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郭大昌，字禹修，江苏山阳（今淮安县）南乡高良涧（今洪泽县）人。16岁那年入河库道府衙当贴书（府内办事人员的助手），学习工程核算、料物管理方面的知识。他聪明好学，3年后便脱颖而出。他对水情、溜势的变化有突出的观察能力，深受河库道嘉谟的赏识，提拔郭大昌参与河道的一系列管理工作。一遇难事、大事，嘉谟总要听取郭大昌的建议，有时直接让郭大昌到一线指挥。后来，嘉谟升任漕运总督，打算让郭大昌随同自己一起赴任，但被淮扬道截住了。
淮扬道诚恳地对嘉谟漕运总督说：“黄、淮两河正值多事之时，这里离不看像郭大昌这样的能人啊！请老兄务必将郭大昌留下。本官一定像你一样善待他，本官任命郭大昌为助理河工如何？”
话说到这个份上，如果自己再固执己见，那就不美了。嘉谟漕运总督同意了：“谢谢老兄美意！你用我用，都是为朝廷办差，既然你更需要，本官不再坚持就是了。”
就这样，郭大昌客居河道署。
乾隆三十九年（1774）7月，在做修河预算时，南河总督吴嗣爵授意夸大预算，虚报冒领，以利侵吞，中保私囊。秉性刚直、不徇私情的郭大昌看在眼里，恨在心上。一怒之下，他拔退就走：道不同，不与相谋，怎可与贪污成风的河道官员同流合污？！
郭大昌搬到了清江浦五圣庙里。
这就是郭大昌。
尽管郭大昌压根儿吴嗣爵，但他深知，昨日的黄河决口，损失惨重，不为吴嗣爵着想，也得为百姓着想，为生己养己的这方土地着想，为流过千年的运河着想。郭大昌接过吴嗣爵的话说：“不必转弯抹角，你是为堵决的事而来吧？说吧，你有什么想法？！”
吴嗣爵一听，有门！简直可以用喜出望外来形容此时吴嗣爵的心晴。尽管郭大昌出言满含着对自己的不屑，那有什么关系呢？只要肯出山主持堵决，就是对自己最大的帮助。
挪一挪凳子，吴嗣爵坐得离郭大昌更近些，语调也放得特别柔和：“你看这样行不行，工费50万两，由你全权支配，本官决不加约束；工期呢，在50天以内。你看怎样？”
郭大昌一听，心头的火苗立时蹿了上来，声言变得很激昂：“如果是这样，还是请你自己想办法，我不敢接受！”
吴嗣爵申辩说：“老郭啊，工程虽然很大，但50万工费不算少了吧？50天也不算太快吧？再晚，恐怕我要吃罪不起。”
郭大昌反唇相讥：“你以为我辈都像你一样，专发国难财？专发难民财？我告诉你，那迟早要遭报应的！如果一定要我干，工期不会超过20天，工费不会超过10万两。”
听到这里，吴嗣爵脸上浮起尴尬的之色，嗫嚅着半晌吱不出声来。
“我要特别提醒两点。”
“你说，你说，本官听着。”
“第一，关于这次堵决经费，你必须如实报领，如有不实，草民决不放过！”
“那是一定的。”
“第二，只要派文武官员各一人在工地维持秩序，其他任何官员不许到场。工料也要由我随时调取。”
“照办。这样，本官索性将官印交你，一切由你使唤。本官从这里回衙门后，即命令库房，见你的批条和官印就给发工费料物，决不准误事。”末了，吴嗣爵讨好地问一句：“这样可好？”
次日，怀揣官印的郭大昌走上老坝口决口处。
接下来的日子里，郭大昌指挥若定，仅用48天、工费料物总共折合银10。2万两，将长125丈、水深5丈的决口堵得严严实实。
钦差大臣到达淮安，要求前往决口处视察。吴嗣爵今天推说道路不通，十分危险；明天推说灾区传言有疫病，一再磨蹭，直到堵决竣工当日，道路通了，疫病之说纯属谣言，亲自陪同钦差大臣抵达了老坝口。
站在堵筑坚固的决口已堵，沿途看到流浪在外的难民陆续回乡，钦差大臣一句“老臣十分欣慰，回奏朝廷吴嗣爵忠于职守”的评价，使吴嗣爵笑逐颜开。
老坝口堵口工程，是郭大昌一生治水中取得的重要成就之一，这也使他成为黄、淮、运治理中一位颇有传奇性的人物，在民间建立起了更高的威望，得到了沿河百姓的衷心爱戴。因为他无一官半职，人们尊称他“老河工”。
嘉庆元年（1796），黄河在丰县（今江苏丰县）决口。负责堵口的官员申报工费120万两。
预算报到南河总督吴嗣爵那里，一向贪腐成性的吴嗣爵连连摇头：“太多了！太多了！多得过分了！至少应该减掉一半，60万足矣！”
堵口官员：“那不行！本官还觉得不够呢！”
多还是不多？
堵口官员与南河总督争执起来，谁也说服不了谁。
相持不下间，南河总督说：“我们争着无益。这样吧，你信‘老河工’吗？”
堵口官员答：“信。”
