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联合监视目标攻击雷达系统（JSTARS），并且与空中打击计划体系融为一体。经过不断努力，美军强化了侦察装备与作战部队之间“捕捉—攻击”的联动。在2001年的阿富汗、1999年的科索沃军事行动，包括早些时候在1998年对伊拉克和1995年对波斯尼亚的打击中，这一体系已经得到改进。
美国地面部队也已完全准备就绪。在几乎不间断的训练调遣和维和行动中，美军的领导能力得到了锻炼，美军还部署了新的夜视仪、新的通讯工具、新的卡车、更复杂的导航设备，这些足以使美国发动新的、更大规模的战争。此外，美国第3步兵师已花费数月时间进行沙漠训练，提高实战技能。在决定性的直接交战即将来临时，美军的目标是，确保具备全方位的优势。他们还花时间改进了引导火炮和空中支持的程序。这样，尽管人数减少了，但在一对一的基础上，这是一支比参与1991年海湾战争的大部队更具战斗力的队伍。
在军事部署中，主要的不确定是两个盟国的支持（或不支持）：土耳其和沙特阿拉伯。赌注很大。土耳其的支持将使美国能够部署军队，从土耳其东部向南攻入伊拉克，消除分裂出库尔德国家的可能，迅速夺取并控制基尔库克附近的油田，使部队能够攻击萨达姆在北部的主要支持地区：巴格达和提克里特。使用沙特的基地能保证每天庞大的兵力和补给量，而且，在应对外交约束和不可预见性，或者针对科威特的威胁方面，它能使美军更具有灵活性。尤其是，使用沙特的领空使整个伊拉克西部的空中和特种作战的实施非常容易。两个盟国都很重要，但都不是绝对必须的。
在土耳其方面，2002年秋，选举产生了由雷杰普·埃尔多安领导的新政府，接管了最高军事领导权。该国为了能加入欧洲联盟（EU），进行了长期、艰苦的努力，这使得获取它的支持更加困难。在美国驻安卡拉大使的协助下，双方举行了谈判，但是土耳其考虑了诸多方面，如缺少联合国的支持、欧盟的压力、土耳其人对美国的怀疑以及国内政治等等，谈判最终破裂。
直到战争爆发前几天，土耳其才同意美军飞跃其领空，但仍然拒绝允许部署地面部队。结果，从2月中旬直到4月初，美国预备部队主要部分，最现代化的美军第4机械化步兵师，留在了停泊于土耳其海岸以外地中海海面的军舰上。
与此同时，沙特努力在国内反战情绪和美国军事存在的增强之间保持平衡，它长期承诺在本地区支持美国的战略目标。在1月和2月初最后的外交努力期间，在发表了一些相互冲突的声明之后，沙特的支持方案得以确定，即允许美军使用沙特的领空和基地，但不能使用港口或通过沙特部署主要的地面部队。然而有报道说，特种部队已在沙特进行了部署和集结。
最终结果是，美国被迫通过科威特城的港口来部署地面部队，每天只能停靠3到6艘船，它们能装载一个美国陆军师15％—20％的装备，还有平均每天约24架宽体战机。美国不得不保护预先部署在该地区及其周围的庞大装备，包括在阿拉伯联合酋长国的一个陆军旅，在海上的两个附属旅，加上预先已部署的另一个海军陆战师，但是，如果装备和补给不得不在科威特装卸，那么港口设施难以满足需要，这与从美国本土和欧洲实施跨洲部署面临着同样的问题。由于要有战斗机来支撑下一步部署，它也需要额外的吨位，装卸能力的约束进一步增强。
到2002年12月底，军事计划实际上是在外交活动结束前，尽快完成基本部署，同时，如果部署没有完成，外交努力不可避免地会受到损害。
就外交战线而言，2002年12月，萨达姆没有提交新的材料，证明他所说的已遵守了联合国安理会决议。萨达姆似乎进退维谷：要么他“顽抗到底”，否认存在任何武器计划，激起美国发动打击；要么提交材料证明他以前是口是心非。在这种情况下，萨达姆仍然保持强硬。但这似乎表明一些东西被隐瞒了，这是要争论的根本。萨达姆仍然不负盛名，继续在边缘进行回击和抵抗。充其量，伊拉克只是勉勉强强地接受了强化的武器核查。对于下一步的行动存在争论，一些国家主张，实行更严格的核查，提交附加报告。但对布什政府来说，结果是确定的：萨达姆违反了决议，正如联合国1441号决议所规定那样，应该动用武力。
在英国，首相托尼·布莱尔需要寻找立法和外交上的借口，为此，2003年1月，美国和英国回到联合国，在安理会寻求通过“第二份决议”。但是到了秋天，美国强大的压力和英国外交活动的严重分歧已难以控制。外交活动时断时续，裹足不前，最终陷于失败。不再会有第二份联合国决议了，也不会有联合国的战后重建和管理计划了。在英国，还包括澳大利亚的象征性帮助下，美国将依靠自己的力量。
