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这状况，到她那在一家印刷公司干事的父亲因升迁来到克利夫兰，她也进入那儿的克利夫兰高地中学时发生了变化，她开始领略到她和普通社会生活之间的隔阂。这就是面具，她的平淡达到了极端。她是山茶花丛中的仙人掌。她的朋友不少，但都和她同一性别。女孩们喜欢她是出于一种不自觉的动机，同她们的姿质相对比，她是再好不过的反衬。第一学期，男孩子们喜欢她，在走廊里，在校内活动中，就像喜欢别的男孩一样。为了开发和保持他们这种有限的接受，在以后的几个学期中她变得更加野小子气。
随着年龄的推进，野小子举止开始令她心烦。男孩子现在都长大了，不再喜欢别的男孩了，他们要女孩子。哈里特追想着少女时代，真是不堪回首，因为她不能给予男孩子别的女孩所给予他们的，便决定给予他们更多一些。她的男性朋友一个个都像他们的父母一样保守，处处如此，克利夫兰男孩子们被弄得早早就知道循规蹈矩。亲下嘴还可以，即使法国式的亲嘴也行；爱抚也可以相当亲热，但仅限于腰际以上。跳舞可以身挨着身，接触和移动产生相当的刺激，但一切到此为止。哈里特，因为她的生理缺陷和有意放纵，因为她的需要和外向性格，但主要是因为生理缺陷——去弥补事倍功半的缺陷——首先打破了这种不成文的规矩。
一天傍晚，放学后，在空荡荡的礼堂的楼上昏暗的后排座上，哈里特允许一个脸上长疙瘩、最近从高地大学转来的聪明的男孩子将手伸到她裙子底下。当时她并不反抗，只是闭着眼喃喃说“不”时，他几乎被胜利搞昏了头而不知所措。但她对他的手头动作的反应是颤抖，这令他激动不已，继续干了下去，而她则报以温柔。这桩交易短促、热烈、无理智，使哈里特颇感快意。这也最终给了她作为一个女孩的地位。
到了中学高年级，哈里特发展到了运用相互刺激的最高形式，男孩子们将她看作玩物；女孩子则认为她下贱。哈里特则对她视为爱人的那些人接受她而心满意足。并且，在她的应对技巧中——她并不是任何时候都干那码事；她有她的标准——她发现了一种她的热烈、乐交、爱人本性的宣泄，她发现那是令人满足的丰富源泉。在那些尚属儿戏的厮混中，双方都没经验，也就没有人向她提出深入的要求。她的不抵抗就是最高点，这就够了。她的搭档们也想不到她隐藏起来的那些。总之，哈里特在中学里的最后一年半被珍贵地留在她的记忆中。那时只有一个谜令她大惑不解。除了她的夜来香，在阳台上或后排座位上或树丛中吃香外，在高年级的舞会和毕业生的舞会之夜她都孤单地坐在家里。在每一个公共聚会之夜，她的那帮精力充沛的男性追随者便完完全全抛弃了她。
对她群体性的抛弃仅仅是在后来的两年里变得明显了。那时，哈里特在纽约的贝尔夫医院培训，以成为一名注册护士。选择做一个护士就像在生或死中作出选择一样自然。她热烈、同情的本性需要某种输出；她需要一种可敬的职业，在那儿给予善良会受到欢迎和鼓励；需要一种生活方式，在其中面具不再遮蔽她的真正的内在美。
当她的寄宿在贝尔夫的500名同学在培训工作的残酷重压下纷纷抱怨和发牢骚时，哈里特却对之充满了喜爱。她为她的兰白条条制服和黑色鞋袜而骄傲，学习这种专业期间，一年还可挣240美元，这也令她很高兴。她对可以俯视东河的餐厅、经常光顾的快餐厅、同女同学们出没的弯曲小径，很快就感到熟悉和亲切起来。她盼着传统的加冕仪式，烛光闪跃，肯定会使她的第一年培训生活达到高潮。她嫉妒高年级培训生，他们可以穿白色鞋袜，从啃书本走进了手术室和病房。
只有周末令人伤心，别的同学都有约会，哈里特不仅仅占有她自己的房间，而且几乎独占整个宿舍。她的孤寂半年后到了头，一个哑嗓子高年级学生、将来的男护士，是近视眼，对每个女性（据说）都作非分之举，发现她孤单一人坐在空荡荡的教室里。他漫不经心地吻了吻她的脖颈，而她却投入了他的怀抱，反应是如此强烈，以至于这位男护士进而邀她到附近一个朋友的寓所里试一试她是否仅仅是另一个要他玩的人。对他来说，她的面容还不算难看，甚至在关灯以前，他就明白了，她不是要他玩的那号人。不一会，他明白的更多了。在那一晚，那一夜和第二天清早，他被带进了太虚境中一个新的和从不知晓的深度中。他不知道哈里特是否是有史以来做爱技术的宝库，他只知道在他的无数次奇奇怪怪的荒唐中，从未有过一个人如此无保留地奉献。第一夜之后，按他的天性，他会将其不可思议的发现作为新闻在整个布尔夫和更广的世界加以传播。但是，尽管很难做到，他还是守口如瓶。他要独享这一奇才。事情非常顺利，延续了4个月。到头来，哈里特开始相信她已经找到了终身伴侣。当他的毕业临近，她对他谈到了“他们的将来”。然而，他找她的次数却越来越少，毕业后干脆无影无踪了。
