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明代万历十七年（公元一五八九），定鸦片每十斤课税银二钱，是为我国征税之始，康熙二十三年（公元一六八四），海禁大弛，南洋烟土源源而来，沿海的居民，已经懂得煮土成膏，大开其烟灯，不数年便流行各省，甚至有开鸦片烟馆者，清廷征收烟税每十斤银三钱。雍正年间（公元一七二三后）开始禁烟，贩鸦片者枷号一月，发往近边充军；私设烟馆引诱良家子弟者，从仗一百，流三千里。干隆二十年（公元一七五五）鸦片八斤课税五钱，道光元年（公元一八二一重申鸦片禁令，洋船抵达广州，必先具结船上不带鸦片，而开烟馆者议绞，贩卖者充军，吸食者杖徙。从此以后，鸦片走私形成一股罡风，持续了将近一百年
咸丰八年（公元一八五八），清廷因为太平天国之役，军费消耗太大，曾与英法美三国公使商订鸦片税则，规定每百斤课税卅两，光绪十三年，更厘税合征，每百斤缴税一百十两。同时，自上海开埠，划定租界以后，鸦片进口基地便从广州澳门移往上海，以前经营鸦片的潮汕人士，也就纷纷转移阵地，他们利用自身的多金善贾，在上海发展得颇为迅速。
鸿泰土栈是上海第一家专卖鸦片的土行，卽为潮帮人士所开设，其后土行之设有如雨后春笋，越来越多，遂使上海成为全国鸦片的集散地，业者日进斗金，富可敌国，当然会让上海人看了眼红，但是上海人要想在土行界插一脚是很不容易的，因为无论财力、经验、手腕以及对洋人方面的关系，他们都无法与潮帮匹敌。
自道光十九年（公元一八三九），林则徐在广州焚毁鸦片二百三十七万六千二百五十四斤，清廷订定新律，无论华洋客商，挟带鸦片入境，人杀头，船充公，从此经营鸦片变成冒险顽命的勾当，业者唯有不断的寻找漏洞，花样翻新，在法律边缘行险徼幸，始可经营。潮帮烟土巨商由广州澳门转移到上海，他们的着眼点，便在于英租界和法租界。租界和上海市区近在密迩，交通四通八达，尤其它是外国人的管辖区，自非中国法律所能及。烟土商正好利用这个地方，作为大宗烟土的转运站。
潮帮土商大做其鸦片买卖，虽然关防严密，但是纸包不住火，何况是这种大规模的交易。英国是贩卖鸦片的正主子，法国人「飘洋过海只为财」，英法两租界只要有利可图，对鸦片商一向唯有优容包庇，因此潮帮在租界里无须顾及官方的干涉，秘密泄漏以后，最使他们感到困扰的，乃是当地强有力者看得眼熟，巧取豪夺，必欲分一杯羹。
太平天国之役，咸丰三年（公元一八五三），八月初五，洪门小刀会首领广东中山人刘济川，自号「大明国统理正教招讨大元帅」，称「天运元年」，兴兵起义，占领上海县城。当时，上海的闽粤人士多达十四万，他们多半是帮会人物。咸丰五年（公元一八五五）刘济川败死，五年后李秀成统兵十万，三年后又率师六万，两度进犯上海，均被击退。经过这三次战役，帮会势力在上海开始滋长，迄至清末民初，件由地下而趋于公开，他们的首领，一方面俨然为地方绅士，民众领袖，另一方面，同时也为了培植势力暨供养徒众，从事各式各样的敛财勾当；而其中最重要的两门，厥为「赌」与「土」。
黄金荣和杜月笙，以及后来加入的张啸林，这三位上海大亨，在这一段历史嬗变中，促成了两项关键重大的事项：一是捕房势力与帮会的结合，一是推进「赌」与「土」的事业使它们成为世界上史无前例的庞大黑色组织。
神秘怪案层出不穷
他们是这样开始的—先说「土」。
黄金荣在法租房里，一向以兜得转，吃得开，破案最快而著名，有一阵，他为一连串的「黑吃黑」、「抢土」、「窝里反」、「火并私鬪」的神秘恐布案件，闹得头昏眼花，束手无策。由于法国租界当局对他逼得太紧，他极其苦恼，唯恐影响了自己的金字招牌。
这一连串的神秘怪案，全都由于鸦片烟引起，帮会里有三山五岳的好汉，五湖四海的英雄，他们生逢乱世，崛起于里曛洌松睿辉袢魏问侄危仿粞黄且槐就蚶暮蒙猓寝卟蛔疟撸址哂诔卑锊浦骼昧怂堑牡嘏蹋虼耍钦套湃硕嗍浦冢矣谄疵纱喾攀挚馈Ｕ獗闶窃谏虾Ｄ至巳舾赡辏罾仙虾Ｎ胖涞摹盖劳痢拱讣衫础�
抢土，不需要明火执仗，打家刼舍。因为最擅于钻漏洞的土商，他们本身就有极大的漏洞存在。鸦片烟由远洋船只自海外运来，为了避免从吴淞口迄英法租界码头一带的军警林立，关卡重重，必须先将违禁品鸦片烟卸下。他们卸货的方式非常巧妙，算准了每夜黄浦江涨潮的时候，将「土麻袋」一只只的往水里拋，「土麻袋」浮在水面，体积大，目标显著，等到潮汐退时，水势倒灌，或则由舢板捞起接驳，或则由预伏在岸边的好手，利用竹杆挠钩，再一只只的钓上岸去。
