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接着，不可避免的一幕发生了。她忘记了大火，忘记了焦虑，忘记了韦森夫人对她的羞辱，忘记了一切，只觉得好玩，只觉得将这个怯生生而不知所措的男孩逗弄于掌股之上，充满了孩子般的欢趣。她以前也曾逗弄过许多其他的人，有老有少，游戏过后假如再见到他们，她对他们理都不理。但她对这种游戏却十分醉心，而且比其他女人更清楚该怎样做才更好一些——更不露神色，更油滑老道，用不着去他媚眼，故意扬头，作怪相。因而她过去有时颤抖着问自己：“上帝赐给我这种才能是干什么用的呢？”对，这种游戏起初总是使她高兴，渐渐地将那一双双对她冷漠视之的眼睛吸引过来，让对方的脸涨得通红。她引导和转换话题的方式似乎是在将对方像狗一样套上套索牵着走。先顺情引导，继而大加讽刺，喜怒无常……再将对方丢在一边，让他意乱情迷，憧憬企盼，紧紧摄住他的心……“这是我唯一的成就。”她在年轻的韦森那双眼睛的注视下站起身，一连喃喃自语，而在她的双唇上，她感觉到了灰味。
“但无论如何，”她想，“他会为我守口如瓶。”
五
她自己用钥匙打开门，进了屋，瞥了一眼大厅桌子上放着的便条和信件（她有个老习惯，眼睛从不放过任何东西），在黑暗中悄悄地向自己的房间走去。
壁炉里的火依然闪烁不定，火光照亮了那两只插着红玫瑰的花瓶。屋子里弥漫着花的芬芳。
黑兹尔迪安夫人稍一蹙眉，又耸了耸肩膀。对那两朵花置之不理，可真是个错误。她一定得记着感谢苏珊，是她保护了它们。她开始脱衣服，越急还越是笨手笨脚，好像她那灵巧的手指不听从指挥。她先从胸前取下那两朵枯萎的红玫瑰，小心翼翼地把它们插在梳妆台上的花瓶里。然后换上晨衣，蹑手蹑脚地走到丈夫的门前。门关着，她趴在钥匙孔处侧耳倾听。一会儿便听到了他重重的呼吸声。以前他一感冒，总是这样呼吸，然而却又那么均匀平静……她轻轻地舒了口气，又跟着脚尖回房去了。床罩已经被揭去，床上摆着新换的枕头，铺着光亮的缎纹细呢床单，引得人不免想上床享受一番。可是她却蜷缩在壁炉边，双手抱膝，两眼凝视着炭火。
“真实的生活就是这个样子。”她重复说。
这是她生平第一次遭人故意“伤害”，这种伤害在过去的纽约可是个致命伤。因为萨比娜·韦森曾经故意尝试过——毫无疑问，她是有意靠近了她的攻击目标——她一定是怀着置之于死地的心意那么做的。要冒这个险，她一定掌握了确凿的事实，可靠的见证，并且受到族人的一致鼎力支持。
利齐·黑兹尔迪安也有自己的家族——但势力弱小，而且她仅仅以一个不受重视的堂姊妹的身份，与其保持着一丝若即若离的关系。黑兹尔迪安家族，要比她的家族强大（虽比不上庞大的韦森家族和帕雷特家族），有整个纽约和阿尔帕尼作后盾。黑兹尔迪安一家人是靠不住的，有时还甚至悄悄起点坏作用。查理的妻子容颜姣好，招人喜欢，现在要为此付出代价。要不是由于可怜的查理的缘故，他们或许还会暗暗高兴呢！更为重要的是，尽管她出身低微，但可怜的查理还是把她当成他们中的一员来对待，这更使他们受不了。
虽然她的出身也还可以，人人都对温特家了如指掌——她曾叫利齐·温特，然而温特家的人都是些无所作为的小人物。她的父亲，可敬的阿卡丹·温特，曾在纽约一个有名的教堂任院长，因多愁善感而出了名，作为牧师和妇女良心的指路人，他接连取得了伟大的成功，但突然因为健康问题不得不辞职去了百慕大——或许是去了法国？谣传说去了某个阴湿的水乡泽国。但不论怎样，利齐一直跟随着他（还有她那卧床不起的母亲）。母亲死后，她从布鲁塞尔的女校中退了学——他们似乎在顷刻间到过这么多国家！后又被阿卡丹家的一个教区居民带回了纽约。尽管有主教在，但这个教区居民还是一直“信仰”阿卡丹，并且也可怜他这个孤单的女儿。
