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“什么，死了？”
高拱身子一挺，差一点把坐着的太师椅带翻了。刘自强知道高拱性子急，怕他下面会说出不中听的话来，故先赔小心说道：“死是肯定死了，但是死得很是蹊跷。秦雍西在现场看得真切，王九思，还有那个牢头黑老五，都是七窍流血而死，这显然不是烫死的。”
“你说，是怎么死的？”高拱问秦雍西。
秦雍西因为两次办砸了差事，因此一直局促不安，这会儿只有一半屁股坐在凳子上，一脸怯色地回答：“依下官的怀疑，那些烧烫的石子中，都含了见血封喉的毒药。”
“冯保这是杀人灭口。”刘自强插话说。
高拱半晌没吱声，长出一口气后，才缓缓说道：“杀人灭口，这一点不用怀疑，冯保的手段毒哇。”
“首辅，”秦雍西抬起头，鼓着勇气说道，“来之前，下官曾向部堂刘大人建议，刑部就此事再上一道公折弹劾冯保。”
“弹劾他什么？”高拱问。
“就弹劾他杀人灭口。”
高拱摇头一笑说：“秦雍西，你这道折子上去，不是弹劾冯保，而是夸奖他办了好事。”
“啊？”
刘自强与秦雍西两人都微微一惊。
高拱继续说下去：“当今皇上小，眼下真正当家的是李贵妃，你们想一想，李贵妃是想王九思死，还是想王九思活？”
“自然是想王九思死。”刘自强答。
“这就对了，”高拱目光炯炯盯着两人，慨然说道，“老夫当初提议让刑部上公折，要把王九思从东厂移交三法司拘谳定罪，也是要他死，只不过是明正典刑而已。昨天刚把阁票送进去，皇上批朱还没有出来，东厂那边就当着你这刑部员外郎外加巡城御史的面弄死了王九思，这是抢了先手。人是东厂抓到的，然后又三人对六面的死在东厂，在这件事上，李贵妃不但不会降罪于冯保，相反的还会说他办了件大好事。”
听完首辅一番分析，秦雍西脸腾地一下红了，嘟哝道：“既是这样，我们又何必到东厂要人呢？”
高拱白了他一眼，生气地斥道：“亏得你还是个刑部员外郎，问这种蠢话。三法司拘谳问案，这是政府纲常正途。东厂算什么？干的尽是一些见不得人的特务勾当。他们逮着王九思，难道政府能够不置一词，连个态度也没有？”
受这一番抢白，秦雍西羞愧难当，恨不能觅条地缝儿钻进去。刘自强瞧着属下如此尴尬，心中过意不去，便站出来打圆场说：“这件事没有办好，在下作为刑部堂官也有责任。现在惟一补救之法，一是赶紧给皇上上一道条陈，奏报王九思的死讯，言明王九思死在刑部与东厂交涉之中。二是把这消息刊载于邸报，同时详列王九思种种罪状，以此为天下戒。这样处置是否妥当，请首辅明示。”
高拱心想人都死了，怎么补救都是处在下风，也就不想在这件事上太费脑筋，于是不耐烦答道：“就按你说的处置吧，行文要斟酌，不要再弄出什么纰漏来。”说罢抬手送客。
刘自强与秦雍西两人刚走，高拱才说靠在太师椅上打个盹再接见下拨子客人，忽听得房门砰然一响，好像不是推而是被人撞开了。睁眼一看，韩揖已气喘吁吁站在面前。
“首辅，”韩揖连行礼都来不及，就气急败坏地嚷道，“又出大事了？”
“什么大事？”高拱霍然起立。
“户部尚书朱衡，也要去敲登闻鼓。”
“他敲鼓？他为何要敲？”
“还是为潮白河工程款的事。”
“劝住他没有？”
“雒遵正在劝，但这位朱大人自恃是朝廷老臣，根本不把我们放在眼里。除非首辅亲自出面，否则……”
韩揖话还没有说完，高拱早已提着官袍闪身出门，韩揖一愣，抓起高拱留在桌上的一把描金乌骨折扇，一溜小跑地跟了出去。
从内阁到架设了登闻鼓的皇极门，本来就不远，高拱一出会极门，便见皇极门东头的宏政门口，围了大约十来个人。其中有一个身着二品锦鸡夏布官袍的矍然老者，正在指手划脚与人争论，此人正是朱衡。
却说前几日为潮白河工程款解付事宜，朱衡曾去内阁找过高拱。当时高拱好言相劝，答应两日内解决。谁知期限到后又过了两天，户部那边仍拒绝拨款。潮白河工地因钱粮告罄而被迫停工，一些拿不到饷银的工三天两头就聚众闹事。再这么拖下去，不但前功尽弃，弄不好还会在天子眼皮子底下爆出民工造反的大事来。朱衡既是工部尚书，又兼着这潮白河的工程总督，看这情势心里头哪能不急？今天早上他又去户部交涉，户部尚书张本直听说他来，情知应付不了，便从后门溜了。只留下一位当不住家的员外郎与他周旋。朱衡开门见山说明来意，那位员外郎嘻嘻一笑，说道：“朱大人再急也不差这两天，潮白河工程有钱你就开工，没钱你就歇工，谁也不会与你认真的。”