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第一部分明末中国大势（3）
广大百姓，从乡村的农民到城镇的市民都已经活不下去了。从万历十年以后，“无岁不灾，催科如故。”百姓“冻骨无兼衣，饥肠不再食”，被迫四处逃难，土地弃而不种的越来越多，留下的人替逃亡的缴纳税粮，活着的人承担死者的徭役。国家的“财用耗竭”，不但没有资金周济他们，还得继续榨取，以维持国家的财政收入。
到万历中期，明朝已走过了二百余年的漫长道路，昔日的辉煌已一去不复返，社会弊端层出迭现，险象环生。整个社会已陷入空前的危机。凡稍有点见识的人无不忧心忡忡，以惊恐的目光注视着明王朝的日益沉沦……
其中，有一个人比任何人都更尖锐更透彻地阐明当时局势极端危险。他就是左佥都御史吕坤。万历二十五年（1597年），他向神宗上了一道奏章，痛陈“天下安危”，开宗明义，概述天下形势：“今天下之势，乱象已形，而乱势未动；天下之人乱心已萌，而乱人未倡；今日之政皆播乱机，使之动；助乱人，使之倡也。”《明史·吕坤传》，卷226。这番话是对万历中期政治局势的最准确的概括：大乱的局面已成“形”，只是还没有乱起来；老百姓已萌发了“乱心”，只是还没有人振臂一呼。目前的政治都为大乱播下了种子，促使全国乱起来，帮助作乱之人带头作乱。
吕坤不愧是目光敏锐、有远见卓识的政治家。就当时而言，他已看出明朝危机四伏、陷入险境。可以说，吕坤是第一人！他不幸而言中，后来的事变完全证实了他的预见正确无误。昏聩的神宗读了吕坤的奏章，充耳不闻，视而不见，没有引起丝毫警惕，无动于衷。直到万历四十八年（1620年）他临死时，才略有醒悟，追悔矿税事，留下遗言，罢天下矿税，各处任命的矿监——太监都撤回皇宫。可惜为时已晚，他的后继者回天无力，明朝迅速走向灭亡！
清朝修《明史》时，得出一个精辟的结论：“明之亡实亡于神宗”《明史》，卷21。。它反映了当时人们的普遍看法，也为今人所认同。换句话说，天下大乱即始自神宗，自此一天天乱下去，直至清朝重新统一全国，大乱才结束。如从吕坤指出“乱形”已成的万历二十五年算起，至清止乱，也有六十多年的时间。
神宗死后，又历光宗、熹宗、思宗三朝。光宗即位仅月余去世，对局势的变化无足轻重，关键是熹宗，虽说他在位只有七年，但对明朝生死存亡关系极大。如果他能惩前毖后，刷新神宗弊政，明朝或许还有希望，岂料神宗长孙熹宗同乃祖一样，追逐声色犬马之乐，重用太监魏忠贤与奶妈客氏，把国事搞得一塌糊涂。
魏忠贤本系一无赖出身，目不识丁，为人阴险毒辣；客氏淫荡而心狠，两人结为死党，狼狈为奸。他们每天都诱使熹宗嫖娼优，玩方伎，不理政务，而独操国家大权。《明史·魏忠贤传》；卷305，853页。他们为非作歹，凡不合己意者必排挤出朝廷，谁敢反对，必置于死地而后已。以顾宪成为首的东林党人，主清流，终被魏、客残酷打击；又借辽东经略熊廷弼兵败辽西广宁之机指天启元年（1621年）熊廷弼主持辽西军务，与广宁巡抚王化贞意见分歧，贻误军机，被后金打败，自退山海关。魏忠贤以熊不附己，即借口将熊处死。，谋兴大狱，不仅将其处死，还把杨涟、左光斗、魏大中等六位重臣也牵进“熊案”，置于狱中害死，尚书李宗延等五十余人皆被削职，逐出国家的政治生活。大学士、兵部尚书孙承宗被魏排挤，告老还乡；敢于同后金战斗的名将袁崇焕也被迫辞职回家。昏庸的熹宗对魏、客言听计从，任其所为。魏客集团大施淫威，连民间偶语触犯他们的话，立遭逮捕，加以虐杀，甚至“剥皮割舌”。被杀的人“不可胜数”《明史·魏忠贤传》，卷305，参见李逊之：《三朝野记》，卷2。！朝廷内外，皆为魏、客及同党所把持，正直大臣所存无几，敢怒不敢言。依附他们的人齐声称颂，纷纷在各地为魏建“生祠”，像神一样供奉。熹宗频频给他加官晋爵，封为“上公”。一个侍奉帝后的奴仆，竟权倾朝野，登峰造极！
国家政治生活暗无天日。
经济继续败坏，水旱频仍，黄河决口，百姓生活绝望。各地城乡民变、兵变、农民暴动不断发生，社会激烈动荡起来。天启六年（1626年）八月，陕西流民揭竿而起，由此星星之火，不出几年，终于发展成燎原大火！
神宗晚年，即万历四十四年（1616年），创建于今辽宁东部山区的后金政权，在努尔哈赤的统率下，一个新的民族共同体——满族崛起，一跃而登上中国历史舞台，向明朝展开了猛烈攻击，相继夺取了抚顺、开原、铁岭等明朝边防重镇。熹宗即位后，后金又连夺沈阳、辽阳、广宁（辽宁北镇）及辽南至旅顺等地区。后金已占领辽东，成为明朝的一大劲敌。被视为京师的“左臂”——辽东，已为后金所截断，明朝的危机日益加深。
