧！”
彭玉麟边往下脱链子边叫：“哪有这样办案的公差！”
把总这时讲话了：“三狗子，把这个画猫的无赖也一并抓去，他不赔我一两银子我跟你三狗子要！”
公差马上道：“一并进衙门去见府台大人。——总爷烦你也走一趟吧，见了府台大人俺也好说话。”
把总牛皮哄哄道：“爷自然要走一趟。”冲着画匠一指：“跟爷上衙门！”
曾国藩一看事情要闹大，也看出公差和把总是一路人，就跨前一步，深施一礼道：“公差大哥慢行一步。”
公差一愣，问：“咋？——你也想上大堂？”
曾国藩道：“在下不曾犯法，进衙门做什么？——我只想对老哥说，捉贼捉赃，捉奸捉双。你无凭无据，如何在光天化日之下说抓人就抓人