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而大汉有备而来，非做个了断不可。见霍恩第一味苦求，以为对方年迈体弱，惧怕于他，气焰越发嚣张，叫道：“也罢，既然你不愿动刀，我们就切磋一下拳术！”说完，“哐当”一声，把鬼头刀扔在地上，与此同时，左拳疾速朝霍恩第面门击去。“我来！”
上前接招的是老大霍元贞。
霍恩第知道此战无法避免，只好任由子侄们应付。二人交手不过三四个回合，霍元贞步法已乱，最后被对方摔倒在五尺开外。元卿见大哥被击倒，对方接着就要使出毒招，便飞身上前阻挡。元卿身手最好，深得迷踪艺要领，但依然不是对手，十招过后，气喘吁吁，汗流浃背，只有招架之功，再无还手之力。若再打下去，必定惨败。
霍恩第一旁看得明白，今天这场角斗，凶多吉少，就是自己上场，谁胜谁负也难料定。没有想到霍家的迷踪艺竟会毁在自己家门口，想到这些，心里十分悲痛。
对手一个扫堂腿，似有千钧之力，霍元卿左腿一软，重心失去支撑，身体随即飞出丈余，跌倒在梅花桩下。
到了这种时候，霍恩第不再考虑后果，只有孤注一掷了。他运气提神，准备上场搏击，只听有人大喊一声：“杀鸡何用宰牛刀，看孩儿的！”只见身穿长袍的霍元甲，从枣林飞出空地，与愈战愈勇的大汉交上了手。
霍恩第气得跳脚，霍家子侄武功最好的要数元卿、元贞，他们全遭惨败，而元甲压根儿就不会武功，如此冒失上场，岂不是白白送死？
然而，五个回合过去，霍元甲居然应付自如。只见他出手敏捷，防守严谨，闪转腾挪，纹丝不乱，一招一势全是迷踪艺的精华，有些关键手法甚至比迷踪艺更加高明。霍恩第和其他九个霍家子弟全看傻了眼。霍元甲这神功从何而来？二十个回合过去，还是不分胜负。 对手开始急躁，想用险招制胜，以左拳反点霍元甲右肘的曲池穴，左脚同时飞起猛蹬霍元甲右肋气门。此招十分狠毒，若击中一处，不死也残。
霍恩第看出，霍元甲没有按迷踪艺的套路破解对方来招，而是用单掌拦住对方击来之拳，左手抓住对方的脚掌，往怀里一带，再用右手抓住对方的腰带，一声大叫，往上一抡，竟把对手举了起来，原地转了两个圈，然后一声吼叫，摔出去一丈多远。大汉鼻子嘴巴全是灰土，这一下摔得太重，想坐也坐不起来了，只好双手抱拳，表示认输。不用说，经历此事，霍家众兄弟全对老四霍元甲刮目相看，但心里的疑问并未得到解释。在霍家的一个正式场合，霍恩第令儿子霍元甲跪在列祖列宗的神位前，接受讯问。霍恩第说：“元甲你听好，我霍家拳相传七代，祖上有训在先，不传外姓人，不传身体虚弱之子，你年幼多病，为父才没有传授武功给你，但今日看来，你已掌握霍家全部武功，下十年苦功，也难达此境界。今天你要如实讲来，是如何练就武功的？”
霍元甲答：“我是偷学的。父亲教弟兄们武功时，我在一旁偷听，晚上等大家睡了，我一个人跑到枣林里习练，这样断断续续有十几年。另外还看了一些其他门派的拳谱……”
接着，霍元甲滔滔不绝地谈起融合其他门派武艺精髓的体会来。比如武当宗张三丰祖师创出太极拳，少林宗初祖达摩大师创出少林拳，近代武师杨露禅，受艺于太极陈，但又有创新，把太极拳推进一步，被人称为太极杨等等。他还劝父亲抛弃门户之见，惟如此，方能使霍家拳立于不败之地。
霍元甲不仅武功惊人，而且武学造诣颇深，这不能不让身为父亲的霍恩第感到惭愧。但霍恩第是个很要面子的人，无论是偷师还是面授，儿子总归是自己教出来的。眼下功夫已在身上，但拜师这道手续还是要补办的。于是他一改初衷，焚香受拜，正式收霍元甲为霍家门徒。
精武之魂—霍元甲天津卖柴
天津卖柴，结识农劲荪。打破门规，收异姓人为徒。施展神功，吓跑俄国大力士
虽说霍元甲拥有一身非凡武功，但他谨遵家训，从不轻易示人，在外人看来，霍元甲声名显赫，全在于他有一身无人能比的力气。
1895年冬，霍元甲挑柴到天津去卖。这时他已娶妻，次子霍东阁也已出世，由于负担加重，日子过得有些窘困，他不得不卖柴补贴家用。
霍元甲的柴担与众不同，那是一条特制的榆木扁担，又长又厚，一担柴足有三四百斤，他挑在肩上却轻松自在，健步如飞。过往行人见了自然赞不绝口。凭着这一身力气，霍元甲很快镇住了专门找乡下人要“过街钱”、“地皮钱”的小混混，并且受到小混混头目冯掌柜的看重。冯掌柜把霍元甲请到家中，设宴款待，想让霍元甲接手脚行，帮助他保护这块地盘。
