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沈襄慌得摇手道：“我不会喝酒。”
周彦“切”了一声，一脸不屑道：“不会喝酒算什么男人？真不喝？可别后悔。想想这些日子你最惦记的是什么？” 沈襄双眼一闪，问道：“我娘？” 周彦点点头。
沈襄端起酒杯，几乎要溢出杯口的酒液，让他倒吸了口凉气，抬眼哀求地看看周彦，周彦只是笑着不说话。沈襄终于咬着牙将酒倒进嘴里，一口咽下，顿时一条火线从喉头一直烧到胃里，呛得他伏在桌上狂咳。
周彦抚掌笑道：“好，好，端砚，你还真是条汉子，不含糊。” 说着从怀里取出封信放在桌上。沈襄双手颤抖着打开，信上歪歪扭扭写着一行字：“彦哥：沈夫人眼疾已愈，一切安好，哥毋念。” 他盯着那十几个字来来回回看了无数遍，欣喜的笑容却慢慢消失，将信折起交回周彦，望着窗外熙熙攘攘的街道，脸上的表情是与他年龄极不相称的深沉。
周彦惊奇地问道：“你不高兴？” 沈襄转过头，盯着周彦缓缓道：“这一切究竟是为了什么？为什么救我，为什么善待我母亲？公子的生母是严嵩夫人的表侄女，曹、严两家其实枝连蔓缠。你们有什么打算，干脆给我个了断，这样零打碎敲的，到底想干什么？”
提到严嵩，他眼中的怨毒令周彦浑身一个激灵，酒一下醒了大半， 楞了半天才开口道：“先生说你人小鬼大，我还觉得他过份小心。一片真心落在你眼里，原来都是恶意。” 周彦唇边慢慢迸出一丝冷笑：“沈少爷，公子真是白疼你了。好人当真是做不得！”
“我不是过河拆桥的人，好歹还知道。” 沈襄抬起头，一脸不悦，“可这两个月，一切都透着诡异，让我想不明白。彦哥，我只记得是你从雪地里救起我，在旅店为我出头。”
周彦看看他，向后一靠，仰头大笑道：“我？早知道你是个大祸害，给他找来这么多麻烦，我宁可把你留在雪地里自生自灭。我卖过你，知道吗？”
沈襄瞪大眼睛看着他：“彦哥……”
“不用那么看着我，没人告诉过你是吧？你有没有想过，公子一向待人亲厚，极少假以辞色，为什么会打我板子？ ”
沈襄茫然地摇摇头。
“当时你昏迷不醒，我们在保定耽搁了四天，你爹既然做过锦衣卫，你应该比我更清楚，一旦被锦衣卫缠上是什么情势。那些个混蛋明的暗的、文的武的，走马灯一样硬是骚扰了四天。公子整晚整晚守着你，白天还要死撑着敷衍那些王八蛋。又赶上江阴被围，军报在身后追着雪片一样过来，他累得心力交瘁，坐都坐不住。我实在心烦，干脆把你交给了保定知州府。板子就是为这个挨的。”
他点着沈襄的脑门，咬着牙道：“你小子虽然是个祸害，命却奇好。京畿道按察司的童毓庆是老候爷的门生，公子求了他，保定知州总算买童佥事的面子，消没声息又把你送了回来。锦衣卫指挥使陆柄虽然是严党的人，却和你爹关系不错，虽然杀了救你的那个校尉，到底还是放了你一马。”
“你骗我！他这么做，到底是为了什么？”沈襄难以置信地盯着周彦，一脸惶惑。
“为什么？为什么？” 周彦忽然发怒，将酒杯重重墩在桌子上，“是他犯贱好不好！陆炳闭了眼睛装傻，是看在三干两银子的份上。为平小严的怒气，送出去的那幅《芦汀密雪图》，如今价值多少你知道不？当年候爷卖了扬州老家半个花园买下的，现在便宜了那个钱篓子。” 他站起身，探过桌子揪住沈襄的衣襟，恨恨道：“为什么救你这个小狼崽子，改天自个儿去问公子。不过我警告你，再敢出言顶撞他，说那些混帐话，小心下来我揍你。”
沈襄垂下头，半天没有出声。过了一会儿自己拿起酒壶，满斟了一杯，递给周彦，闷闷道：“原来我相信你，以后仍是相信你。彦哥，对不起，” 周彦接过酒杯颜色稍霁，拍拍他的脸颊没有说话，手指关节上的硬茧象砂石一样划过他的皮肤。沈襄知道那是常年与刀箭接触留下的痕迹。
“彦哥，你武功这么好，又不是候府的家奴，为什么不去应考武举，军前效力谋个出身？”
周彦慢慢转过头，声音有些嘶哑，“因为我答应过一个人，答应过一件事。”
楼下忽然传来一声巨响，接着一片喧嚷。沈襄探出身察看，只见路边的行人纷纷朝一个方向奔过去。 周彦眉头一皱道：“好象出事了，看看去。” 将一个银角子扔在桌上，两人匆匆下楼。
到了跟前，前面已被看热闹的人围得水泄不通。周彦拉了沈襄，拨开人群用力挤进去。原来是前几天那场暴雨，让路上陷落下去一大块。一辆重描五彩的新式马车，一侧轮子陷进了泥潭。车身倾斜，车门车窗已经变形，均无法打开。车中人被困在里面，无法走脱。
