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殷皇后道：“母后这样说，我倒要问了，难道湛儿就不如别人吗？”
太皇太后目光落在她脸上，意味深长地道：“湛儿很好，凭心而论，有些地方他甚至胜过皇上。但可惜的是，他偏偏有你这个母亲。”
殷皇后纤眉细挑，神色傲然不悦：“母后这话是什么意思？”
太皇太后不急不缓地道：“其实你也很好，这些年来我在旁看着你执掌后宫，从来没出过半分差错，这已经是很难得了。论手段，论精明，这后宫之中没人比得上你，但唯独有一点，你的野心太大，太自以为是。”
殷皇后冷笑道：“是人便有野心，这皇宫里谁是干干净净清高着的？若没有野心，又哪来站在这里的皇上？大家便都安稳了。”
太皇太后道：“我知道你不服气，我说湛儿坏在你手上，你不妨就看看你让他娶得那个王妃，真是委屈了我的皇孙！我的话你眼下不明白没关系，你也不需要明白了。那个秘密既然我守了快三十年，岂会让你生出什么是非？我便告诉你，只要我还活着一天，就谁也别想兴风作浪！”说话间她眼底凌厉渐生，声音略提：“来人！”
常年随侍太皇太后的两个掌仪女官无声地走入大殿，垂目立在近旁。太皇太后看住殷皇后：“我今天说过的话等你想通了，便也不会觉得委屈了。”她冷声对掌仪女官说道：“送她回清泉宫，赐酒一杯，白绫三尺！”
卿尘悚然惊住，就连夜天凌也未曾料到这般结果，一时诧异。
殷皇后脸色一片雪白，这听着熟稔的话她曾不知说过多少遍，如今落到自己耳中，方知是如此滋味。她死死盯着太皇太后，却只见到太皇太后苍白的眉梢淡扫着冷意，绝然无情，那平静的目光迫过来，竟让她止不住浑身抖，连间的钗环也颤得轻声作响。她狠狠握着凤服华带的一角，冰滑的丝缎深凉刺骨，两个女官面无表情地移步上前。
“慢着！”卿尘出声阻止，趋前跪在太皇太后面前：“皇祖母，殷娘娘罪不至死！”
太皇太后嘴角泛起缓笑，是慈祥，也是坚决：“卿尘，心慈手软，必留后患，我岂会在同一件事上错两次？你也好好看着，要执掌这后宫并不容易。有些人无罪，却必死。”
这道理卿尘不是不知，却再求道：“皇祖母，事有可为不可为！”
她苦苦坚持时，夜天凌上前将她挽起，立在那里淡声道：“皇祖母，请您开恩。”冰冰冷冷的话语，却也是求情了。卿尘如释重负地看向他，他平视前方，似不察觉，只是揽在她腰间的手臂越收越紧。
太皇太后待夜天凌说了这话，含笑凝视他良久，而后唇边转出一声松弛的微叹，挥手道：“带她下去，从今日起不准踏出清泉宫一步，不准见任何人。”
两名掌仪女官俯应命，殷皇后从濒死的震骇中回转过来，惧恨交替，神色青白惨恻。她一一看过眼前三人，猛地广袖长挥，头也不回地往殿外而去。
太皇太后一直看着殷皇后骄傲的背影消失不见，身子一晃，扶住几案，似乎所有的精神都已用尽，取而代之尽是疲惫。卿尘和夜天凌匆忙赶上前去，扶持在侧，卿尘看了看太皇太后的情形，“皇祖母，我宣御医奉药进来。”
太皇太后摇头止住卿尘，看向夜天凌：“原来你都知道了。”
夜天凌道：“不敢隐瞒皇祖母，孙儿确实已经知道了。”
太皇太后一阵轻咳，微微喘息：“你可恨皇祖母？”
夜天凌道：“皇祖母何出此言？”
太皇太后微阖着眼，歇息半晌，又似是在回忆着什么，“她今天说的有句话倒是对的，夜氏皇族这些男儿，几乎个个都困在‘情’字里。当年穆帝因你的母亲兵西北，待你母亲入宫后，更是将国事荒废一旁，常常数月不朝，以至于权臣当道，内外混乱，民生困苦。我辛苦压制那些阀门仕族，扶持天帝继位，原将希望都寄托在他身上，却不想他竟也迷恋上你母亲。我担心他重蹈覆辙，与穆帝一般糊涂，曾想要赐死你母亲，他就跪在这寝宫外面，求了我一天一夜。我本铁了心不管他，可是第二天，莲妃竟也来求我，那时候她已经有了你。”她抬手轻轻拍着夜天凌的手臂，长长叹息：“我的皇孙啊，叫我如何狠得下心来？我答应帮她保住孩子，隐瞒事情真相，但却要她誓绝不准迷惑天帝，哪怕连对他笑一笑也不行，亦要她从此就当这个孩子不是她的，交给我来抚养。二十七年，她也算是做到了，我也不曾食言。凌儿，你心里的苦皇祖母知道，你若要恨皇祖母，皇祖母不怨你。”
长久以来萦绕心头的疑惑，在太皇太后的一席话中拨开云雾，夜天凌此时眼前尽是母亲的容颜，渺远，凄清，掩在忧伤下的那双眼睛曾经多少次暗暗留驻于他，他又曾经多少次报以冷漠与怨恨。
