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早期
——人类发现毒药是一种偶然，可能是在做饭的时候发现了某些植物含有剧毒。然而具有毒药知识的人在那个时候被尊为是部落的术士。
第一份下毒杀人的记录出现在基督时代的罗马帝国，但在之前，印度人、中国人、希腊人、埃及人早已开始使用毒药。
埃及艳后就用奴隶来实验天仙子、颠茄和亚萨普蛇毒（最后其自杀所选用的蛇）。甚至在很多国家有人一点一点的增加毒药的食用量，以达到对它们的免疫，例如在大仲马笔下的《基度山伯爵》中有类似的描写。
中世纪
——很多15、16、17世纪的毒药已经消失了。那个时期最常见的下毒方法是在酒中或食物中，因为那时期的食物采用大量的香料，已至无法品尝出毒药的味道，所以专门的试毒者也出现了。
15世纪意大利的波几亚家族是最出名的下毒家族，几乎家族中人人掌握这种杀人方法。一位名为凯瑟琳德梅迪奇的意大利公主嫁往法国，从此神秘的死亡开始出现，以后极为流行的砒霜开始盛行起来。因此，法语中的“意大利的”一词成为“下毒”的代名词。这位公主还擅长使用在新大陆发现的尼古丁谋杀家族的政敌，或是把砒霜喂给蟾蜍，再从其尸体上提取毒素。
还有几位著名的用毒专家：安东尼伊西里，可以用毒药控制被害者的死亡时间；拉芳欣，路易十四的宫廷香水师，宫廷众多的贵族死于她的手下；玛丽多培亚，利用下毒取得家产，并在医院的病人身上实验，最后死于实验中。
近代
——毒药的正式研究开始于19世纪早期，标志是生理学家克劳德伯纳得研究马钱子的药效。被公认的现代毒药学奠基人奥菲拉所写的《毒药的特性》于1814年出版。到了1830年，几乎所有的的无机化学物的成分都能通过化学分析的方式而得知，但是用这种方法不能分析出有机毒药。比利时化学家让塞尔维斯塔在1851年在调查杀人案时提取出生物碱，打破这一结论。检查毒药的方法增加了以后，毒杀的方式也随之衰落了。
现代
——20世纪以后，工业大发展，化学药品增多了，人工毒药纷纷出现。根据情报分析，下毒用的最多的是外用药，清洁剂和其他家用产品，其次是杀虫剂、生物碱，最少的下毒是煤气和浓烟。
过去人们往往将注意力集中在使用者身上，而忽视了毒药的解毒。因此解毒的技巧并不高超，只留下了一些迷信。例如认为牛奶是万能解药，其实牛奶只具有稀释作用而已。盐水被认为是急救药，但是用盐水解毒是很危险的，因为其只能起到一定的稀释作用，而注入过量的氯化钠会导致心脏病，对虚弱者更危险（挂盐水者下次要小心了）。但是任何解毒药都必须小心使用，否则会比毒药更危险，甚至会成为杀人阴谋的一部分。
世界上并不存在万能的解毒药，使用解毒药只有取决于毒药的类型、用量、用法及时间等等。也就是说，解毒的唯一途径就是静观症状发生，再施以相应的疗法。
就学科而言，现代毒药学与法医学是交叉学科，不可分割。
等级划分
（针对正常人）
6级 剧毒 少于5mg/kg 少于7滴
5级 极毒 5…50mg/kg 7滴至1勺
4级 很毒 50…500mg/kg 1勺至1盎司
3级 有毒 0。5…5g/kg 1盎司至1品脱或1磅
2级 轻毒 5…15g/kg 1品脱至1夸脱
1级 微毒 15g/kg以上 1夸脱或2。2镑以上
传统的毒药
这里所指的毒药并没有相关的关系，只是它们的知名度比较高。
砷——元素的一种，不能再分解，在工业生产上应用广泛，因此比较容易取得，包括很多家用产品：墙纸、涂料、油漆等等。人体中都有微量的砷存在，其在自然界最常见的103种元素中列第20位。
名称：砷、三氧化二砷、氧化亚砷、白砷、灰砷、金属砷，砒霜。
毒性：5级
性质：纯净的砷是灰色的晶体，具有金属性；自然状况下是白色的粉末状。谋杀中，多以固体吞食物出现，其实作为汽状一样可以用作毒药使用。但固体与气体中毒症状是有区别的。
症状：中毒者的皮肤会出现皮疹，甚至导致皮肤癌变。最常见的则是胃剧痛，还有腹泻并带血，呕吐，体温下降，血压下降，头晕，痉挛，严重的是昏迷，血液循环停止导致死亡。如果不是猝死，则中毒者会出现头疼、语言混乱或瘫痪，几天之内，砷会侵入肝脏和肾脏。砷一般可以在患者的头发、指甲和尿液中找到，但如果是猝死者，则砷会在消化系统中被找到。慢性中毒者手脚会极度疼痛，局部肿胀，脱发，心力衰竭等。
发作时间：症状最快会在1。5个小时内出现，急性中毒者会在24小时内死亡。
解毒：洗胃，注射“凝固剂”，肾透析手术
注意：砷中毒的症状与胃炎有相似之处，慢性砷中毒会引发结肠炎。
氰化物
