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向更高的政治目标攀登。在同公共事业进行斗争的时候，他就密切注意观察州长戴维·普赖尔怎样应付议会和怎样处理预算一类的复杂问题。他对朋友们说，他的兴趣在于做州长。戴维·马休斯在阿肯色州的罗杰假日旅馆里和他共同探讨了他应该竞选参议员还是州长。由于约翰·麦克莱伦去世，阿肯色州在华盛顿的参议员位子出现了空缺。马休斯的意见是他应该竞选参议员。“但我相信我作为州长能为阿肯色州人民造福。只要人民需要我，我将义不容辞。”克林顿如此回答。
1978年春天，克林顿开始参加竞选阿肯色州长。在初选中他跑遍了阿肯色州75个县当中的71个县。深入到民众当中，向人民宣传他的施政纲领和政治目标，讨论他们切身关心的问题。许多选民包括黑人选民对这位风尘仆仆奔走在他们中间的年轻政治家表示好感和信任。他们帮他击败民主党的4名竞争对手，使他赢得60％的选票，获得民主党内的提名。但是，他的私生活开始受到猛烈的攻击，甚至希拉里保留娘家的姓也受到了人们的指责。尽管希拉里在加入他丈夫的竞选运动并出色地指导竞选策略，但人们仍猜疑克林顿与她之间存在种种的问题。在这个民风保守的州里，一些选民无法容忍未来的第一州长夫人具有独立自由的个性。他们还指控他在枪支控制、制定法律、打击犯罪和提倡妇女权利等问题上具有自由主义观点。
在投入这次竞选时，克林顿和希拉里充分发挥出他们的政治智慧和组织才能，他们进行了精心的策划和周密的准备工作，并且物色组织了一个竞选班子帮助竞选。这个竞选班子都是从大学毕业不久的充满理想和热情的年轻人，他们干劲十足，敢想敢为，极大地发挥了他们的创造和奉献精神，使克林顿的竞选运动开展得朝气蓬勃，有声有色，在阿肯色州政坛与舆论界产生了巨大的反响。
在最后的普选中，克林顿面临阿肯色州共和党主席莱因·洛的强有力的挑战。阿卡得费的《南方旗帜报》估计克林顿的成功机会说：“他不会失败，除非有重大失误或当场抓获调戏修女、贪污教会资助孤儿寡母的款项。”他们的预测是正确的，在经过几个回合的较量以后，克林顿获得了338684张选票，而莱因·洛则只获得了195550张，他以绝对的优势赢得他投身到阿肯色州政界以来最重大的一次胜利。32岁，他当选为阿肯色州的州长，成为美国历史上最年轻的州长。
克林顿的成功，使对他持怀疑态度的同学感到惊喜。汤姆·威廉斯说：“我经常请比尔参加我们的讨论。他有这样一种本事，能让人感觉到他很愿意在别人所提意见的基础上，重新考虑或修改自己的意见。我常为此折服。然而，在牛津大学读书期间，我们彼此始终存有一点分歧，即比尔矢志毕业后要回到故乡阿肯色州去，当选一名高级官员投身于社会公共事业。促使他这样做的原因是他要成为阿肯色州的领导者，并使之以崭新的面貌出现在美国的版图上。在那里，不论肤色种族，人人享有均等的机会，接受高质量的教育，做有意义的工作。”“在我看来，克林顿志向远大，但在政治上天真、幼稚。我时常嘲笑他。如果他能当选，我将惊喜万分。希望他能在根本上放弃我们在牛津时信奉的政治主张，事实又一次证明，我对比尔的估计大错特错。然而我总算有幸亲眼目睹了他为消灭种族歧视、推动社会进步所作出的不懈努力。结果，他没有使我失望。回想起来，我本该更好地理解，而不是低估他对政治理想主义的追求和使梦想变成现实的决心。”
事后，克林顿谈到首次竞选州长的感觉时，说好像“有点小学生竞选班长的味道”。阿肯色州人向来都把政治看做一种体育运动，而不把它看做通往明天的大道。
第四章 初涉政坛二、美国历史上最年轻的州长（2）
《阿肯色纪事报》对克林顿当选为州长给予积极的评价。它说：克林顿的选举结束了阿肯色州老式的政治老板当家的时代。这些人过去用政治恩赐来控制他们的选民。这些选民大多贫穷而没有受到什么教育。该报进而明确指出：“1978年的选举结束了本州12年以前就开始的政治革命，旧的恶魔（种族仇恨）几乎都消失了，政治争论现在已经集中在下面一些问题：让人民享有更好的教育、更多的道路和更高收入的工作机会。”
1979年1月10日，克林顿在阿肯色州首府小石城的州长官邸宣誓就任阿肯色州州长。在就职演说中，克林顿保证把阿肯色州领进一个充满成就与美德的时代，阿肯色人民的生活将会变得更加美好。
