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人不浅，直接造成了人们对于上半句的误解。通常情况下，人们认为这“刑不上大夫”指的就是“刑，可以不加在权贵者身上”，其实，这是大大曲解了原意。司马迁在《报任安书》中已经有明确的解释：“传曰：‘刑，不上大夫’。此言士节不可不勉励也。”这里的“士”指的是“士大夫”。接着，司马迁对这句话做了阐述，其大意是说，士的气节不可辱。有节之士在未受刑遭辱之前就“引决自裁”了。因此，刑罚很难施到他们身上去了。惧怕刑罚到了宁肯一死的程度，可见刑罚之残酷。
典籍中记载的种种酷刑，让人触目惊心者不下几十种，足见规则制定者超常的想像力。此处只略寻几个，便可窥见一斑。
◎ 一六三九年的一次凌迟
凌迟之刑是诸多酷刑中最惨绝人寰的一种。是将活人的肉一片片割下来，让人慢死的方法。中国历史上有姓名可考的被凌迟处死者不下千人。著名者如颜杲卿、刘瑾、郑鄤、袁崇焕、石达开等等。民间悍妇骂人时常说“挨千刀的”，就是指的凌迟。如此咒人，实在是国骂之精髓，先按下不表。明朝是历史上酷刑最多的时代，百官们竟然用鸩血染衣带，一有捕拿，即吮带死，以免受折磨。
明代《瑞严公年谱》记下明末崇祯进士郑鄤被凌迟处死时的情景——
一六三九年八月二十六日黎明，圣旨下达让当日执行，有司官员立即下令传齐有关人役押解犯人前往西市（后称西四牌楼，即今北京西四）。那天早晨就有一伙人役在牌楼旁边搭起一座棚子，里面供监斩官等人在此就坐，棚子前面竖起一根上边有分叉的粗木杆。不一会儿，行刑的刽子手们也提前来到，他们每人带一口小筐，筐里放着铁钩和利刃。刽子手们取出铁钩利刃等，放在砂石上磨得非常锋利。辰、巳时分，监斩官带校尉、人役等押着郑鄤来到刑场。郑鄤被暂时停放在南牌楼下，他坐在一只大箩筐里，没有戴头巾也没有穿鞋袜，正在向一名书童喋喋不休地嘱咐家中后事。这时，围观的群众人山人海，把周围的道路、空场堵得水泄不通，附近的房顶上都爬满了人。西城察院的官长就位之后，高声宣读圣旨，由于周围人声嘈杂，他都念些什么，人们谁也听不清楚，只听他最后的一句是：“照律应剐三千三百五十七刀。”刽子手齐声附和，声如雷震，围观的群众莫不心惊胆颤，两腿发抖。只听得三声炮响，之后开始行刑。
人群更加骚动起来，爬在房上的人有的站起身，伸长脖子，想看看刽子手怎样剐人。但由于近处的人围得密不透风，稍远一些就看不见行刑的场面。过了好大一会儿，只见那有分叉的粗木杆上垂了一条绳子，有人在木杆后面拉动绳子，绳子的另一端便吊起一件东西，鲜血淋漓，原来是人的肺和肝，一直吊到木杆最高处。这说明犯人的肉已被割尽，开始剖腹取五脏了。又过了一会儿，木杆上的绳子放下来，卸下肝肺，吊起一颗人头，这说明郑鄤已被砍了脑袋，悬挂示众。接着又把郑鄤的躯体也挂了起来，使他的胸贴着木杆，背朝着众人，大家看见他背上的肌肉被割成一条一缕的，却没有割掉，千百条密麻丛集，就像刺猬似的。这时，凌迟之刑宣告结束，有两名校尉手舞红旗，骑着快马向东飞驰，他们是去宫中把剐的刀数向皇帝报告。后来，有刽子手把郑鄤的尸体取下，把他身上的肉一条条地出售。据说人们买这人肉是作为配制疮疖药的原料。
◎ “人皮草袋”和“沥青人”
活剥人皮这种刑罚不在官方规定的死刑处死方式之列。但在历史上确实被多次使用过，并见诸史籍记载。六朝以前的剥皮之刑只是剥人面皮，后来便进而剥人全身的皮了。尤其明朝剥皮之刑用得最多、最狠。
叶子奇《草木子余录》记载，朱元璋对官员责治甚严，若有贪污暴虐，准许百姓赴京诉冤，贪污数额在六十两白银以上的，就要处以死刑，杀头后枭首示众，并且剥下他的皮，皮里填上草，把这“人皮草袋”置于衙门里官座旁边，让后任官员触目惊心，起警戒作用。府州县衙附近，都要设立一座厅堂，祭祀土地神，若需要实行剥皮就在此执行，因此这座厅堂便叫做“皮场庙”。
天启年间，魏忠贤擅政时也常用剥皮的手段，而且，剥皮的方法非常奇特。夏充彝在《幸存录》中记载：一天，某旅店里有五个人在一起饮酒，其中一个姓徐的术士说魏忠贤作恶多端，不久肯定会倒台。另外四人有的沉默，有的害怕，有的劝他说话要慎重，不然会招来灾祸。那人大声说：“魏忠贤虽然专横，他总不能把我剥皮，我怕什么！”夜里，众人熟睡，忽然门被推开，闯进来几个人，把那位说大话的逮走了。不一会儿，又把一同饮酒的另外四个人带到一处衙门，先捕的那人一丝不挂躺在那里，手脚都钉在门板上，堂上高坐着魏忠贤。他对四个人说：“这位说我不能剥他的皮，今天不妨试一试。”就命令手下人取来熔化的沥青浇在那人身上，过一会儿沥青冷却凝固，用锤子敲打，只见沥青和人皮一齐脱掉，形成一副完整的人的皮壳。那四个人吓得半死，魏忠贤对他们每人赏给五两银子压惊，把他们放走了。
