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想到这里，他就回想起刚才商量当天的集合安排的时候，佐藤以顺口提提的口吻说出了对他们来说很重要的一件事。
（佐藤……要转校吗……）
如果第三学期的临时插班最终决定下来的话，那么到过完年之后他就会忙于搬家和办手续了吧。
“该不会是打算把那天当成送别会吧。”
佐藤毕竟是一个讨厌沉郁气氛的人，所以当天他多半是在热热闹闹地大吃大喝一顿之后，再进行正式发表吧——池作出了如此推测。
（发生改变……）
不仅仅是各人内在的东西，就连上高中之后，一直作为日常的画面而无比熟悉的“大家在一起的场面，也即将迎来非常明显的变化。对于这一点，池跟同一时期的悠二一样，感到了某些莫可名状的寒意。
（这样的变化，真让人讨厌啊。）
仿佛想要从这种寒意中逃脱出来似的，池沿着学校旁边的商店街，向自己家的方向迈出了脚步。
周围都挂满了圣诞节目的华丽装饰。这幅画面，只能继续一段很短暂的时光，到了后天就会全部变成庆贺新年的光景了。那是没有任何人可以阻止的，注定要发生的光景。
（这种变化，让人感到寂寞和可怕……吉田同学也……对了，她一定也感到和我一样的——）
这时候，他的思考和步伐都同时停止了。
在人潮当中，在他的面前，出现了一位少女的身影。
“啊，池同学？你也是来买东西吗？”
那是一个在寒气中也能给人带来暖意的笑容。
也不知道在哪里买东西回来，她的手里提着一个画有可爱图案的袋子——正是吉田一美。
“池……同学？”
“——”
这种蕴含在笑容中的暖意，更让池痛切地感受到跟变化之后的寂寞感和恐怖感之间的落差。
在产生这种感觉的同时，对失去这种暖意的避忌感却逐渐膨胀了起来。
膨胀恰里的饿这股火热而强烈的冲动，开始推动着他前进。
并非别的，正是向着变化的方向——
冬天的太阳早早就下山了。在已经完全暗下来的天空下，在车水马龙不绝的大马路上，被装饰得华丽夺目的街灯向周围挥洒着五颜六色的光彩。
在街灯之下，田中荣太和绪方真竹一边说话，一边在冷上加冷的空气中留下了两股白色的气息。
“啊——累死了……竟然在一天之内连续进行足球和篮球的两场比赛，这简直是犯规啊。”
“你只不过是参观而已，干嘛像缺乏运动的老头子一样说这种话？”
两人身上穿着便服，肩上挂着一个学校运动社团用的大提包。从旁人看来，就好像参加完社团活动的好朋友一起放学回家一样。但是其中一人，实际上只是参观者而已。
“虽然话是这么说，但是这几天每去一个地方，都硬是被他们拉去参加活动，而且也有很多是初次接触的东西，我觉得累也是理所当然的吧？”
“可是，我听说你干得相当不错哦？”
在发牢骚的田中身旁，绪方满脸轻松地挨近他，笑着说道。
从第二个学期即将结束的时候开始，田中就一直在参观各个运动社团的活动。向他提出这个建议的人是绪方，不过实际上这也不是第一次了。在此之前——
“反正你的精力充沛得用不完，干脆参加社团活动吧？”
绪方也好几次用开玩笑的口吻跟他这么说过。
而田中每次听她这么说都顾左右而言他，结果直到一年级的第二学期快结束的时候也还是老样子。
可是最近却突然换了个人似的，这几天来都一直在参观运动社团的活动。
比任何人都感到惊讶的是提出建议的绪方本人……过了一段时间，她终于察觉了。
这一系列的行动，都是田中荣太正在为什么事感到迷惘，感到彷徨的表现。
在这几个月里，看到他老是提不起精神的样子，绪方就暗自下决心，一定要帮他重新站起来。正因为这样，她才没有对这种在迷惘中寻找的行为作进一步的追究，而是为他的社团参观做好安排，有时还亲自自领着他去，始终如一地充当着支持的角色。
少女以名为轻松的薄皮，包裹着这一切的内心活动，说道：
“真的，只要想做的话，你就什么都能做到呀。”
“该加上一个‘初学者程度’的条件吧。”
“哎呀呀，你还谦虚什么嘛。”
“哪有那种事……鸣噢！”
当两人走到御崎大桥的时候，桥上忽然刮起了一阵猛烈的寒风。
因为他们俩的家都坐落与御崎市东侧的旧住宅区，所以每天早晚，不管刮风下雨还是晴空万里，他们都会一如既往地眺望着河道的风景，走过这条大桥。
面对这副早已熟悉的画面，在冬季落日的寒冷空气中——
“……”
绪方不经意地回想起了让人感到寂寞的事情。昨天，在散学典礼之后的归家途中，一位相识以久的好友带来了一个突如其来的通知。
“那个……田中。”
不知不觉的，她就把这个一直不想说出的问题，以一种疑感的口吻说了出来。
“恩？”