车夫将鞭梢甩得噼啪作响，五六个跟班抵在车后齐推，十几只马蹄一气乱蹬，那车却是动也不动。大道上前前后后被阻的车马排成了长龙，都在急得跳脚乱骂。
周彦走近仔细打量了一会儿，退出人群四处张望，见一家酒肆门前，一根两寸粗的熟铁棍挑着酒幡，上前向店主打声招呼，一用力将铁棍拔出，去掉酒幡后握着试试劲道，提着进了人群。
沈襄转眼失了他的踪迹，正在左顾右盼，见他再次出现，连忙挤了过去。周彦脱去外衣，交在沈襄手里，紧紧袖口，将袍角撩起掖在腰上，将铁棍深深插进车轮下的泥水中，对周围人喝道：“听我号令，车夫赶马，其余人退开。”
众人见他英俊的脸上一股不容反驳的肃穆之色，呼啦一下全部远远散开。车夫诚惶诚恐地勒紧缰绳，举鞭静候。
“赶马！”一声令下，车夫的呵斥与鞭声齐响，四匹马打着响鼻喷着粗气，奋力前挣，所有套绳都拉得又直又紧，那根熟铁棍朝着地面渐渐弯过去。忽听得周彦一声大喝：“起！”那辆马车的后部一下从泥里拔了出来，轰隆隆一声巨响，四匹马向前猛冲，泥水飞溅，十几丈外才停下。旁观的人们顿时哄然喝彩。
车夫抢上来躬身道谢，周彦将铁棍还给酒肆，擦擦手上的泥，制止他的絮叨，穿上外衣和沈襄转身离去。却听身后一阵细碎的脚步声，一个穿着淡青色夹袄的少女疾步追了上来，“这位公子，请留步！”
那少女在周彦面前屈身行了个礼，娇声道：“我们姑娘多谢救命之恩，烦请公子留下名讳，改日也好登门道谢。”周彦摆摆手，笑道：“举手之劳，什么谢不谢的。”
旁边有人认出了周彦，窃窃私语道：“这不是提督府的周总管吗？”那少女听到了莞尔一笑，侧头打量了他一眼道：“原来是周大总管，难怪如此神力。” 转身回到车前，向车内的人低声耳语了几句。
马车的窗帘略略挑起，周彦忽然觉得全身发热，脑子里一片空白。那窗帘后一闪而过、冰雪一样的清丽容颜，竟象闪电一样击中他的心脏。直到马车渐渐行远，他依然神色恍惚。沈襄拽拽他的衣袖，“彦哥，看这个。”他摊开的手掌里，躺着一块通体碧绿的翡翠，上面用淡紫色的丝带打着如意结，丝带上已经沾满了泥污。
周彦瞟了一眼，问道：“哪儿来的？”沈襄指指刚才马车深陷的泥潭，“边上捡的，大概是车陷进去的时候掉落的，”周彦一把攥在手里，一言不发转头就走。沈襄抓住他，轻笑道：“嗳，怎么一下子象走了真魂，人家已经走了，提督府在这边。”
第九章 血书
曹懿这场病，直拖了二十几日方完全痊愈，能够勉强下地行走的时候，已是三月中旬。这天一早起来，见天气晴暖，曹懿便命人把卧榻和几案置在花园树荫下，将书房的公文邸报都收拾了带过去。此时节令正是暮春，微风吹过，满园竹林花海摇曳生姿，粉紫色的玉兰花瓣细雨一样落下。
沈襄看上去眼圈发暗，神色有点委顿，沉默地坐在一边，将多日积存的信函和公文整理清楚，按日期排好递给曹懿。
曹懿倚着背枕勉强看了几份，就觉得眼前一阵阵发黑，身下硌得生疼，心里顿时莫名地烦躁，一把将手里的案卷扔了出去。即墨知道他大病初愈，稍一劳神便头晕心跳，难免情绪乖张。只是将文书拾起来放在一边，不动声色地说道：“我都过了眼，皆是正常的廷谕，没什么紧急的事，养两天再处置也不会误事。这些日子的邸报，已编成节略，重要的地方都做了记号。先把药吃了，待会儿让端砚念给你听。”
曹懿端起药碗喝了一口，皱皱眉又放下，转脸看到沈襄正坐着栽盹，没好气地问道：“端砚，你是怎么回事？”
即墨依旧把药碗端给他，“公子先把药喝了，凉了更苦。” 曹懿这才屏着气将药灌下，一脸厌恶地将碗远远推开。即墨让人将空碗托盘收拾了，才笑道：“端砚正和自己较劲呢！昨天让他学着做节略，几个地名都抄错了。我说了两句，他就生气了，抱着一本浙江图志直看了一夜，早饭都不肯出来吃。”
“浙江图志？” 曹懿听了不禁失笑，“那么枯燥的东西，他也看得下去？一点点年纪，怎么这么大脾气？他还小，你慢慢教着，别逼得太紧。”
即墨笑着应了一声，将节略递给他。曹懿翻着看了两页，却是一笔陌生的蝇头小楷，端庄圆润， “咦”了一声坐起来问沈襄：“昨天的节略是你做的？”
沈襄站起来答道：“是。”
曹懿摇摇手，“你坐下说话，这笔颜体练了多久？”
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