◎ 烹
此刑比剥皮更胜一筹。俗称“上油锅煎”或“油炸”。
楚汉相争之际，楚霸王项羽就威胁要把刘邦的老爹给“烹”了。刘邦倒是满不在乎：“吾与项羽举北面受命怀王，曰：‘约为兄弟’，吾翁即若翁，必欲烹而翁，则分我一杯羹。”项羽听了气得半死，眼看就要把刘邦的老爹烹掉。幸亏项伯及时相劝，才使刘邦的老爹免此一难。
明朝大将铁铉却没有刘邦老爹的好运气。当燕王朱棣兴兵颠覆建文帝之际，铁铉等忠于建文帝的臣子奋力抵抗，然而，终是以卵击石，朱棣攻下南京，铁铉也被朱棣大军所擒获。即位后的永乐大帝大开杀戒，把建文帝的老臣一一处死，铁铉自然难逃。蔡东藩《明史演义》第二十六回记载——
……兵部尚书铁铉，受逮至京，陛见时毅然背立，抗言不屈。燕王强令一顾，终不可得，乃命人将他耳鼻割下，爇肉令熟，纳入铉口，并问肉味甘否？自古无此刑法。铉大声道：“忠臣孝子的肉，有何不甘？”燕王益怒，喝令寸磔廷中。铉至死犹骂不绝口，燕王复令人舁镬至殿，熬油数斗，投入铉尸，顷刻成炭。导使朝上，尸终反身向外。嗣命人用铁棒十余，夹住残骸，令他北面，且笑道：“你今亦来朝我么？”一语未完，镬中热油沸起，飞溅丈余，烫伤左右手足。左右弃棒走开，尸身仍反立如前。不愧铁铉。燕王大惊，乃命安葬。
◎ 过山龙
李伯元的《活地狱》对此刑如此记载：“是叫锡匠打一个弯曲的管子，扯直了要够二丈多长，把犯人赤剥了，用管子浑身上下盘了起来，除掉心口及下部两处。锡管子上边开一个大口，下边开一个小口，用百沸的滚水，从这头浇进去，周流满身，从那头淌出去。这个开水，却不可间断。”
这与谢肇淛《文海披沙》所说的明朝万历年间福建某官府中盘在犯人腰间的“锡蛇”是一样的。审讯犯人时往“锡蛇”的空心里灌开水，犯人受不住烫，只好屈招……相形之下，清代“过山龙”要比明代的“锡蛇”更有想像力和“趣味性”。
◎ 连坐宫刑
宫刑，这种让男人不男的刑罚并非仅存于中国，却在中国得到了极大的推广。因为男子被割除生殖器后，数日内伤口会发出一阵一阵的肌肉腐烂的臭味，所以又称为腐刑。中国历史上最有名的被判宫刑的人当属司马迁。此人因为没有管好嘴巴，而把那话儿丢了。这让后世文人接受了不小的教训，从此之后的文人老实了不少。
翻开中国的历史，受过此刑的人实在浩如烟海，其中绝大部分是宦官，这本也不足为奇。可是，发生在秦代的一场“连坐宫刑”实在让人百思不得其解——
秦朝大奸相赵高是当时战国七雄之一的赵王室的远亲，在他打入秦国内部之前，被赵国处以宫刑，伤好后他逃到秦宫做了宦官，成了嬴政小儿子胡亥的家庭教师，后来升至宰相，位高权重。说起赵高的受刑，那实在是冤屈。其实犯错误的不是他，而是他的父亲。他的父亲按照赵国的律法被处以宫刑，赵高的母亲当时正在干柴烈火的年龄，那能和一个废人共同生活，于是改嫁别人，生下了儿子。根据赵国的规定，妻权夫授，即便改了嫁，生的儿子都承继姓赵，于是那个倒霉蛋名叫赵高，而不是李高王高。于是，更别出心裁的法令让赵高陷入水深火热——当时赵国的法令规定，这样生下来的儿子也要被处以宫刑。
对于这种刑罚，姑且称之为“连坐宫刑”。所蕴含的各种变态心理实在值得把玩。这究竟是一种灭绝式的断后刑罚，还是一种仇恨式的报复？
◎ 太监们的生殖器哪里去了？
太监们生殖器的归宿一直是一个不宣的秘密，当然，更多情况下是因为人们不去关心这历史细节中卑微的细节。
北京紫禁城西华门外有间名叫“厂子”的破屋，就是明清两朝赫赫有名的太监工厂，那些身怀绝技的“刀子匠”，按“圣上”的旨意不断制造着太监。按照太监门的规矩，割下来的生殖器不可随便扔掉，大有排场之用，俗称“宝贝儿”。一遇到升迁的机会，必须拿出来呈验；就是在太监临死入棺之前，还得找回“宝贝儿”在原处装上，到了阴曹地府，才不至于尸首不全，以求来世能够六根齐全，重享荣华富贵。
清朝大太监李莲英因自己的太监身份而痛苦，他不止一次说过，来世一定要做个真正的男人，他恳求家人在他死后为他下体装一个木制的生殖器，以求