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作为张居正最为信任的循吏，金学曾从万历元年的户部九品观政，在九年时间里，竞平步青云，跃升为三品的户部右侍郎。许多人都羡慕他攀上了一个最好的靠山，手握灵蛇之珠前途未可限量。只有他自己心里清楚，就是不发生家母去世这样的大事，他的官也做到了尽头。他今日从户部衙门办完工作交接，与同僚们作别之后，轿子抬出户部所在的富贵街，他忽然有了一种走出樊笼的感觉。他想找个僻静地儿痛哭一场，或者找个朋友一诉衷肠，想想又都觉得不妥。正怏怏地走回陋巷家门，冷不丁碰到李顺来访，他既是惊喜又含悲伤。从谈话中，他感到李顺闪烁其词，便断定他有难言之隐，因此起了念头要和他秉烛夜谈。
天色黑尽寒气逼人，两人坐在堂屋里冻得皮猴儿似的。这时听得大门一响，只见苍头肩背手拎大一袋小一袋的杂货回来，原来他奉主人之命，出门置办明日离京路途所用的物品去了。回家一看来了客人，连忙放下东西，先在客堂里生火取暖。然后，到厨房置办饭菜。这苍头手脚麻利，不一会儿就弄出了几样菜肴，恭请主客二人用膳。
因为大孝在身，金学曾不能饮酒，两人胡乱扒了几口饭，饱了饱肚，复又回到堂屋坐下。金学曾用火钳拨了拨盆中的炭火，复接了先前的话头，问李顺道：
“召你来京觐见皇上，这是多少人想都想不到的好事儿，你为何不高兴？”
李顺并不急着回答，而是将随身带来的一张弓递给金学曾，略含一点诡谲地问道：
“你在户部负责土地清丈，应该认得这个吧？”
早在门口见面时，金学曾就见李顺背上斜挎着的这张弓，当时他就产生了好奇，只是一时还来不及问，现在见李顺主动提起，便疑惑着问：
“怎地不认得，这不是丈量田地专用的量弓吗？大老远的，你背张弓来干什么？”
李顺皱了皱眉头，说道：“你不是问我为啥不高兴么？为的就是这张弓！”
“为它？”金学曾又把量弓仔细看了一遍，看不出什么破绽来，于是问道，“怎么为了它？”
“你没看出这张弓有什么不同？”
“没有。”
“咱且问你，户部颁下的弓样，是个啥尺寸？”
“三尺五寸。”
“可是这张弓呢，你量一量。”
金学曾用手柞了柞弓弦，说：“好像短了点儿。”
“短了三寸，”李顺接过弓，弹了一下弓弦，说道，“这张弓的长度，只有三尺二寸。”
“啊？”金学曾一下子瞪大了眼睛，“你是说，你们南阳府用这种小弓丈量田亩？”
“是的，”李顺晃着他干瘦的指头说，“一弓克扣三寸，你想想，这是多大的一笔虚假。”
丈量土地之初，户部曾制定出合理的度量制，即以三尺五寸为一步，二百四十步为一亩。改用小弓，即三尺二寸为一步，如此丈量下来，一亩田竞变成了一亩一分多，金学曾暗自盘算这笔账，气愤地问：
“这是谁的主意？”
“咱们知府大人呀。”
“他怎么能这样？”
“他怎么不能这样？”李顺冷笑一声质问道，“楚王好细腰，后宫多饿死。首辅张大人要清理天下土地，目的肯定是要增加田亩而不是减少，各地官员也就投其所好。这样一来，既有政绩，又能得到首辅青睐，何乐而不为？”
“如此说来，你们南阳府多量出的一万多顷土地，里头有虚假成分？”
李顺点点头，答道：“咱南阳府，势豪大户本来就不多，最大的就是一个唐王，多查出七百多顷。”
“也是用小弓？”
“对他哪敢用小弓，”李顺连连摇头说，“唐王名下诡寄隐瞒庄田，本来就多。就是正常丈量，人家也不满意，这些小弓，专门用来对付那些丁门小户人家。”
“真是岂有此理！”金学曾愤愤不平地骂了一句。
李顺苦笑道：“咱若是想发财，通过这回丈量土地，咱好歹也赚得回一大把黑心银子。”
“是吗？”
“就因为咱手里有两张弓，清丈田地是千家万户的事儿，谁家不想自家的田地少报一点，因此人上托人保上托保，纷纷使银子让咱高抬贵手用大弓丈量，因此只要你肯用大弓，就会财源滚滚。”
“没想到，这么简简单单的一件事，里头也藏了这么多的猫腻。”