第一部分明末中国大势（4）
自万历中期，神宗已为明朝打开了死亡之门，而熹宗七年中，进一步推波助澜，局势迅速败坏，经济濒于崩溃；农民暴动、起义乱于内，地处东北的后金攻于外，终于形成全国规模的空前大动乱。明朝的灭亡，势所必然，只是时间问题。
明末社会的大动乱，究其根源，依然是根植于封建地主阶级同农民阶级的矛盾的基础上发生的。由神宗、熹宗两朝播下的“乱机”，至崇祯朝发展成全国农民大起义，无疑是这一基本矛盾的全面爆发，进而酿成公开的武装对抗，使中国封建社会又一次陷入周期性的危机。
17世纪的中国，还是一个正在向前发展中的封建大国。自朱元璋建国，到神宗、熹宗两朝，历二百多年，在政治制度上，已形成一套比历代更完善、更严密、更专制的中央集权制。农业与家庭手工业相结合的自然经济体制，仍占据社会经济的主导地位。与历代不同的是，商品经济有所发展，这主要是在南方江浙地区已稀疏出现资本主义萌芽，显示出传统的封建结构已开始解体的迹象。无疑，它是从中国封建社会漫漫长夜中透露出来的一丝曙光。
但在西欧，这一曙光的出现比中国还要早些。照马克思的说法，“资本主义生产的最初萌芽，在14世纪、15世纪，已经稀疏地可以在地中海沿岸的若干城市看到，但资本主义时期是从16世纪开始的”《资本论》，卷2，第二十四章《所谓原始积累》。。而在中国，这个时期远没有到来。到17世纪二三十年代，西欧的封建制度正处于迅速瓦解过程中，特别是在英国，已临近资产阶级革命的前夜。与此同时，中国资本主义仍然是“萌芽”状态，它在高度封建专制与超经济的双重压制下，举步维艰，难以生长起来，因而无法形成政治上的独立势力。这就决定了17世纪20年代前后中国开始的大动乱，其性质不过是封建社会内部的诸矛盾的冲突，无论是兵变、民变、农民暴动，直至发动大起义，都是封建社会内部的“农民运动”，因而不具有资产阶级革命的性质，与西欧的资产阶级革命是不可同日而语的。
始于万历中期至熹宗朝的社会动乱，将沿着封建社会的自身轨道继续向前发展，进入崇祯朝，大乱达于极点。所谓物极必反，乱极而治，预示着一个新的大治局面将要出现，尽管距离这个时代还很遥远，但迟早会到来的！
第一部分农民摧毁明朝（1）
继熹宗之后，崇祯登上了皇位。他的名字叫朱由俭，是短命皇帝光宗第五子，而熹宗是他的长兄。熹宗本来应有自己的儿女，但他的后妃一怀孕，就被他的奶妈客氏给秘密把胎打掉，所以，他无子继承自己的皇位《三朝野记》，卷四，“崇祯朝纪事”。，他年纪轻轻的，才24岁，就一命呜呼了。死前，只好把自己的弟弟信王由俭请出来，做他的皇位继承人。由俭即位，选定“崇祯”为他的年号。
信王朱由俭在即位的喜庆之中，无论如何也不曾料到他竟是明朝的最后一个皇帝，而且弄得国破家亡，妻离子散，连他自己都死无葬身之地！
从他刚即位的举措来看，他的确是想重整朝纲，刷新政治。即位还不到一年，就针对魏忠贤、客氏集团采取措施，逐步削除其权力，下令派往各边镇监军的太监一律撤回皇宫。魏忠贤眼见大势已去，畏罪自缢而死《明史·魏忠贤传》，卷305。。
崇祯元年（1628年）春，由俭为泄臣民之愤，命将魏忠贤和他的死党已故崔呈秀戮尸，以示严惩；将客氏“掠死，仍戮尸凌迟。”《三朝野记》，卷4，“崇祯朝纪事”。接着，魏客党羽纷纷被逮惩治，为被他们陷害致死的文臣武将及其株连的家属千百人平反冤狱，恢复名誉，厚加抚恤。同时，起用一批深孚众望的大臣，参谋机务……
朱由俭即位初政，刈除奸恶，殚心治理，给人以万象更新之感。朝野上下抱以期待的心情，想望局势好转，社会安定。可惜，“大势已倾，积习难挽”，尤其是天不作美，旱灾频仍，到处闹饥荒，民饥兵馁，所谓“兵荒四告，流寇蔓延”，兵变、暴动、起义如干柴烈火熊熊燃烧起来，更有关外清军虎视眈眈，步步进逼，真是天灾人祸，兵连祸结，“遂至溃烂而莫可救”《明史·庄烈帝纪》，卷24。。这的确是朱由俭的不幸。命运注定他与明朝共同覆没！
明末天下大乱，首先从陕西开始。天启七年（1627年），陕西发生大旱，次年即崇祯元年，继续大旱。延安府地区，一年中没下过一滴雨，“草木枯焦”。八九月间，百姓争抢采摘山间蓬草而食。十月以后，蓬草已尽，便剥树皮而食。到年终，树皮吃尽