他和希拉里搬进了小石城的州长官邸。小石城是全美惟一拥有3座州议会大厦的州府。历史最悠久的是阿肯色加入联邦前的准州议会大厦；老州议会大厦是1836年至1911年期间的州议会所在地；白色的楼房正面为希腊式柱廊和三角楣，显得庄严美观；现在的州议会大厦建于20世纪初，系仿效联邦国会大厦而设计的镀金圆顶建筑。城南的州长官邸只有2层，虽不算高楼，但比起周围的民房来倒也气派不凡。小石城自然环境优美，依山傍水，到处青松参天，公园绿地很多，其中的麦克阿瑟公园，因纪念出生于该市的二战名将而得名。市西南坐落着阿肯色大学小石城分校，有学生1。1万人。这座大学还有一个更大的分校设在本州西北角的小城费耶特维尔（人口4。2万），在那里就读的学生达1。7万人。
正因为小石城是阿肯色州的权力中心，它既是人们向往的地方，也是人们憎恨的地方。
本世纪初，本州最成功的政治活动家杰斐逊·戴维斯对小石城也畏惧三分，即使他出任州长时不得不住在小石城，他也仍然宣称，他不属于小石城。戴维斯当选州长以后，为了表示他的心仍属于生他养他的山区父老，他在州长官邸花园的草地里仍然拴着一头山羊。
戴维斯在出任第一任州长的时候，坚决反对在小石城修建一座州议会大厦供两党的议员使用，从而赢得选民的好感，他自己也得以连任州长。戴维斯仇恨党派政治，他把小石城视为华盛顿。他认为，议员们住在小石城就会脱离广大选民，因此作出的决定就会与人民的利益背道而驰。
在南北战争结束之后，南方联盟以失败告终。当时，一些北方的政客趁南方局势尚未稳定夺取了阿肯色州的大权，并在联邦政府干涉下通过了亲联邦的州法。1874年，土生土长的“救世主们”赶走了北方来的政客，重新修订了州法，但这些沿用至今的州法故意削弱政府的权力。
至今，州议会每年只开2次会议，每次会议只有2个月的会期，从而使人民的代表远离“罪恶”的小石城。州长的任期只有2年，要想对一些法律进行修订也非常困难。如果要在全州内做一件大的变革，必须经州议会2/3以上的议员通过才能立法。由于人们普遍担心政府得到更多的权力，修改州法的两次尝试也遭到了失败。70年代初，温思罗普·洛克菲勒捐赠150万美元在阿肯色州修建了一所模范学校，但条件是：5年后，开支由地方上从税收中解决。学校建成开学后，由于原有基金用完，学校开支得不到解决，不得不被迫关门。
克林顿在州长即任仪式上发表的演说就表达了他踌躇满志，决心革除阿肯色州的各种政治弊端的信念。他的演说描述了他对故乡宏伟的蓝图：
经过多年的生活体验和了解人类的生存状况，像他人一样，我做出的决定应能体现我的价值观和原则。
长期以来，我始终笃信人人机会均等。从今日起，我将尽我所能加速这一进程。
长期以来，我始终对某些人的独断专行、滥用职权痛心疾首。从今日起，我将尽我所能制止这种行为。
长期以来，我始终对政府部门中明显存在的浪费、混乱、无纪律现象悲叹不已。从今日起，我将尽我所能铲除这种现象。
长期以来，我始终想减轻一些人的生活重负。他们年老体弱、贫困交加，但这并非他们的过错。从今日起，我将尽我所能帮助他们。
长期以来，许多独立思考、工作勤奋的人辛辛苦苦但所得无几。这是因为经济不景气，不能提供足够的机会。从今日起，我将尽我所能提高他们的生活水平。
今天，在这个令人困惑、捉摸不定、难于把握的时代，我们将重新开创我们的事业。在刚刚过去的日子里，无情的现实给我们上了冷酷的一课：政府的能力是有极限的，人的能力也是有极限的。我们赖以生存的星球，资源有限，人的知识和智慧在对付极其错综复杂的难题时，须正视人类的金钱欲、权力欲、争执冲突，乃至人类毁灭。凡此种种，我们既无法加以控制又不能施加影响。教训一定要汲取，但我们决不能因此而束手束脚、畏首畏尾。相反，我们能做、应该做的事，我们就要认真去做，并且做好。我们的民族是一个值得骄傲的民族，是充满希望的民族，是高瞻远瞩、意志坚强的民族。我们的人民有极强的工作能力而且多才多艺。我们久久盼望的经济复兴即将出现。经济增长不需要毁坏土地，也不需要丢弃先人留给我们的一切。我们州人口稀少、居住分散，人民相互了解、彼此信任。我们有共同的信仰，为共同的利益而奋斗。
我们有光荣的过去，我们有机会创造一个更加丰富多彩、更加壮丽的辉煌的未来；我们有机会更充分地发挥才能，实现自身的价值。我们决不可坐失良机。
长期以来，在教育方面，我们对学生投资甚少，教师薪水过低，这种局面必须改变。但是，切记，光靠金钱并不能提高教育质量，金钱只不过是我们教育改革方案的一个必需部分。这项方案包括对教