他不由自主地站了起来，独自转身面对着空阔寂静的大殿。二十七年前，他的母亲就是在这里下誓言，用一生的笑容换取了他的平安。一股悲怆的情绪直冲上心头，他非但没有体谅母亲，更加没有保护好母亲。孤星蔽日，这个荒谬的预言原来从他出生那一刻起便紧随着他，莫不平啊，还真是不愧他天朝星相第一人的名号。他几乎要笑出声来，堪堪嘲弄自己的自负，事实真相，果然总是千疮百孔。
突然间，他耳边响起卿尘淡定的话语：“皇祖母，皇上怎么会恨您呢？若不是有您护着，我们哪里能有今日，天朝又怎么会有现在这番局面？我们让皇祖母这样操心，该请您不要怪罪我们才是。”
夜天凌陡然醒觉，回身重重跪在太皇太后面前：“皇祖母……孙儿多谢皇祖母！”
太皇太后不让他再说，只是伸手握着他，满目欣慰看向卿尘：“好啊，我没看错我的皇孙，也没看错你这丫头，总算不枉我让天帝把你指给了凌儿。丫头，你当初跪在我这里说不嫁的时候，心里可害怕？”
卿尘吃惊道：“皇祖母……”
太皇太后道：“皇祖母没有老眼昏花，你真以为一个孙仕，便能让天帝做出那样的决断？”
卿尘眉梢轻扬，匆匆瞥了夜天凌一眼，他亦望她，黑亮的眼中浮起淡淡的暖意，可与那时雨中凶狠的样子判若两人。她忍不住就暗中瞪他，他抱歉一笑，似也想起当时来。
只见太皇太后眯着眼睛端详过来，卿尘低声道：“什么都瞒不过皇祖母。”
太皇太后召殿外的女官取来印玺，拟下一道懿旨交道卿尘手中，“这是皇祖母能为你们做得最后一件事了，你们今天替她求情，这道懿旨用还是不用，也都在你们自己。”
虽然以后夜天凌要处死殷皇后易如反掌，但若是太皇太后的懿旨则更为妥当。卿尘慢慢将诏书收好，凤眸之中幽静，尽是一片深思。
慈悲与狠辣，仁义与杀伐，当生杀大权握于手中的时候，该与不该，做与不做，要如何去衡量？每当面临着选择，究竟又有多少人能认真思索，即便不为别人，只为自己心中清明，此生无愧、无悔？
太皇太后将他俩人深深看着，岁月无情，在那眼中沉淀了历尽风雨的波澜。弹指一生，数十年已往，不觉就历了四朝的更迭，直到了眼前这一刻才真正觉得松缓下来。想这一代代的绵延，多少男儿英豪，多少红颜翩翩，谁人不为情苦？谁又不为情所困？只是若遇对了那个人，何处不是清欢？待哪日到了九泉之下，却不知能否见着那些先她而去的人，她总算也是不负他们，可以放心去了。
水随天去秋无际
寿筵之后，太皇太后重病不起，殷皇后因忤逆太皇太后被幽禁冷宫，无论何人一律不得入见，包括湛王。
夜天凌与卿尘亲自日夜侍奉太皇太后榻前，却终究无力回天。深秋霜冷，延熙宫中一片菊花次第而开，素色如海的日子，太皇太后含笑而逝，走完了八十四岁的人生。
帝都九城缟素，天下举哀。昊帝停朝三日，亲奉太皇太后灵柩入葬西陵，三日后复朝听政，面无哀色，言谈如常。
群臣对此窃议不休，昊帝却在复朝第一天便亲自召见御史台三院御史，三日下来，连续革除、调换侍御史四人、监察御史七人。继而布两道敕令，一着天下九道布政使、三十六州巡使分批入帝都朝见，面陈政情。二令尚书省督办户部清查国库，明清账目，以备审核。
这立刻令人想起圣武二十六年户部的那次清查，多少人放回肚子里的心被一把揪起，七上八下，忐忑不安。
烟波送爽斋，秋风穿廊过水凉意瑟瑟，夜天湛凭窗而立，眉宇紧锁下清朗的脸庞始终笼着一层阴霾。他已在窗前站了许久，这时回身踱步，坐至案前，重新持笔疾书。
柔韧的软毫透着丝犀利的劲道，于雪丝般的帛简之上一气呵下，将至尽处，他却突然停住，眼稍冷挑，挥袖掷笔于案。他盯着眼前的奏章，压在上面的手缓缓收拢，猛地一握之下，通篇俊雅的字迹便尽毁于指间。他深深呼吸，压下那心浮气躁的感觉，这道手本还是不能上。
殷皇后在冷宫的情况他自有办法了解，皇上虽因太皇太后的病逝颇有迁怒，卿尘却也尽力护得周全。视如我母，她不是空说此话，此时他若为殷皇后求情，恐怕还会适得其反。
想到此处，夜天湛将那奏章松开，现在时机未到，即便为母亲的处境忧心如焚，他深深告诫自己不能乱了阵脚。
谋国之事，胜负不在一时分晓。一棵参天大树，其下根基之深远必然盛于表面的枝繁叶茂。用不了多久，天朝的命脉便会尽收于他掌中，虽然北疆战后意外频出，但却分毫不曾动摇他的心志。他认定了的事，绝不会轻易放弃。
他自怀中取出一支