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10周前一个下午，哈里特在医院职工餐厅喝咖啡，吃松饼。她两旁的座位都空着。突然，有个位子坐上了人，这人正是可敬的泽格纳医生。他们轻松交谈起来，他显得很有兴致，甚至有魅力。谈到他所从事的老年病学研究，她提出一些幼稚问题令他孩子一样开心，而她对这方面的充分了解使她装模作样地提出的问题恰到好处。他解释说，他不得不匆匆离开，但渴望有机会继续他们的谈话。他问她啥时有空，晚上有空吗？她几乎语塞，说有空。他同意在大夫停车区等她。
她准时出现，因激动而颤抖，他帮她坐进他的卡迪拉克。他驱车带她到城外一家波希米亚餐馆吃饭。他们轻松地吃、喝，聊啊聊，再喝。他将她送到她的住处，她因居住处寒酸而不好意思邀他上去。他自我邀请，说是睡前需要再来一杯。一进入她的房间，两人都喝了起来，他的谈话少了学术味，多了人情味，多了挑逗味。最后，他过来吻别，她感觉如同是在被马丁·阿罗史密斯医生或菲力浦·卡里医生——她想象中的形象亲吻着，她熔化了，难以释手。显然，他并不想走，他留了下来。在白天未经收拾的床上同她共度良宵。在所有同男人们的交合中，她从未如此竭尽全力，而从他急促的呼吸和含混放肆的自语中，她明白他一生中从来没有如此完完全全地满足过。
拂晓他离去时，她猜想他会再来，她没有错。他一周找她3次，4次，5次，到他们的隐蔽地方，喝酒，吃饭，跳舞，总是回到她的房间，一连几小时癫狂。她激动，她骄傲。在医院里，她想对每一个护士，每一个医生，还有每一个病人，大声宣布自己的胜利。但她保住了自己妙不可言的秘密。他的地位不能受到威胁。最令她不安的是偶然听到护士们以及实习医生们在传播关于医生们的闲言碎语时有关沃尔特的绯闻，如与上流社会的妇女、女继承人以及诺布山的所有显要们的传闻。每当听到这些，她总想放声大喊：你们这些蠢货，这些不攻自破的谣言，你们知道他晚上都在哪儿吗？同我在一起！千真万确，同我在一起，一丝不挂地同我在一起，爱抚我，像我爱他一样地爱我，我，哈里特·布丽丝卡。
旧伤疤并没痊愈，她始终对百年难遇的希望不敢抱幻想。而到昨天中午，她首次感觉到，她对沃尔特的信任已无法改变。也是首次，一个男人透过她的外表完全窥到了她的美丽。
昨天中午所发生的事起因于一项爆炸性的宣布，沃尔特·泽格纳医生被任命为医院医护人员的负责人。她听到人们在窃窃私语，说什么弗莱谢尔家庭的影响，那个老寡妇，那最小的女儿，等等，等等，她听到这些几乎都晕了。但是，事实总归是事实。沃尔特是医院最高行政者，一觉醒来，会被官方宣布为西方的最重要医生之一。她不允许自己去想这对他们的关系意味着什么，这是一次考验，她等待着。
中午时分，她得到了答案。他已到达，正在走廊里，被包围着，接受着祝贺。她从旁经过，装作有事的样子，听到了他的声音。“护士——布丽丝卡小姐——不是来祝贺我吧？我是你的新老板了。”她的心跳到心口。在众人面前，她严肃地握住他的手，使劲地摇，话语都卡在嗓子眼。这时，他抓住她的胳膊。“现在谈公事——我想问你一下房间里的那个病人的情况——”他把她从人群里引开，微笑着低声说：“我们明晚的约会继续吗？”她点了点头。他说：“好，我要庆祝一番，我们要嘬一顿，兜兜风，还要——好吧，后见——德尔加多医生来了。”
那是昨天中午，她的最美时光，而此时此刻是差3分钟8点，在180秒之后她就在沃尔特的怀抱里了。想到这儿，想到前景，她简直有点晕乎了。
她有意不再踱步和抽烟，代之以坐到一把大椅子的扶手上，坐得不舒服才能使腰背部僵直。她站起身，伸展伸展，拍打着她的鸡尾酒礼服，随后决定弄两大杯苏格兰威士忌放到冰块上，一杯为自己，一杯为沃尔特（来显露一下她会是一个怎么好的妻子，一个多么美妙的妻子）。
她取下两只老式酒杯，从她的小冰箱里取出些许冰块，然后慢慢地、小心翼翼地将酒倒到杯子里的冰块上。将沃尔特那杯放在大椅子旁的桌几上，站着品起自己的那杯威士忌。
差1分8点，响起敲门声，她高高兴兴地去开门迎接沃尔特。
她一把拽开门，吃惊地发现叫门者根本不是沃尔特。门口的男人像拉丁人，中等个，修长，她认出是赫布·德尔加多，沃尔特晚上有时出去经常让他代替自己的一个内科大夫。一阵迷茫过后，她的第一反应是厌恶。医院的护士们不喜欢德尔加多医生。他傲视他们，好像她们属于一个低级种族。