——应用广泛，尤其是在工业上。氰化酸反应迅速，存在于大量的种子与水果中，比如桃、杏、李、野樱桃等（所以此类水果不宜多吃），但要注意氰化酸并不等于氰化物。
名称：氰化物，钾氰化物，钠氰化物、氢氰化物
毒性：6级
性质：除氢氰化物为液体，其它为白色固体，带有刺鼻的杏仁味道。固体需要吞食，气态可由皮肤吸收。另外比较特殊的是某些基质化合物遇到胃里的盐酸会合成氰化物。
症状：无论固体、液体或气体中毒，会导致人失去知觉、抽搐或死亡。摄入量可致死的话，中毒者呼吸急促，头晕，面色发红，恶心，呕吐，心动过速，血压下降，抽搐，四小时内死亡，就算注射钠硝酸盐，十小时后仍会死亡。中毒的尸体有杏仁味，但不是所有的人能闻出来，另外死者的血液变成樱桃红色。
发作时间：1…15分钟，若是吸入氰化物，则瞬间死亡。
解毒：强调迅速（半小时之内），服用戊基亚硝酸盐，洗胃，吸纯氧或注射硫代硫酸盐（吸入氰化物）。谋杀者请注意，可解氰化物的药物本身就是剧毒的，可以由此设计连环杀人案，而且救活的可能不算很大。
注意：商店中所出售的杏仁类食品在一定条件下会产生氰化物，一名男子吃下48粒300度高温烘烤10分钟的杏仁后死亡。另外有不少植物也容易产生氰化物，如红木、圣诞樱桃等等。
马钱子碱
——中毒反应并不快，但却极为令人恐怖。在现实中，马钱子碱曾用作医药中的兴奋剂，目前则作为鼠药或治疗呕吐的良药。 名称：马钱子碱，狗扣子，鼹鼠怕，鼹鼠死
毒性：6级
性质：无色水晶粉末，刺鼻气味，可通过皮肤和眼睛中毒。很多植物含有马钱子碱，比如狗扣子（生长于热带），果实外形像柑橘，味道发苦，但是长得很诱人，其花有咖喱香味，同样有毒。
症状：破坏中枢神经，导致强烈反应，最终会导致肌肉萎缩。中毒者会窒息，无力及身体抽搐。中毒者会先脖子发硬，然后肩膀及腿痉挛，直到中毒者蜷缩成弓形。并且只要中毒者说话或做动作就会再次痉挛。尸体仍然会抽搐，面目狰狞。马钱子碱中毒是十分痛苦的，其表现与破伤风有类似。
发作时间：10…20分钟
解毒：服用活性碳，洗胃，绝对的静置，不可有任何声音或强光。
注意：少于常量的中毒不会引起任何症状，甚至可以杀死肠道中的寄生虫。
古代十大毒药
★1。断肠草是葫蔓藤科植物葫蔓藤，一年生的藤本植物。其主要的毒性物质是葫蔓藤碱。据记载，吃下后肠子会变黑粘连，人会腹痛不止而死。一般的解毒方法是洗胃，服碳灰，再用碱水和催吐剂，洗胃后用绿豆、金银花和甘草急煎后服用可解毒。断肠草—还有一说是雷藤（《中药大辞典〉）绿豆、金银花和甘草实际上是万用解毒药，同样的还有荔枝蒂、生豆浆等。雷公腾生于山地林缘阴湿处。分布于长江流域以南各地及西南地区。根秋季采，叶夏季采，花、果夏秋采。
★2。传说鸩是一种传说中的猛禽，比鹰大，鸣声大而凄厉。其羽毛有剧毒，用它的羽毛在酒中浸一下，酒就成了鸩酒，毒性很大，几乎不可解救。久而久之鸩酒就成了毒酒的统称。另一种说法：鸩不是一种传说中的猛禽，实际存在，即食蛇鹰，小型猛禽，在南方山区分布较广，如武当山地区。因其食蛇故被误认为体有剧毒。还有一种说法，鸩是一种稀有未知鸟类，被人捕杀干净。
★3。番木鳖就是马钱子，是马钱科植物马钱子和云南马钱子的种子。扁圆形或扁椭圆形，直径1。5～3cm，厚0。3～0。6cm。常一面隆起，一面稍凹下，表面有茸毛。边缘稍隆起，较厚，底面中心有突起的圆点状种脐，质坚硬。毒性成分主要为番木鳖碱（Strychnine，C21H22O2N2，即土的宁）和马钱子碱（Brucine；C23H26O4N2）。主要用于风湿顽痹，麻木瘫痪，跌扑损伤，痈疽肿痛；小儿麻痹后遗症，类风湿性关节痛，据说还可用于重症肌无力。中毒症状是最初出现头痛、头晕、烦躁、呼吸增强、肌肉抽筋感，咽下困难，呼吸加重，瞳孔缩小、胸部胀闷、呼吸不畅，全身发紧，然后伸肌与屈肌同时作极度收缩、对听、视、味、感觉等过度敏感，继而发生典型的土的宁惊厥症状，最后呼吸肌强直窒息而死。解毒方法是使用中枢抑制药以制止惊厥，如阿米安钠、戊巴比妥钠或安定静注。然后洗胃，再后用甘草、绿豆、防风、铭藤、青黛（冲服）、生姜各适量水煎服，连续服4剂。
★4。鹤顶红鹤有鹤肉、鹤骨和鹤脑可入药，但都无毒，而且都是滋补增益的药。鹤顶红其实是红信石。红信石就是三氧化二砷的一种天然矿物，加工以后就是著名的砒霜。“鹤顶红”不过是古时候对砒霜的一个隐晦的说法而已。砷进入人体后，会和蛋白质的硫基结合，使蛋白质变性失去活性，可以阻断细胞内氧化供能的途径，使人快速缺少ATP供能死亡，和氢氰酸的作用机理类似