“你突然对社团活动感兴趣……是，是不是跟佐藤转校的事有关？”
“——”
田中听了这个意料之外的问题，不由得一时说不出话来。
他默默地在御崎大桥的宽阔人行道上迈着步子，经过了数秒钟的漫长沉默后，就以一种连自己本人也感到意外的，平静的口吻回答道：
“不，这跟‘那个’是不同的啦。”
虽然对绪方来说，这是一个微妙得让人起疑的回答，不过值得庆幸的是，在他的声音中似乎并不包含过度的严重性和险恶感——相对应的，也感觉不到什么力量。绪方小心翼翼地询问道：
“你们……应该不是在吵架什么吧？”
绪方抬头注视着田中。在他的表情中，有的只是跟自己同样的寂寥感。
“啊，没有没有。关于转校的事，也是昨天跟小绪你一起听他说的……而且，在背地里闹不和，同时在大家面前加以隐瞒这种高难度技巧，我们也不可能做到吧？”
“嗯。”
“……这可不是毫不犹豫地回答的问题啊。”
绪方咯咯地笑了起来，然后把喜悦之情化作了声音：
“太好了！要是气氛槽糕的话，我就不好约你出来了呀。”
“约我，去干什么？”
面对一脸认真反问自己的少年，恋爱中的少女在焦躁的同时，也涌起了一股爱怜之情。他嗖地伸出了食指，指尖所指的正是街灯上的装饰。
“提示，明天是什么日子呢~？”
“明天，那当然是——”
总算察觉到她话中含义的田中，不禁猛地往后跳开，连连摆手道：
“在深夜玩耍或者到外面过夜什么的，那种事是绝对不行的啊！？”
“你你，你干嘛想像得这么下流啊！！”
绪方那原本神气兮兮的脸一下子就变得通红起来了。
“我是说，明天车站那边会有一个灯饰节的活动，还有新店开张优惠，所以我就想找你一起去！”
“什么嘛……既然这样的话你就该早说……好痛！？”
看见田中那松了口气的模样，绪方马上用大提包猛然向他的后脑撞去。
“我还没说你就大嚷大叫起来了啊！那么，怎么样？”
“咦？”
“答复！”
“啊啊，没问题，反正也没事干。”
仿佛被绪方的气势压倒了似的，田中点头答道。
绪方重新背好提包，露出了笑容。
“好，那么明天晚上六点半，在车站前巴士总站的钟楼前面等吧！”
“哦！”
田中笑着作出回答，然后向着自己的归路——在充满了圣诞节气氛的喧嚣声的繁华街旁边，依然保持着一片寂静的旧住宅区——放眼望去。
（明天吗……佐藤那家伙，到底打算怎样呢。）
虽然这几年来都是跟他一起说废话说到天亮，但现在他应该忙于转学的事情吧，到底搬家那方面需不需要帮忙呢……刚想到这里——
（不行不行，怎么能不知羞耻地跑到大姐那里……）
又慌忙打消了这个念头。
他的烦恼，已经把一条无法拔除的根，深深地扎进了内心。
那条根的名字就是——在火雾战士和“红世使徒”的战斗中，因为目睹了绪方真竹被打得粉碎的光景而产生的——萎缩。
那是在因果独立的空间——封绝之中发生的事，事后进行的“修复”也已经把一切恢复到了被隔绝之前的状态。但是，即使如此，对发生在眼前的那一幕的记忆，受到的冲击，却深深烙印在脑海里，留下一个无法磨灭，永不退色的鲜明印象。
要跟随自己一直憧憬着的女杰。玛琼琳一起走——精神十足地叫出这样的口号，实际上也有好几次成功地跨越了恐惧。至少他自己是这么认为的……然而，在某场战斗之中，当他亲眼目睹了那“最不想看到的光景”的时候，内心深处就仿佛有什么东西被折断了一样。自那以后，他就变得在战斗中连眼都不感睁开了。
由于觉得那样的自己太没出息，并对那样的自己感到万分羞愧，田中根本没有脸去面对玛琼琳。即使佐藤找到了外界宿这条路，自己也无法跟他走在一起。一直以来的烦恼也依然没有任何答案，除了永远在这里停步不前之外，他根本别无选择。
（真的是……太没出息了。）
在被这种痛苦折磨的日子中，就连绪方像往常一样随口向自己提出的参观社团活动的建议，他也轻易地答应了下来。就好像用别的东西来填补因畏怯而远离的过去日子一般，距离已经越拉越远了。
一旦被恐惧感所俘虏，就会拼命逃到最远的地方去。原来自己有这种逃避的坏习惯吗？——那种过于明显的意图和行动，甚至连他自己也感到吃惊。
（我……还真是个差劲的家伙呢。）
田中把视线从绪方的脸上移开，向着真南川的上游方向望去。面对那深深的黑暗和寒意，这位苦恼中的少年不禁思考起“夜晚过后真的会迎来黎明吗？”这种愚蠢的问题。
* * *
悠二躺在自己房间的床上，向书桌上的时钟望去。
（夏娜……她到底怎么了呢？）
时钟的指针已经划过了晚上十一点的刻度。平时的话，早就到了开始午夜零时前的锻炼——跟主要是磨练体能的早晨锻炼不一样，这是两人一起借助悠二的“零