朱衡没好气地回答：“潮白河工程是先帝定下的大事，工程规模竣工时间都在御前定下，我身为工程总督，焉敢怠慢朝廷大事！”员外郎觉得这位尚书大人迹近迂阔，干脆点明了说：“眼下朝廷一等一的大事，是如何把事权收之政府。今早上六科廊三位言官敲登闻鼓上折子弹劾冯保，想必朱大人不会不知道。”朱衡心里腻味这位员外郎的油嘴滑舌，但因身份使然不便发作，于是耐着性子回答：“宫府争斗固是大事，但总不成让天下朝廷命官都不干本职工作，而一窝蜂地去参加这些没完没了的权力争斗。你现在须得回答，这潮白河的工程款，今日是付还是不付？”员外郎心想这位朱大人是个榆木脑袋无法开化，便推辞了说：“这事儿下官不知详情，还得我们部堂大人来定夺。部堂大人出去办事，你要划款就得等他。”说罢，员外郎也不陪了，只把朱衡一人留在值房里傻等。这一等差不多等了个把时辰，仍不见张本直回衙。还是一个年老堂差进来续茶时偷偷对朱衡说：“朱大人，你也不必犯傻在这里痴汉等丫头，俺们的部堂大人就是看着你来才回避着走掉的，你就是在这儿等上一天，也决计见不到他的人影。”朱衡一听此话勃然大怒，悻悻然离开户部登轿回衙。越想心里越不是滋味，索性写了一份折子弹劾张本直玩忽职守，贻误国家漕运大事。草稿改毕，又誊成正副两本，然后起轿抬至紫禁城午门。由此下轿，按规矩先去了六科廊知会户科给事中雒遵；把折子副本给了他存档，自己则携着正本，迈着八字方步，要来皇极门口敲登闻鼓。
自早上程文、雒遵与陆树德三人敲响登闻鼓后，六科廊一帮言官都兴奋得如同科场中举一般，都以为这一下肯定是摧枯拉朽青史留名了。加之京城各衙门相干不相干的官员都跑来表态的表态，道贺的道贺，他们就以为大功告成，预先弹冠相庆。正在这当儿，冷不丁爆出一个当朝的大九卿、历经三朝的工部尚书朱衡也要去敲登闻鼓，弹劾的却是另一位大九卿户部尚书张本直。这不成了政府的“内讧”么？登闻鼓如果二度响起，本来已经形成了同仇敌忾一边倒的情势就会变得不可捉摸，六科廊的言官顿时都惊出了一头汗水。韩揖立刻去内阁报信，雒遵则领着几个人跟在朱衡后头朝皇极门走来。
未申之间，日头虽已偏西，但阳光斜射过来，依旧如油泼火灼。从六科廊到皇极门，不过数百尺之遥，朱衡踏着砖道走到地头儿时，贴身汗衣已是湿透，官袍上也渗出大片大片的汗渍。此时皇极门除了守门的禁军，也不见一个闲杂人等。平日候在门口当值的传折太监，也不知钻到哪间屋子里乘凉去了。朱衡站在门檐下荫地儿喘了几口粗气，便抬手去拿登闻鼓架子上的鼓槌。
雒遵抢步上前，一把按住鼓槌，苦言相劝道：“朱大人，这登闻鼓一敲就覆水难收，还望老大人三思而行。”
朱衡白了雒遵一眼，斥道：“你这么三番五次拦我，究竟是何居心？”
雒遵说：“下官觉得老大人这档子事，政府就能解决，用不着惊动皇上。”
雒遵所说的“政府”，其实指的就是高拱。朱衡窝火的也正是这个办事推诿的“政府”。高拱哄他钻烟筒，张本直让他吃闭门羹。这封折子明的是弹劾张本直，文字后头绊绊绕绕也少不了牵扯到高拱，只是这一层不能说破。看到雒遵护紧了鼓槌不肯让开，朱衡急了，手指头差点戳到雒遵的鼻尖上，咬着牙说：“政府若能解决，我还来这里做甚，未必我疯了？七年前，这登闻鼓被海瑞敲过一次，那一次他还抬了棺材来。今天上午，你们又敲了一次。现在，我是吃个秤砣铁了心，敲定了。你快给我闪开！”
见朱衡如此倔犟，且出语伤人，本来一直赔着笑脸的雒遵有些沉不住气了，也顾不得官阶等级，便出语顶道：“朱大人，你别在这里倚老卖老。把话说穿了，你若是把这鼓一敲，必定天怨人怒，遭到天下士人谴责！”
“我历经三朝，位登九卿，还怕你这小小言官吓唬？快给我闪开！”
朱衡到此已是怒发冲冠，正欲上前搡开雒遵取那鼓槌，忽听得背后有人喊道：“士南兄，请息怒。”扭头一看，只见高拱从砖道上一溜小跑过来。
“首辅！”
众言官喊了一声，一齐避道行礼。朱衡正在气头上，见高拱来只是哼了一声，双手抱拳勉强行了一个见面礼。
“士南兄，你为何跑来这里？”高拱明知故问。
朱衡从怀中抽出折子，递给高拱说：“你看看便知。”
高拱读完折子，凑近一步对朱衡耳语道：“士南兄，皇门禁地，不是讨论问题的地方，我们能否借一步说话？”
朱衡抱定了主意要敲登闻鼓，仍是气鼓鼓地回答：“我是来敲鼓的，还有何事讨论！”