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胡宗宪挑起轿帷，从轿帘后打量着桐乡的街道。满城彩坊相衔，鞭炮声响成了一锅粥，弥漫的硝烟呛得人眼泪直流，竟比过节还要热闹。在这劫后余生的狂欢气氛中，也不时能看到不相调和的凄凉景象，一些人家门口的白幡，街边的送葬队伍，都在提示着几天前还笼罩在桐乡上空的阴云。
金燕在县衙迎着他，见他下轿，几步抢过去跪拜，胡宗宪只是抬手虚扶了一下，待他行完正式的庭参礼，方淡淡问道：“衙门口围那么多人，是怎么回事？”
金燕站起身陪笑回道：“曹大人一箭射退海寇，百姓想亲眼见见传奇中的人物。他们不知道，此次桐乡解围，全靠总督大人的妙计。还有，就是……”他看上去有些尴尬，“守城时死了子弟的家属，要曹大人给个交待。”
胡宗宪皱起眉头，觉得这事有点奇怪，不悦地说道：“你到底也是一方父母官，怎么放任刁民在衙门口撒泼闹事？”
金燕走在前面一时没有说话，心里却极不痛快。这些从京师出来的御史钦差，哪里明白地方官员的难处。十几天前便是没有顶住阮鄂的压力，出兵弹压米铺骚乱，几乎酿成大祸。他斟酌着词句小心说道：“这些人的情绪还在激愤当中，就象秋冬季节的干草堆，一点就着，硬来会出大事。只要不过分，就让他们自己先闹着，等没了兴致，官府再出面抚恤，这事也就过去了。”
胡宗宪自己也是县令出身，想了想便没有再说话，跟着他进入后衙。这是一间二进二出的抱厦，虽然陈设简单，却是窗明几净，金燕从内府拨了两个丫头过来服侍。胡宗宪进去的时候，曹懿正歪在床上看书，他上前长揖笑道：“一路听到一箭定乾坤的传说，提督大人此番堪比吕奉先，温侯神射世间稀，雄兵十万脱征衣。”
曹懿合上书让座，一脸哭笑不得的表情，“你也随着他们胡说。陈东在城外叫阵，把曹家祖宗八代都骂遍了，我给他点教训而已。” 他脸上笑着，心里却疼得一阵哆嗦。当时凭着一股血气之勇上了城墙，却是因为自己的亲兵。五月十四日的倾城保卫战，那个年轻人为了指挥众人安装竹筒火箭，胸前脸上被严重烧伤，腹部被海寇拦腰砍了一刀，肠子都流了出来。想起他弥留之际握着自己的手哽声说：“标下……再也跟随不了督帅了……”，曹懿的眼前浮起一片雾气。
“他一介粗人口无遮拦，你就真的出城应阵？” 胡宗宪拉开椅子坐下，颇有些不以为然，“他若真的存了伤人之心，一旦你出点意外，让我这个总督怎么向皇上交待？”
曹懿微笑着没有搭话，看着小丫头给胡宗宪奉上茶，才开口笑道：“这话听着怎么这么耳熟？这些天我已经被无数人教训了无数遍。”
胡宗宪忍不住失笑，呷了口茶才想起另一件事，“你这趟城进的可真不值，差点搭进命去，那个胆敢犯上的东西呢？怎么处置的？”
曹懿垂下眼睛，长吁了一口气道：“阵亡了。”
胡宗宪想起那些凄凉的招魂幡，一时间也不知道说什么好，还是曹懿打破沉默，令屋内其他人回避，压低声音问道：“徐海那边是个什么结果？”
“徐海同意择日降顺，但这人一向狐疑多变，我觉得不能轻信。不过他与陈东已势成水火，这点是无需置疑。”胡宗宪从袖中摸出一张二寸见方的纸条，“里面送出来的。”
曹懿接过打开，上面是周彦熟悉的笔迹：“我很好，事成即回。徐海降志不坚，务必小心。” 他收起信冷笑道：“打的如意好算盘，居然想脚踩两只船？我倒要绝了他的后路，让他死心塌地归顺。”
胡宗宪不置可否地笑笑，“徐海差人来谈条件，上岸时焚舟死战，如今回去的船只都没有了，所以又来要钱、要船。
“甚好，我一直在等他这句话。” 曹懿眼神一跳，“多赏些金帛，令他出兵剿灭南路海寇，船有了，表现降顺诚意的机会也有了。”
“可他若是与南路海寇合二为一，再杀回来或者渡海遁走，岂不是前功尽弃？”胡宗宪有些犹豫。
曹懿笑容恬淡，“哪里有他选择的余地，俞大猷驻扎在那里为什么？你别忘了，海口是东渡入海的唯一通道。”
胡宗宪微微打了个寒噤，搁在心里半个月的疑问有了答案，原来一切都已在他的算计当中。他紧抿着嘴唇半天没有说话，只是拍拍手，一名个子瘦小的亲兵应声进来，将公文信函还有曹懿的钦差金牌与钦印，一一摆放在床边的几案上，便低着头出去了。
曹懿喜出望外，一面翻捡着信件，一面笑道：“多谢多谢，这倒真是及时雨。”
“廷瑞，” 胡宗宪犹豫着忽然叫了他的字，曹懿听他语气不同寻常，愕然抬起头。