金学曾的感叹，被李顺看作是少见多怪．他说道：“你这个户部右侍郎，管的是全国的土地丈量，只是动口督办，却并不做具体事，你哪里知道这里头各种各样的鬼把戏。”
“这也就是你们南阳。”
“用小弓可不是咱南阳的发明，”李顺提了提嗓子，加重语气说，“咱南阳知府大人，是从别处取经学来的。”
〃他从哪里学来的？”
“浙江湖州府。”李顺接着介绍道，“湖州府的知府是咱南阳知府的同年，清丈土地一律用三尺二寸的小弓。”
“湖州府清田，亩数溢出一万六千多顷，想必这小弓帮了不少忙。”
“若再追查下去，湖州也不是始作俑者。金大人，全国土地，哪些地方溢额最多？”
“南北直隶，湖广、浙江、山东、山西大同、宜府等地，当然，还有你们河南。”
“不信你查一查，这些地方用的全是小弓。”李顺说着又叹了一口气．“朝廷推行‘一条鞭’法，新征的赋税根据新的田亩而定，你方才说的这些省份，不知要平白增加多少负担。”
李顺所言之事，也算是一个惊天黑幕。金学曾此时心里头倒海翻江=他问李顺：
“你把这张弓背到北京来，打算怎么办？”
“觐见皇上，咱把这只弓背上。”
“你想干什么？”
“向皇上说明真相。”李顺摆出一副“舍得一身剐，敢把皇帝拉下马”的架式。
“李顺，你不能这样做。”金学曾心里头一急，竞直呼其名，“你不要聪明一世，糊涂一时。”
“此话怎讲？”
“你这不是让首辅张大人难堪么？”
“怎么让他难堪，他又不知道大弓小弓的事。”
“他是不知道。连我都不知道，他更不可能知道。但你不要忘了，清丈田亩是他的决策，也是他给万历王朝立下的最大功绩。”
“啊？”
“而且，你所要揭露的事，与清丈田亩的实际意义相比，毕竟只是枝节问题。”
“金大人，你这句话，愚职不敢赞同。”
金学曾眼看李顺脸色涨红要同他抬杠，便伸手制止他，心平气和地问：
“李大人，你说，这次全国清查田亩，受到打击最大的是哪些人？”
“当然还是那些豪强大户。”
“这不就对了！”金学曾一边给李顺续茶，一面说道，“全国新增土地三百万顷，据户部统计，其中属于势豪大户的土地，占。了两百四十多万顷。依你的说法，地方州县衙门，不敢对这些人的庄田使用小弓丈量，那也就是说，此次新增土地的五分之四，还是过得硬的。”
“这个咱李某也不反对，”李顺仍在犟嘴，数落道，“但你金大人不要忘了，势豪大户的大宗田地，是用来收取租课积累财富的，而丁门小户的农家，几亩薄田却是用来养命的。穷人的田地本来就少，如此增重负担，影响的不是少数，而是千千万万户人家。”
“这的确是一大隐患，但也不是所有丁门小户的百姓吃亏，也有的穷人，在这次土地丈量中得到好处。”说到这里，金学曾顿了顿，又问，“江陵县的那个陈大毛，你还记得吗？”
“记得．不就是万历四年在玄妙观前，与巡拦段升打起来的那个人么？”
“就说他家，就得了请丈田亩的好处。他家原有十亩水田，被水打沙压五亩，只剩下五亩水田，但因户部的鱼鳞册上载着他家的水田仍是十亩。因此，他家仍得按十亩交税。这回清丈田地，便给他家减了五亩。从此就可以少交五亩水田的赋银，像陈大毛家这种情况，在全国也不在少数。”
金学曾举出的两个例子都很有说服力，李顺驳不倒他，只咕哝道：
“咱不是说清丈田亩不好，通过清丈田亩惩抑豪强，咱李某举双手赞成。但难就难在底下一帮小和尚，把首辅的一本正经念歪了。”
“林子大了，什么样的鸟都有，”金学曾感慨系之，劝道，“李大人，无论如何，这大小弓的事情，这次你千万不要捅到皇上那里去：”
〃不捅上去，谁还能替小老百姓申诉冤屈？”
“你就是捅上去，小老百姓的冤屈一样解决不了。相反，你还给首辅帮了倒忙。”
“首辅对贪官滑吏，不是一贯深恶痛绝么？”
看着李顺一副理直气壮的样子，金学曾是又好气又好笑，对这样一位迂夫子，他只有耐心开导：
“首辅痛恨贪官滑吏不假，但对于那些给他使绊子打横炮的人．他整起来也绝不留情。”
金学曾这句话已是