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这次展览会展出了英国工业革命带来的经济成就和先进的工业品，如自动链式精纺机、大功率蒸汽机、轨道蒸汽牵引机、高速汽轮船、汽
压机、起重机、机床以及先进的炼钢法、隧道和桥梁模型等。日不落帝国在这次展览会上显示了它强大的实力，出尽了风头。
1851年5月1日，是万国博览会开幕的日子，这一天成为整个伦敦的节日。在万众喧腾中，维多利亚女王怀着从未有过的骄傲和自信前往水
晶宫，亲自来给博览会剪彩，兴奋的女王反复使用一个词来表达自己的情绪：荣光、荣光、无尽的荣光。晚上回来后，42岁的维多利亚女王在
日记中写道：“我们历史上最隆重的日子，最美丽最堂皇的日子”。
虽然维多利亚女王作为国王是成功的，但是当她的丈夫，阿尔伯特亲王早早离开人世时，维多利亚并不能避免失去丈夫的痛苦。失去了他，维
多利亚几乎失去了一切。作为女人，她失去了爱情和深深爱恋着的丈夫，作为女王，她失去了谋士和助手。
阿尔伯特去世的这一天，维多利亚在日记里写下了这样的话语：“你的去世是一个巨大的悲剧，我的人生从此支离破碎”。
悲痛欲绝的维多利亚离开了伦敦，将自己独自锁在房间里。对她来说，外面的世界已经没有任何意义了。她在给亲戚的一封信中写道：“
世界已经死去了”。
许多人觉得，维多利亚女王经过丧夫之痛的打击后，她将变成一个丧失自我、受人控制的寡妇。但是事实证明，这种认识是错误的。维多
利亚是一个悲伤的寡妇，但同时她也是大权在握的女王，这两种身份彼此之间并没有影响。
由于维多利亚女王的调停，俾斯麦在普法战争中放弃了轰炸巴黎的计划。她还是对爱尔兰实行铁血政治的坚定支持者，以至于她一生遭遇
过爱尔兰民族主义者6次谋杀。
后来，这些爱尔兰人发现刺杀女王没有成功的可能，就炸毁了女王的丈夫阿尔伯特亲王的雕像以图泄愤。维多利亚得知后悲痛万分，就好
像被炸掉的是阿尔伯特亲王本人，而不是没有生命力的雕像。
1901年1月22日，维多利亚在怀特岛去世。
英国人听到维多利亚女王的死讯后，他们的反应就像是世界末日来临。在维多利亚时代，大英帝国空前团结，成为有史以来最强大的一个
帝国。这是维多利亚女王给英国人留下的最好遗产，也是对她一生最好的评价。没有一个女王像维多利亚一样，在出色地完成了女王的职责的
同时，又拥有作为普通女人的幸福。
这位18岁登基时还不知道自己该做什么的女王，一直到82岁才去世，命运似乎要让她完整地见证和享有英国的荣光，维多利亚女王伴随英
国走完了19世纪。这位英国历史上在位时间最长的女王，除了养育9个孩子、怀念早逝的丈夫、让遍布欧洲皇室的子孙们称她为“欧洲的祖母”
之外，几乎什么都不做。
但是，正是因为她什么都不做，安心于担当“虚君”的角色，詹姆斯·瓦特先生的蒸汽机才能在亚当·斯密那只“看不见的手”的驱动下
，开启了至今都让英国人念念不忘、津津乐道的“维多利亚时代”。
这时日不落帝国国势最盛，它昂首阔步，傲视全球。这时也是英国经济实力最雄厚的时期，一位当时的作家这样描述了全球市场对英国产
品的需求：
“供印度用的斧子和供北美洲土著用的战斧，销往古巴和巴西、适用于贫穷的奴隶的枷锁、手铐和铁颈圈。……在美洲的原始森林里，伯
明翰的斧子砍倒了古老的树木；在澳大利亚放牛的牧场上，回响着伯明翰的铃铛的声音；在东印度和西印度，人们用伯明翰的锄头照料甘蔗田
。”
然而，就在日不落帝国看似如日中天的时候，太阳已经在悄悄倾斜。
谁也不会想到，为维多利亚女王举行的隆重葬礼，同时也就是为日不落帝国的落幕拉下帷幕的开始。
事实上，大英帝国的崛起，过于依靠其海外庞大的殖民地，这已经为它埋下了日后衰落的种子。这些殖民地为英国提供了巨大的资源，也逐渐
成为英国巨大的包袱。统治和压榨庞大的殖民地消耗了英国国力，从殖民地获取资源和财富的是如此的容易，以至于它们逐渐消磨了英国人的
创造力，也遏制了国家和社会的活力。
如果我们不算健忘的话，这种情况在历史上并非首次，老大帝国西班牙就是前车之鉴。
财富得来的越容易，就越容易懈怠，最后被竞争对手超过。而在工业社会，大国间力量对比的关键因素是工业和科技，而不是殖民地和掠夺。
游戏规则已经变了。
但是英国人认识得太慢了，当他们从日不落帝国的迷梦中醒来的时候，这个世界已经发生了巨大的变化。他们的竞争对手已经迅速地掌握
了新的游戏规则，对大英帝国形成了咄咄逼人的挑战。帝国的优势正在迅速消失，大国竞技场上的新一轮洗牌开始了。
在英国之后完成工业革命的德国、美国，利用后发优势，正在迎头赶上。更为棘手的问题还在于自由市场经济本身固有的弊病，仅仅靠一
只看不见的手来发展经济，将会在20世纪里带给人类惨痛而深刻的教训。
当英国人从陶醉中惊醒，猛然看见帝国上空夕阳西下，去日无多时，新的一轮太阳已经在大西洋另一端的美洲大陆上升起了。
那将是一个多世纪之后的又一次兴衰消长。