这位男护士留给她的遗产是双重的：其一，在分手前，他在布尔夫的一半男性中散布了他是如何的神勇和她是如何技巧娴熟；其二，他告诉一个朋友，这个朋友又告诉了他的一个朋友，而此人在她推开他的手时，一怒之下又复述给她，话是这样说的，“她真是个了不起的妞，天底下最难寻的尤物，别的娘们干不了的她都能干，但他妈的，见鬼，你怎能同一个除化装舞会外得用袋子套住脑袋方可示人的女孩结婚并朝夕相处。”
哈里特并没气疯，冷静现实地接受了他的“赞誉”，但内心受到重创。打那以后，几乎所有的男护士、实习医师、男职工，甚至还有几个教师和医生竞争与她共事。她一概怀疑，退缩，在贝利弗的3年里后来又有5次相信了她的追求者是在寻求本质的她，于是完完全全地接受了他们——当她委身于他们时，总是希望，希望。除了在车祸中丧生的那位（她根本不知道他能否向她求婚），其他人的表现如出一辙。他们给予她甜言蜜语和媾和，她则享受着他们的肌肤之乐和誉美之词。他们老是陪她到黑暗和拥挤的地方如广播城和麦迪逊广场公园，偏远饭店和地下夜总会，从不陪他去服装表演、家庭晚会、亲朋聚会或重要餐会。当哈里特小心翼翼地向他们提出此类要求时，他们便消失得无影无踪。对他们，她称之为“我的鉴赏合伙人”；对自己，苦笑一下，平淡待之。
哈里特作为一名注册护士从贝利弗毕业时，她带走的除了她的圆圆的、带褶边的、浆过的范伦塞勒帽外，还有她对新职业的一片赤心，一个永远美好的天性及她对男人们对她的态度的实际了解和无可奈何（可怜的破碎的梦，怕是要一直到做到老天开眼）。
她首次受聘于纳什维尔的一家医务室，第二次是较高薪水的一家西雅图的诊所，最后一次，6个月前，被这家旧金山大医院雇用。在纳什维尔和西雅图，她生活在一个无男人的世界里。是面孔吓住了他们，而她的名气没有帮她多少忙。在旧金山，几乎是立刻，她的社会生活出现了转机。
在一次复杂的心脏病急救中她干到夜里很晚，离开手术台时已精疲力尽，走在她左边的年轻的麻醉师也是力尽精疲。洗完穿毕，他提议喝杯咖啡。两人都需要，但天已这么晚，小咖啡店没有开门的。这儿离她的住处近，她便邀麻醉师到她的屋里喝咖啡。喝着咖啡，闲聊，她得知了一些这个难看的、内向的年轻人的生活——父母早逝，可怕的亲属监护人，读书时的艰苦工作，不成熟的婚姻产生的一个智力不健全的孩子，妻子跟她的老板跑掉了。旧金山对他是一个新的开端，正如对她一样，她的心飞向了这个腼腆的年轻人。她不能让他这么疲劳这么晚回家，但只有一张床，一张行军床，他们只好同床共眠。
那晚的经验向他揭示了一个从未知晓的世界，又经历了两次，他意识到，他不适合哈里特，她也不适合他。他是那种不相信好运的人，并且担心他担当不起如此的肉体之乐。还有，她的能力没有给他自信，反而令他生出有缺陷之感，并为此暗暗忧伤。尽管如此，他本该同她继续下去——这种每周一次的治疗是无法抗拒的，几乎压倒了内心的自省——然而，他看到一个利用哈里特来加强自己的安全的机会，而安全对他无论怎么说都是重要的事情。
作为医院的新人，这位麻醉师需要他的医生为给他们带来利润的病人而雇用他。他曾见到过沃尔特·泽格纳大夫，但大夫至今还没推荐他。如果泽格纳开始为他说话，他相信他在这个医院的前程算是铁定了。使他想起泽格纳的不但是泽格纳作为一名医生的威望，而且还有他作为女士汤元的名气。于是乎，这小伙子待机而动，在哈里特一次穿着挺括的白制服走过时，他指给泽格纳，并竭其所能来描述她的天才。听着他的描述，泽格纳的双眼追随着哈里特的其貌不扬的形体，怀疑地皱紧双眉，对这位煽惑者的神话好像还无动于衷。
一周后，作为泽格纳大夫举荐的结果，这位麻醉师在一系列报酬优厚的手术中名列前茅。于是，他明白了他已经得分了，泽格纳也得分了，麻醉师再也不造访哈里特了。
哈里特是从沃尔特·泽格纳那儿得知这些的。一天晚上，他俩消耗殆尽，躺在她起居室的床上，他亲口讲的。而她根本没往心里去。对双方都是公平交易，况且她眼下又进入了最好的希望中。
10周前一个下午，哈里特在医院职工餐厅喝咖啡，吃松饼。她两旁的座位都空着。突然，有个位子坐上了人，这人正是可敬的泽格纳医生。他们轻松交谈起来，他显得很有兴致，甚至有魅力。谈到他所从