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对于夏朝的开国国君，史学界一直有两种说法，一说是大禹，一说是大禹的儿子启。表面上说来似乎很复杂，事实上细细探究起来，又相当简单。因为照《礼记·礼运篇》所载：禹以前是没有阶级，没有剥削，财产公有的大同社会；之后则是财产私有的阶级社会。各部落联盟的首领多采用民主推选制，也就是后世推崇的“禅让”制。禹实际上是天下大同时代的最后部落共主。
1尧帝生前，宣布贤德的舜为接班人，并且让舜代替他行使管理“天下”的职责。尧帝死后，为了让尧帝的儿子丹朱继位，舜就主动离开都城，回避到南河之南。但是，无论是朝拜天子的诸侯，还是诉讼的诸侯，都不去见丹朱而去见舜，就连讴歌者也不讴歌丹朱而讴歌舜，舜说“这是天意”，于是继承了帝位。
舜帝生前，宣布治水有功的大禹为接班人。舜帝死后，大禹也像舜让位给尧帝的儿子丹朱那样，让位给舜帝的儿子商均。由于禹治水有功，威望高，诸侯们不同意商均继位，于是大禹继位为王。成为部族联盟首领后，大禹将三苗驱赶到丹江与汉水流域，把中国分为九州（九州所指，历来说法不一，主要有《禹贡》九州、《尔雅》九州、《周礼》九州三种说法，一般指《周礼》九州，即冀、幽、并、兖、青、扬、荆、豫、雍），制定贡赋制度，社会有了进一步分工，交换关系在增加，等级与私有的观念在人们的脑海中逐渐清晰起来。这也意味着原始公社已经在逐渐分化，有少数人成为富有者，剥削者。这些人早已实行族内继承遗产制，自然就发生了部落酋长的世袭制。
禹帝生前宣布辅助他治水有功的皋陶为接班人，但是皋陶先禹帝而死，于是禹帝又宣布伯益为接班人。禹帝死，伯益继位，而此时夏部族的势力已经相当强大，其首领禹的儿子启不愿去朝拜伯益，而是自立为帝，宣布建立夏王朝。启可以废除“禅让”制，说明私有财产制度在禹时就基本成熟了。但是，启继禹世袭为部落大酋长，破坏了部落联盟的民主推选制，自然遭到伯益等部落首领的激烈反抗。经过多年战争，伯益兵败被杀。获胜后，夏启在钧台大宴各地部落首领，以期获得对其统治地位的认可。有扈氏对启破坏禅让制度的做法十分不满，拒不出席钧台之宴。夏启大怒，发兵征伐有扈氏，大战于甘，有扈氏战败被灭。由于帝位世袭是一种新制度，这次战争的胜利，使得王位世袭制最终得以确立，夏朝的统治也进一步得到了巩固。
从王位世袭制的确立来说，启是夏朝的开国国君。但是，在中国的传统文化中，历来是把“孝”作为百行之首，加上启的王位承袭自父亲禹，如果把这些与夏朝的开国统一起来，那就必须从夏禹时开始算起。此外，大禹帝率领军队征服三苗，在涂山大会天下部落领袖，召开了历史上著名的“涂山之会”，自此奠定了天下一统的基础和格局，从这个角度来说，大禹被视作夏王朝的开国之君，也就不足为奇了。
失国复国
失国复国
启在建立了夏朝以后，和历史上许多国君一样，饮酒、打猎、歌舞无度。到晚年更是怠于政事，社会矛盾日益凸显。启死后，启的儿子太康继位，太康不过是一个庸才，终日沉溺于酒色，比启更荒淫，带着家属到洛水北岸打猎，接连几个月不回朝。贵族首领后羿（即传说中的射日英雄，月宫里嫦娥的夫君）利用夏民的怨恨，逐走太康，夺取了夏室的统治权力。后羿是东夷有穷氏部落的首领，传说他是当时最善射的人，但却是一个荒唐的统治者。他非常自负，自恃箭术过人，对政事不闻不问，终日沉溺于田猎游乐之中。对于敢谏争的几个贤臣，不是疏远就是流放。他任用奸诈狡猾的寒浞主持朝政，寒浞是有史以来，有记载的第一佞臣。他善于谄媚逢迎，深得后羿的信任，同时又用各种小恩小惠愚弄百姓。他暗中培植党羽，等待时机企图取后羿而代之。一次，后羿从外打猎回来，寒浞收买后羿的亲信联手设伏将后羿杀死，寒浞夺得了最高统治权。然而，寒浞更是一个残暴奸诈之人，他不但霸占了后羿的家产和妻子，而且任意驱赶和杀戮百姓，搞得民怨沸腾。