对于布什政府的一些人，联合国没有授权对伊拉克实施军事打击是完全可以预料的。他们认为，联合国软弱无用，被相互冲突的目标所羁绊，它只是一味地迁就而不是动手解决世界和平和安全所面临的威胁。他们声称，2002年9月，总统在联合国演讲时所发出的警告已遭到彻底失败。
但是，许多欧洲和其他地区的外国领导人有着不同的理解。在核查尚未结束，并且似乎较以前能更好地实施的情况下，他们对证据的充足性和发动战争的必要性提出了质疑。这也包含对美国超级力量的更广泛关注，即美国强大到能够破坏条约、拒绝国际义务而不受处罚。这是一种担忧，在布什就职后不久，美国拒绝履行京都议定书、反对国际刑事法庭、威胁退出反弹道导弹条约，这些行为使政府自身得到了鼓励。长期以来，对于如何解决以色列和巴勒斯坦之间的不断冲突，美国及其欧洲盟国之间存在着分歧，这也使得在当前问题上完全达成一致变得更加复杂。
在匆忙着手军事行动时，美国丧失了另一个机会来挽回国际合法性以及随后的战后援助计划。这是个疏漏，但恰恰反映了傲慢的、单边主义者的思路。国外批评者列举的正是美国的此类行为，这已使美国失去了9·11事件后获得的广泛的国际同情和支持。在以后的时间里，它也使美国士兵和纳税人付出了高昂的代价。
第二次海湾战争最后的外交努力失败了
2003年3月17日，最后的外交努力失败了。随后，布什总统给了萨达姆。侯赛因一个最后期限，48小时内离开伊拉克。
外交失败使美国军队的军事准备措手不及。空军和海军部队大多已进入阵地，预定参加军事行动的5艘航空母舰中，只有2艘没能到达，飞机能够从这些军舰上起降，穿越土耳其和沙特领空，但是，大部分预定的地面部队还未准备就绪。第101空降师最后的两个旅仍然在科威特的机场和港口进行卸载和集结。直升飞机还在组装，部队需要向集结区域调动并开始做最后准备。第4步兵师的装备还堆放在地中海外的军舰上，而且，大部分的部队仍然在德克萨斯州的胡德堡。驻扎在德国的第1装甲师还未开始部署。紧急待命准备进行部署的第1骑兵师也在胡德堡。诸如驻科罗拉多州卡尔森堡的第3装甲骑兵团，以及驻路易斯安娜州波尔克堡第2轻型骑兵团的附属指挥部仍然停留在美国本土。
在战役打响前，联军只有3个师和2个独立旅的部队完全作好了准备：即1月份已完成全部部署的美军第3步兵师；美国海军陆战队远征军，其地面部队由来自加利福尼亚州彭德莱顿营地的美国第1海军陆战师组成；从英国和德国抽调、按比例缩编的英国第1装甲师；还有第2旅、第82空降旅和来自塔拉瓦岛（位于西太平洋的基里巴斯）的海军陆战队特谴部队。所有部队均驻扎在科威特，而在北部的土耳其没有部署部队。
对于空中军事行动而言，月夜数据略微有些不令人满意。满月，也就是百分之百的照度将出现在第二天，即3月18日。从理论上说，美国空军计划制定者更愿意利用新月，即天空最黑暗的时候，对运转中的伊拉克防空体系发动空袭。月光下，一些飞机即使在高空仍有可能被发现，夜色只提供了保护战机的一个补充手段，然而，这可能不是最根本的。
但是，次优的环境可能是创造奇迹的最有利时机。甚至连土耳其人也认为，美国看来不会随时发动攻击，除非美国第4步兵师通过土耳其部署到伊拉克北部。萨达姆也将其七个师部署在巴格达北部，这似乎充分表明，他认为真正的威胁来自于北方。
其实，军事行动很大程度上已准备就绪。对于在伊拉克展开深度侦察和直接打击的特别行动，美军确定了一个48小时的期限。美国特种作战部队（SOF）将与事先潜入的中央情报局（CIA）分队汇合，攻击通讯系统，呼叫空中打击，为空军和地面部队的跟进提供现场报告。3月19日至20日夜，31支分队约300人，乘着夜色进入了伊拉克。空中军事行动按计划在星期五，即3月21日开始。在日落之后，天空恰好有一个全黑的短暂时期，约两小时后，整个夜晚几乎都是满月。
萨达姆和他儿子乌代与库赛正在巴格达南部，这一意外情报影响了预定的开战时间。不是数千枚弹头和导弹的“震撼和敬畏”行动，取而代之的是两架F—117隐型轰炸机提前起飞，在3月20日拂晓发动打击。解放伊拉克的军事行动正式开始。
天黑以后到3月20日凌晨，美国陆军、海军陆战队和英国部队从集结地区进入攻击位置，他们在此待命，准备跨越科威特边界。按计划，陆军部队首先向西运动，然后向西北进入沙漠，他们绕过人口稠密的幼发拉底河流域，夺取巴