南河总督：“那好。我们叫来‘老河工’咨询，由他定了数。”
堵口官员答：“也好。”
郭大昌来了。
听清两人的争执，郭大昌气不打一处来：“减掉一半就行了吗？草民以为，再减一半也够用了！”
南河总督面露难色：“那未必太少了吧？”
郭大昌毫不客气：“15万两用来堵口，15万两你们和其他官员分掉，还嫌少吗？你们都贪成什么样啦！有你们这样的贪官，是国家的不幸，是百姓的不幸！”
从此，郭大昌断绝了与所有南河官员的来往。
嘉庆十三年（1808），包世臣任河道官员来到了淮安。
包世臣为官清廉，心系运河，是清朝官场的一个例外。未到淮安早知“老河工”郭大昌，到后轻车简从，登门造访，两人很快就成了朋友，像嘉谟一样器重郭大昌。
到任之后，因黄河、淮河的入海口不畅，靳辅陈潢决胜清之前的险情不断发生。面对危情，有官员提出改黄河下游从射阳湖（今射阳镇一带）或灌河口（今灌南县西北）入海。
这样的方案行吗？
包世臣很是怀疑：如果可行，就不会有康熙二十四年（1685）于成龙与靳辅陈潢的激辩，就不会有康熙二十七年（1688）的靳辅被革职、陈潢冤死狱中。事情才过去几年啊，人为什么这样健忘呢？
最好的方案是最切合实际的方案。情急之中，包世臣邀上老河工郭大昌一道外出勘察。他们历时2个月，勘察了上至徐州、下至射阳湖一带的黄、淮、运、湖形势。每至一地，老河工不厌其烦、不厌其详地给包世臣指点水性地势，现场总结前人的经验教训。
“你看，这就是靳辅陈潢当年所筑束水攻沙的长堤。靳辅去后，再来清江浦的河官们，想尽花招搂钱，根本不把心思放在治河利民上！”
望着眼前颓废的河堤，包世臣十分感慨：“大清朝像靳辅陈潢这样的能臣干将实在是太少了！人去不过72年，耗尽他们半辈子心血的长堤早在乾隆二十九年（1764）就因人而废，令人痛心疾首啊！”
包世臣这样说着，站在身边的老河工眼中盈满了眼泪：为包世臣的话所感动，也是为靳辅陈潢命运伤痛着。
老河工见包世臣转身看自己，便撩起衣角拭去泪滴，挤出一丝笑容来：“靳辅陈潢所筑长堤束水攻沙很有成效。我以为，决不可改黄河下游的入海口！一堵就改，那是懒汉、蠢人的办法，看起来很省事，其实，急功近利，趁一时之能。正确的做法应该是恢复长堤，集中流势，束水归海，唯其如此，标本兼治，运河畅通才有保证，沿河百姓才得安宁。”
“本官也是这样想的。”包世臣很赞同：“两月来的实际勘察告诉本官，前人比我们聪明啊。另改入海口，工程十分浩大，劳民伤财，淮河下游数百万黎民生命财产将受到极大威胁。抛开这一切不论，单就说一堵就改道，大清国有多大的土地供这群败家仔豁败呢？！”
老河工：“痛快！说得痛快！”
河、淮入海处，坦荡辽远，苍苍茫茫。长风劲吹，包世臣头上的顶戴花翎迎风飘动，飞扬如鬃。站在苍茫的大地上，望着高天流云，一股为天地立心、为生民立命的豪情涌上包世臣的心头：“本官准备再做一次靳辅！”
泪，再次盈满老河工的双眼。他钦羡地看着包世臣，抱拳在胸，以示敬重：“有你这样的官，是布衣之福！大人如果不刚直上奏，小民准备插草标晋京告御状，以死相争！”
包世臣、老河工这一对秉性相类、气味相投的朋友，站在运河大堤上，站在天地之间，这样庄严地抒发着。红霞的东方金光万道，放眼长河流水，半河瑟瑟半河红，环绕着长河的云彩都镀上了金边。
——流淌千年的大运河啊，你都听见了吗？你都记住了吗？
勘察归来，怀着决绝的悲壮，包世臣毫不迟疑地提笔上奏，陈情修改黄、淮入海口的害处，应筑长堤束水攻沙的理由。
掷地有声的奏折传至朝廷，廷议沸沸扬扬，几经周折，当朝仁宗皇帝见争来争去难有定案，而时间却在一天一天地过去，不胜其烦，最后钦准：“按包世臣奏折所请办！”
圣旨传来，包世臣与老河工一起，在当年河道总督靳辅、助手陈潢决胜清口时所筑长堤的原址上，遵靳辅遗规，筑海口新堤，夯实锤坚，收拾起入海口处四处漫溢的黄河水重回故道入海。
仿佛是为了验证包世臣、老河工筑长堤以束水的成效似的，这一年的秋汛来得特别的强劲。然而，由于包世臣、老河工所筑之堤厚实坚固，束住了强劲的河水，使原本汪洋恣肆的黄河水不出河漕，淮水与之并力出海，淮水沿途冲带淤沙，缓和了黄河水中泥沙淤积自身的问题，漕运依然畅通。
治不住的黄河。
治不完的黄河。
黄河，养育了民族，也祸害着民族；成就了民族，也折腾着民族。它的折腾似乎没完没了，令民族痛苦不堪，令民族精疲力竭。
包世臣与老河