太康失国后，逃到同姓部落斟（河南巩县西），羿灭斟，立仲康，仲康子相逃到商丘，被羿攻伐，又逃帝丘，依同姓昆吾部落。寒浞杀羿后，相成为寒浞的肘腋之患，日夜忧惧，于是派兵攻打在帝丘避难的相，相的妻子后缗已经怀孕，在忠诚的仆人帮助下慌忙从墙洞中逃归母家有仍氏部落，不久生少康。少康长大后，作了有仍氏的牧正，管理畜牧。当寒浞之子派人追杀少康时，少康又逃到了有虞氏部落，作了有虞氏的庖正。舜的后人虞思听说少康贤正，就把两个女儿嫁给了少康，并赠给大量的土地和奴隶作为陪嫁，少康才站住了脚。这时，有个叫伯靡的夏朝遗臣，逃居在有鬲氏部落。他收抚了斟灌氏、斟氏等部落的逃散人众，整顿队伍，积蓄力量。在伯靡的密切配合下，少康开展了声势浩大的复国运动，太康失去的帝位，经过几十年斗争，被少康恢复了。这一事件，历史上称为“少康中兴”。少康是夏王朝第六世国王。少康之子杼也是一位能干的帝王，他发明了甲，夏因此拥有一支比较强大的武装，彻底肃清了寒浞及其残余势力，并且征伐东夷，使夏王朝发展达到了鼎盛。掩有中国，天下莫不归心。
暴君夏桀
暴君夏桀
夏朝在经过“太康失国”、“少康中兴”之后，似乎再也没有什么惊天动地的大事发生了，一直到中国历代上最声名狼藉的昏庸荒淫的天子之一——夏桀的出现，夏王朝或明或暗的星辰才又重新出现在中国历史的天空里。夏桀是历史上第一个亡国之君，算是荒淫天子的老前辈，他宠爱妃子妹喜，因此误国。妹喜由此也成为历史书册中红颜祸水的滥觞。
相传，夏桀文武双全，他不但才智过人，而且能够生擒野牛、老虎，折断钩锁，是一个很有本事的人。按说，像桀这样的人不应该亡国，特别是在冷兵器时代，一切皆以武力定胜负。但历史就是这样无情，大概也是，有本领的人往往刚愎自用，自以为是。桀就具有这样非常明显的缺点，性情暴虐，为人残忍，好色而淫。地处东方的有施氏部落，在桀继位前就反叛不臣服。桀继位后，调集了上万军队，讨伐有施。有施人丁稀疏，国小力薄。眼见夏王朝大兵压境，灭亡在即，立即派人请罪，表示愿意臣服夏朝。一开始，桀并不接受有施的投降，打算灭掉有施。有施很害怕，听说桀好色，有施就挑选了一个名叫妹喜的美女，进献给桀，以此再次请降。桀一见妹喜，大为高兴，把消灭有施的事情抛诸脑后。抱得美人后，便乐悠悠地班师回朝了。
妹喜随同夏桀回到了国都，看到“破破烂烂”的都城后，很不高兴。为了讨得美人欢心，夏桀就下令重建宫殿。为了修建宫殿，夏桀竭尽所能，搜刮民脂民膏，征调役使百姓。宫殿建得可谓是金碧辉煌、宏伟壮观。宫殿高得难以仰望，从地面上看好像要倾倒一样，所以取名“倾宫”。竣工后，夏桀和妹喜一起搬到了这座宫殿之中，日日宴饮，夜夜笙歌，不理朝政。妹喜爱听丝绸裂开的声音，桀马上命令各地每天进贡一百匹丝绸，让人轮流撕开来给妹喜听；妹喜爱听珠玉碰碎的声音，桀马上命令各地每天进献一百对美玉，让人轮流摔碎给妹喜听。其荒淫无聊，罕有所闻。民不堪其扰，诸侯也不堪其苦。尽管如此，夏桀还认为他的统治将会永世不竭，长长久久，他把自己比做太阳，希望与日月齐辉。奴隶和平民阶层诅咒他说：“你这个太阳啊，什么时候才会灭亡？我们宁愿跟你一起灭亡。”他却得意洋洋地说：“天上有太阳，正像我有百姓一样，太阳会灭亡吗？当然不会，所以我的统治也将永远不会灭亡。”
夏桀劳民伤财，残害百姓，引起了诸侯的普遍不满和反抗。为了显示自己的威力，也为了要诸侯贡纳财物供自己挥霍，夏桀下令在有仍大会诸侯。慑于夏王朝的武力，许多诸侯国不得不前去赴会。有缗是夏王朝东部的附属国，虽然参加了这次会盟，但对暴虐贪婪的夏桀颇为不满，还没有等到散会时，有缗的首领就离开了会场。夏桀大为恼火，他带着参加“有仍之会”的诸侯，出兵征讨有缗。有缗是一个弹丸之地，无法抵御大军入境，很快就灭亡了。夏桀把有缗的财物、美女、人口尽数掳掠到都城，任意处置。这使得诸侯纷纷有了戒心，害怕有缗的命运也会落到自己的头上。众诸侯与夏桀更加离心离德，夏朝的灭亡似乎只是时间问题了。
到了晚年，桀更加荒淫无度，命人造了一个大池，称为“夜宫”。他带着一大群男女杂处在夜宫内，纵情于歌乐声色，一个月不上朝。有个名叫赵梁的小人，专门投桀所好，教桀如何享乐，如何勒索残害百姓，得到了桀的宠信。后来做商汤宰相的伊尹屡次劝说桀王，要亲贤臣，远小人，险些被杀头。太史令终古哭着进谏，桀反而很不耐烦，斥责他多管闲事。终古知道夏桀已经不可救药，就与伊尹先后投奔了成汤。关龙逄见国运日危，就手捧“皇图”，来到“倾宫”求见。“皇图”也叫做“黄图”，是一幅绘制有祖先帝王功绩的图。绘制“皇图”的目的，是让后代帝王看后，能够效法先帝治理国家。关龙逄捧着绘有大禹治水、涂山大会等图像的“皇图”，进谏说：“如果天子做到谦恭、节俭、讲究信义、爱护贤才，那么，天下才能安定，王朝才能稳固。而今陛下奢侈无度，嗜杀成性，弄得诸侯离心离德，百姓盼望您早些灭亡。国家已经到了非常危险的时刻，您只有赶快纠正过错，体恤民情，才有可能使夏朝的统治千载