这位教区居民，芒特夫人，也是黑兹尔迪安家族中的一员。她一人寡居但生活富有。她总是不知道该怎样做才会显得慷慨大了一些。当她把利齐带回家，她为有如此的勇气做这件事而大大地庆贺了一番。然而下一步该做些什么，她并不清楚。她认为家里有这样一个聪明伶俐、相貌美丽的姑娘该是令人愉快惬意的事，可是女管家并不这么认为。备用房间的床单有二十年没有拿出来用过了——并且温特小姐总是把百叶窗高高悬起，屋里的地毯，帘子置于阳光的照射下随之受损。年轻的男士纷纷登门拜访———并且成群结队地来。芒特夫人怎么也没有想到这位牧师的女儿，这位“蒙尘”的牧师的女儿竟能吸引如此众多的宾客。她想象着自己带着利齐·温特参加教堂集会，想象着让这位年轻的姑娘拿起毛衣针——她的眼神比这位女恩人的好多了，然而利齐不会织，一样手艺也不会——很显然还对教堂集会厌恶透顶。她到那里去毫无用处，因为没有钱给教会捐助。芒特夫人渐渐地发现自己做了件错事。这个发现促使她愈来愈反感她的被保护人，并打心底里认为是她将自己引入歧途。
在芒特夫人的生活中，理想的幻灭常常引发热情的转移。在这种时候，神明帮不了她的忙，这时，神是否存在很明显就成了问题。然而这种感情的宣泄，始终围绕着一个固定不变的方面；芒特夫人的全部生活总也离不开的那串钥匙。这些钥匙到底掌管着多少财富，一旦找不到它们将会引发什么样的灾难，这一切并不十分清楚。但无论什么时候只要找不到它们，整个房子就会被搅得不可开交。芒特夫人总是亲自掌管这串钥匙，从不把它们交给其他任何人掌管，因而这种事情便常常发生。记得有一次，正当芒特夫人重新恢复了对温特小姐的热情时，却发现钥匙找不见了。一分钟前，钥匙还在工作台的抽屉里，实际上她在找纽扣剪的时候还曾摸到过它们。但她被请出去向管子工说明浴室漏水的事儿去了。当时，屋里除了温特小姐之外别无他人。芒特夫人一回来，就发现钥匙不见了。房间各处被翻了个遍。每一个人即便是没有被指控，至少也都涉有嫌疑。慌乱忙碌之中，芒特夫人通知了警察。女仆因此而受到了严重的警告，她的贴身女仆心惊胆战地跟在她的左右。突然间，主教的暗示提醒了芒特夫人，他总是暗示说，除了那倒霉的买卖之外，温特牧师的帐户上也出了点问题。
她和颜悦色地问温特小姐，有没有看到那串钥匙并且不加思索地顺手拾起了它们。温特小姐笑吟吟地摇头否认。这一笑可激怒了芒特夫人，她勃然大怒。她看不出她的问题有什么可笑——除非温特小姐已习惯于……并准备好要……那样的家庭背景……那么个倒霉的父亲……
“住嘴！”温特小姐哭叫一声。这一切都好像是发生在昨天，她清楚地记得刹那间脚下便是万丈深渊。这是她第一次直面人生的残酷。这个小女孩已经懂得了痛苦、无助和脆弱，至少她已有了这样的疑心，这些都是芒特夫人那有限的想像力所无法料及的。但她也发现在自己的人生道路上，有多少虚伪就有多少真情。以前从来也没有人拜访过她这位被怀疑与她那可怜的老父亲有同样毛病的人。她既羞辱又害怕，控制不住身体的颤栗。一声“住嘴”吓得芒特夫人脸色煞白，浑身发软，赶忙伸手摸铃。
正在那个时刻，查尔斯·黑兹尔迪安走了进来——查尔斯·黑兹尔迪安，最讨人喜欢的外甥，又是整个家族的骄傲。利齐以前只见过他一两次，因为当她回到纽约时，他出外不在。她认为他长得与众不同，但有点严肃，微露出嘲讽的样子，显然他并没有注意过她——这大概算是她对他的评价吧。
“啊，查尔斯，我亲爱的查尔斯，你来听听她对我都说了些什么！”他的姨妈用手捂着刺痛的心窝急促地喘着气。
“什么事？谁说的？我看这儿除了温特小姐之外没有人会说。”查尔斯微笑着握住这位姑娘那冰冷的手。
“不许握她的手！她都侮辱了我！她还呵斥我要我住嘴——还在我的房间里。我好心好意地想让她私下承认，她却叫我‘住嘴’……好啊，如果她更愿意让警察来问的话……”
“我愿意！送我去警察局吧！”齐利大叫着。
接下来的一幕情景历历在目：钥匙失而复得。芒特夫人勉勉强强地赔礼道歉，她便也冷淡地接受了她的道歉。双方都感觉到没法继续在一块儿生活下去了！她已经被伤透了心，生活又要面临一无所有的困境。在此之前，尽管生活几经沉浮，颠簸不定，但她的年轻美貌、待人接物的睿智令她信心十足。她从不认为自己是依赖于那些人的，受了他们的恩惠。而如今，她已经是一位二十岁的大姑娘了，然而身无分文，而且还有个满头白发、名誉扫地的父亲。他尽管遇到了感情和金钱上的纠葛，但还是辗转于低档的海滨度假地之间。对他来说，与其说他