“巡按御史王本固已和地方官联合具本弹劾你，你心里要有个准备。主要有几条：一是独断专行，滋扰民生，干扰地方政务；二是懦弱失虑疑失战机，引致桐乡之围；三是私通倭寇，乞求退兵，丧失天朝尊严。阮鄂昨日也发了一个折子，说的是你我因个人恩怨，置一城百姓安危不顾，见死不救。”
曹懿浑身僵住，犹如三九天一盆冷水从脊骨处浇落，刚喝下的药在胃中凝结成冰凉粘涩的一团，心里泛着恶心，却什么也吐不出来。
“还有人在联络万民状……” 说到这里，想起门外那些挑着白幡的百姓，胡宗宪心里一个激灵，隐隐已经明白了什么。
“失机误国这一条，我认！至少我识人不清。至于干预政务，“ 曹懿仰起头笑，嘴角有一丝轻蔑，“不过是军饷提留这一着，釜底抽薪断了一些人的财路。每年军饷从户部下拨，层层盘剥，真正输边的银两能有四成，就已经是清廉无双。”
那张一向波澜不惊的脸上，第一次出现倔强和受伤的表情，胡宗宪好象是第一次意识到他的年纪，二十三岁的人，只能算是个半大的孩子，他的心里忽然有些难过。曹懿的敏感尖锐，都让他想到年轻时的自己，做事总是直奔着结果而去，根本不屑顾忌那些旁支蔓节，在同僚的眼中就变成了不择手段。
看到胡宗宪脸上奇异的表情，曹懿的笑容便有些讥讽：“再大的事我顶着，你该做什么还做什么，皇上亲手批复的谕旨，如今让皇上承认自己错了，岂不是天大的笑话？”
胡宗宪没有计较他那点讽刺的语气，声音颇为推心置腹，“咱们共事一年，彼此还算投契，我说句话，你别怪我多嘴。你说这一年，你做了多少别人不敢做的事？若不是皇上维护，如此风标崖岸，换了别人，十个有十个也完了。你在朝中没有任何援手，遇事稍加裁抑，难免蜚语上闻，终至积毁销骨。何况天恩难测，恩宠更替只在旦夕之间，此时和风细雨，难保下一刻……” 再说下去就是犯上了，他就此打住了话头。
曹懿抬起头看着他，淡定清冷的眸子里毫无表情，胡宗宪忽然觉得自己多事，自嘲地一笑，站起身预备告辞。曹懿却叫住了他，“胡兄，”他瞄着手中的信，笑得有些懒洋洋的，“小严公子的第十七妾刚刚过世了，他一直以二十七个爱妾自豪，似为天子二十七世妇。你知道，我这个表舅舅在这上面一向精力旺盛。”
他轻描淡写地忽然提起不相干的事，胡宗宪却立刻心领神会，哈哈一笑道：“ 所幸江南最不缺的就是美女。”
曹懿心里透亮，这些人的心思，正所谓人不为己，天诛地灭，老话总是这样一针见血，贴切得令人遍体生寒。胡宗宪待部下和同级一向严苛，唯肯低声下气敷衍自己，也不过是看着身后的两座靠山。他一直在找机会接近严嵩父子，这次索性就成全了他。
“我想留在桐乡养伤，暂时不回杭州，只能麻烦你每日派人送公文过来。”嘴里的苦味一直蔓延到了心里，曹懿微微眯起眼睛，听到自己身体里传出细微的声音，内心深处坚守多年的东西，正象海浪掠过的沙堤，在一点点崩溃。
胡宗宪走到门口又停下来，回头笑道：“差点忘记，我带了个人来，听说你只身进城受了重伤，一定要跟我过来。” 那个瘦小的士兵踏进房门，摘下头盔，露出雪白清秀的一张俏脸，向他绽开丽若春花的笑容。
“纪成要随着卫所军回杭州，翡翠姑娘正好替了他的位置。” 胡宗宪微笑着躬身退出去。屋内的两个人，忽然间就尴尬起来，室内的空气似乎变得粘滞而暧昧。
翡翠走至窗前，将半闭的窗扇推了出去，窗外绿荫遍地，弯弯曲曲的小径铺着条石，在疏树矮草中穿过，青苔绿草漫上石阶，蝉鸣声惊心动魄。阳光透过枝叶的缝隙落在脸上，她的皮肤是一种不透明的牛奶一样的颜色，细细的绒毛被日光映得纤毫必现，看上去象七月枝头新鲜的蜜桃，她转过身搭讪着说：“天气真热。”
曹懿懒懒地靠在枕上，手在耳边扇了扇：“心静自然凉。” 他已经完全收起那种凌厉的神气，双眼微弯，笑起来带着几分难得的孩子气。翡翠便有刹那间的失神，脸上不自觉地有点发热。这个男人总是在她最不经意的瞬间，让她的心脏象过电一样轻微麻痹一下，而随后从心底深处一点点沁出的细微疼痛，却似暗夜飞过里的流萤，隐晦得令她她找不到源头，就会觉得这一切不过是是自己的错觉。
被他这样目不转睛地盯着，她虽然见惯了大场面，也有点手足无措，好在这些年早已学会了处乱不惊，很快便镇定下来，“你我不是第一次见面，这种对白好象有点反常。”
曹懿脸上的笑意更深，拍拍身边的位置，“你过来。” 他的声音虽低，