“晚安，布丽丝卡小姐，”他轻松地说着，好像应邀而至。“令您吃惊吗？”
“我——我以为是沃——泽格纳医生。”
“对，我明白。但正如人们在非法酒馆门口常说的那句话——沃尔特派我来的。”
“他派你？”
“对。我可以进去一会吗？”他没等她答应，越过她，进了房间，动手解外套的扣子。
她带上门，一脸疑虑。“他在那儿？他说好来这儿。”
“他来不了了，”德尔加多轻轻地说。“‘无法推脱的事情’，原话如此。”他微笑着补充，“他突然被缠住，便让我过来告诉你。”
“他可以打电话。”
“并在今晚代替他的位置。”
“呃。”哈里特仍然有些不解，但似乎感到这是沃尔特的精心安排。“他晚些时候会来找我们吗？”
“恐怕不会，哈里特。”她纳闷儿怎么“布丽丝卡小姐”变成了“哈里特”，而不知何时“哈里特”又将变成“护士”。德尔加多医生噘起嘴，继续说。“费舍尔家决定举行一个临时庆典——那种猝然决定的东西——沃尔特不得不去。”
“不得不去？”
“他们是他的后台。”
“我听说了。”
“当然你会听说，因此你也就明白了。”他注意到了桌几上的酒。“是为我准备的吧？”
“是为沃尔特。”
“好吧，我是他的代理。”他举起酒杯，朝着她，“干杯”。
他吞下了威士忌，而她并没有举杯。“我今晚不想出去吃饭，”她说。
“你当然得出去，医生的命令。”
“是沃尔特和你的那种命令，但我还是不。沃尔特有空时他会亲自来叫我的。”
德尔加多医生开始认真地研究她。“你瞧，宝贝，对他来不来我不再有什么指望。我是开诚布公地对你说，如同对同一俱乐部的成员说话一样，我不再指望他能来。”
第一次，曾经是最微弱的担心开始成为内心的痛楚。她感到无名的恐惧抓住了她的内脏，身子也在紧缩。“我不指望任何东西，”她微弱地说。“我知道他忙，并且有了新的职责。我也明白他是如何感觉我们的，昨天中午……”
“昨天中午是黑暗的中世纪，”德尔加多近乎粗暴地说。“今天是他生命的另一个世纪。他前进了，甚至还超过了我。总之，他的地位不同了，他不能再游戏了。”
“游戏？”她重复着，内心被深深刺痛。“这是什么话？你这是什么意思？”
“噢，不说了，”德尔加多不耐烦地说。她领略到他终于从“哈里特”过渡到“宝贝”、到“护士”，他甚至连一个旁观者的同情也没有。“瞧，”他说，“他对我讲了你的一切。”
“什么意思？”她试图控制住自己的声音。
“它的意思是，我是他的亲密朋友，他告诉了我一切。”
“我不喜欢你闪烁其词，你的弦外之音像是某种事情——某种肮脏的事情已经——”
“宝贝，那是你说的，我没说。我毫无这个意思。沃尔特是喜欢你的，他想在这样的夜晚弄出我来，就不得不告诉我为什么。相反，我被你深深打动，当然，我知道沃尔特对你相当了解，这些就是我说他不能再游戏的意思。今晚，他正在受到费舍尔家的欢迎，在那里不是作为一名医生而是作为一名地位平等者。我还得知，他们家的一个女儿已经占领了他，或者说正想占领，而她又漂亮得该死。”
哈里特感觉到了他的话语里的无意伤害，随之又感觉到了某种别的东西。近来被扔到一边的面具又溜了回来。
“是——是他派你来说所有这些？”她不由自主地问道。
“他告诉我见机行事，语言是我的，观点是他本人的。”
“我——我无法相信，”她说。“他——就在昨天，他——”她无法继续说下去。
德尔加多医生立即来到她身旁，一只胳膊父亲般地抱住她，安慰她。“你瞧，宝贝，我很抱歉，真的。我真的未想到你会——我的意思是——想象不出你心里在想什么。像沃尔特这样的男人。”
“男人都一样，”她几乎是说给自己听。
“你知道，宝贝，如果稍动一下脑筋，你就会记起在心理学一课经常做的一个基本小实验。他们总是弄一只雄鼠，使之在两方面饥饿——与食品隔绝——与性隔绝。然后，将它放进一个一头放有食物而另一头有只雌鼠的笼子里。问题是——它会奔向保命的食品，还是奔向性和爱情。你知道答案是啥，保命总是获胜。”
“你在说什么？”她没有完全听进去。
“我是说这次它又赢了。”
“讨厌，不，不，”她感到头晕，摸索着找椅子扶手。
德尔加多医生扶住她。“嗬，嗬，别这么认真，还不是世界末日。”他帮她安坐到椅子里，递给他喝过的酒杯。“喝完它，看来你需要喝点，我去为自己再弄一杯。”
她接过杯子，德尔加多脱下外套，消失在她的背后。她听到他弄酒的响声，而从她的心房里