第二年，霍元甲受生活所迫，只身到天津投奔了冯掌柜。从28岁起，霍元甲算是离开故乡，单独出来闯荡天下了。
接手脚行之后，霍元甲取消了勒索农民和商贩们的苛捐杂税，由此引起了脚行里小混混们的不满。一气之下，霍元甲辞去了脚行的差事，转而跑到天津北门外的怀庆药栈当起了搬运工。有一天，怀庆药栈进了一批生地，每捆重约五百斤。有个大汉想跟霍元甲比试比试，便扛起一捆生地，一连扛了三趟，然后当着众伙计的面对霍元甲说：“霍师傅，都说你力大无比，今日你何不露一手，也好让我们开开眼啊！”
霍元甲早就听说此人在药栈称王称霸，想借机扫扫他的威风。于是找来一根粗木杠，一下挑起两大捆生地，不慌不忙地走进库房。伙计们见他力挑千斤，无不咋舌喝彩。那大汉羞得满脸通红，第二天就开溜了。
不久又出了一件事。一天早晨，怀庆药栈的伙计去挑水，见两个大青石碌碡斜靠在井口上。那情形，稍有触动，碌碡便会坠入井中，导致这眼水井报废。伙计无奈，只好回去请霍元甲。这时，井台周围已围了不少看热闹的人。霍元甲一看，笑着说：“这人真有本事，我佩服他，这分明是冲着我来的。”说着弯下腰，两手捧住碌碡，只听“嗨”的一声，就把两个碌碡同时推离了井口。此后，人们送给他一个绰号：“霍大力士”。在霍元甲成长的过程中，有一个人对他影响极大，这人就是怀庆药栈的掌柜农劲荪。农劲荪曾留学日本，知识渊博，由于痛感清王朝腐败，拒绝做官，只是为了维持生计，开了这个怀庆药栈。他常给霍元甲讲一些古今中外的事情，指出中国之所以国穷民弱，是由于朝廷无能，列强凌辱，民心涣散，还告诉霍元甲，孙中山先生等革命志士已举起义旗，清王朝垮台为期已经不远了。
与农劲荪的交往，使霍元甲眼界大开，明白了不少道理，更激发了霍元甲拒做洋奴、爱国报国之心。
也正是受农劲荪开放思想的影响，霍元甲说服父亲，首次破例收下了刘振声和郭良这两位异姓徒弟。后来，电影电视中屡屡出现的陈真，完全是艺术虚构，霍元甲并没有这样一个徒弟。1901年的一天，霍元甲的徒弟之一刘振声拿来几张广告传单，上面印着俄国大力士在戏园卖艺的事，声称：“打遍世界无敌手，让东亚病夫们见识见识……”霍元甲看后拍案而起：“真是欺人太甚！”当即就去找农劲荪。
这个俄国大力士名叫卡洛夫，据说身高八尺，体重三百多斤，一天可以吃掉一只羊，浑身是疙瘩肉，胸脯长满黑毛，在个头矮小的中国老百姓看来，样子十分吓人。
卡洛夫精通西洋拳击术，据说他从俄罗斯出发，经波兰、奥地利、法兰西、普鲁士、土耳其、波斯、印度、缅甸，没有遇上一个真正的对手。到达中国后，见中国人一个个面黄肌瘦，见了洋人如鼠遇猫，惟恐避让不及，于是越发不拿中国人当人看。卡洛夫在广告中还说，“东亚病夫国的国民若有不服者，请登台较量，能经受住我一拳打击者，赏白银一百两。”
几天之后，卡洛夫再次在天津城所有闹市街头贴出海报，上面写着———我———俄罗斯大力士卡洛夫，今到中国天津献技比武，让中国之国民一领我西洋之赫赫拳技，与卷铁弯钢之神力。献技期间，若中华武林有敢登台较量者，深表欢迎，能经敝人一击者，奖白银三百两，海报登出，三日为限，三日过后，若无人敢于登台，则表明中国确实不过是病夫之国……
海报贴出后，天津倾城轰动，中国老百姓气坏了，但又无可奈何。霍元甲找到了农劲荪。农劲荪说：“我已经让人打听过了，卡洛夫这个恶魔，已经在紫竹林剧场搭起擂台，接连打伤了三个上台比武的中国人，有一人竟被他打得口吐鲜血……”
霍元甲凛然道：“让我来收拾他！”农劲荪当时并没有亲眼见过霍元甲的功夫，很有些担心，但还是鼓励他出手，只是要他多加小心。霍元甲说：“为了给国人出口气，无论如何我也要去会会他！”农劲荪叫了一辆马车，霍元甲领着两个徒弟，四人一道朝紫竹林剧场飞驰而去。
老远就能听到剧场内洋号吹得震天响。来到剧场门口，两个守门的中国人认出霍元甲，连忙让路。
霍元甲与农劲荪等四人走进剧场。剧场内比武者席设在头一排，座位考究，铺着红坐垫，但空无一人。
卡洛夫见无人敢登台与他竞技，便自己在台上表演起他的神力来。他仰卧地上，双手持酒坛大的铁哑铃各一个，两足横空，上承一块大木板，板上置木案一张，椅子四把，四个彪形大汉，坐在椅上，放肆叫喊：“卡洛夫天下无双！”卡洛夫被吹捧得忘乎所以了，用不熟练的中国话大喊：“上来的打死！快上台来！”