刻在台北定居的陈哲丞夫人，回忆她四五十年前偶然发现接驳鸦片烟时的奇趣说：
「大轮船开进了吴淞口，我立在船头甲板上趁风凉，忽然看见两舷走廊，有黑憧憧的人影，忙忙碌碌，将一只只的麻袋往水里掼。这时候有人也跑到船头来，拿着手电筒，一闪一闪的向前面照，卽刻，前面很远的地方，又有电筒光在向轮船上一闪一闪的响应然后轮船一径开到码头沿途就不断的船上、江面，岸边，电筒光暗号打过来又转过去。后来纔到说：这就是接驳鸦片烟的人一路在打招呼。」豪强者侦悉了个中秘密，立刻如法泡制，驾舢板的驾舢板，使挠钩的使挠钩，照样的去接土。一捞到或是一钩到拖它起岸装上车子就跑，江面宽阔，地区辽远，英界法界华界，错综复杂，各有各的势力范围圈。土商明明吃了大亏，却不敢奋身追赶，高呼求救。
这是水上行刼，江湖上的暗语，叫作：「挠钩」。
当时的土栈，都设在新开河民国路一带取其为犬牙交错的接壤地带，便于掩护。土栈运货，将鸦片分装在镔铁煤油箱里，由土栈里一箱箱的搬进搬出。抢土者便在光天化日之下，驾着马车，车中藏有原庄货的煤油箱木匣，尽在运货行列附近往来逡巡，觑一个机会，他们便以迅雷不及掩耳之势，将木匣套在煤油箱上，如此偷天换日。搬上马车便逃，令运土者措手不及，无法追赶，这种抢法，名为「套箱」。
更有到处环伺，拦路打刼，趁土商运货途中，移花接木，假途灭虢，勒索分赃，甚至打闷棍，谋「财」害命的。那许多或有计划，或像偶然见财起意的抢法，他们自己统称之为「硬爬」。因为这么样抢土，或多或少要用点硬功夫。
当年上海最狠的「抢土」脚色，前后一共有十六位首脑人物，他们各以八人为一组，拥有徒子徒孙无数。以出道的时间区分，有所谓「大八股党」，「小八股党」的称号。有「赌」斯有财，他们多的是顺手拈到的「傥来之财」，于是手面阔绰，挥金如土，因而成为众人钦慕艳羡的对象，往后黄浦滩上豪华奢靡之风，他们多少有点推波逐澜的影响。
上海的衖堂房子，前门与后门同样的重要，两者都是出入孔道。祇不过进进出出者，走前门与走后门，身份地位，及其接洽的事务大不相同。
玲珑剔透，事事留心的杜月笙，到黄公馆后，由于连出两桩大事，终于被他看出一座黄公馆实有两大系统。常走前门的，是黄老板公事上的客人或弟兄，在后门厨房穿出穿进者流，他们憩脚的地方就在厨房间，现在杜月笙明白黄公馆的厨房为什么要那么大了，因为它是变相的客厅。马祥生这个打杂的其实是传达，联络员，老板娘不大亲自接见这些穿短打的小朋友，但是只要他们到了黄公馆，必定会奉到些老板娘的命令或指示。
这就是黄公馆的明暗两面了，明里头是黄老板在办公事，暗里头则由桂生姐策划指挥，一明一暗是否融会贯通在高阶层里化而为一？没有人了解这个关节。不过，黄老板和桂生姐是夫妻，床头人之间应该毫无秘密。
杜月笙和桂生姐一接近，他不久又发现，实际上，桂生姐要比黄老板忙得多。她在忙些什么呢？她忙的居然是「抢土」，「包赌」。
自从抢土案件如火如荼的展开，杀人越货，时有所闻，杀人伤害涉及刑案，捕房不能不管。抢土是「黑吃黑」的行径，土商哑巴吃黄莲，不敢公然报官，他们仅祇利用私人关系，暗中要求捕房中的外国人全力制止。外回人「得人钱财，与人消灾」，唯一的办法是逼牢黄金荣，责成他设法解决。
黄金荣请来相关人士，秘密会商，当他洞悉内情，他顿时便感到这些案子十分棘手，有这么一桩取之不竭，用之不尽而且又是不伤大雅的财香，想劝那帮小朋友们罢手不干，事实上万无可能，他开始紧皱双眉，唉声叹气。
桂生姐看他这样烦恼，少不了要问他出了什么事？黄金荣把当前的困扰一说，桂生姐不觉怦然心动，她的见识不愧过人一等，她一听便晓得「土」里面大有文章可做
要说做无本生意，再没有比「抢土」更简单便利，「利润」惊人的了。抢到一袋或一箱土，便是洋钱钜万，而且所冒的风险并不为大。桂生姐锦心绣口，她经过深思熟虑，竟然给她想出一个刀切豆腐两面光的办法同时她更舌翻莲花，说服了她的探目丈夫黄金荣，他答应了照桂生姐的办法去做，由他和桂坐姐兵分二路，双管齐下。
桂生姐目光如电，她料准了当面之敌的种种弱点，在土商，纵使他们损失颇重，但是他们自知干的营生见不得人，无法公然出面，请求捕房查缉。同时，他们都是久闯江湖的人，应该懂得「强龙不犯地头蛇」的江湖义气，做着那么发财的生意，拨点甜头给当地码头上的弟兄吃吃，实在算不了什么。何况，万一两雄火并，事情闹穿，吃大亏的