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有几位著者误解了或者反对“自然选择”这一用语。有些人甚至想像自然选择可以 诱发变异，其实它只能保存已经发生的、对生物在其生活条件下有利的那些变异而已。 没有人反对农学家所说的人工选择的巨大效果；不过在这种情形下，必须先有自然界发 生出来的个体差异，然后人类才能依照某种目的而加以选择。还有一些人反对选择这一 用语，认为它含有这样的意义：被改变的动物能够进行有意识的选择；甚至极力主张植 物既然没有意志作用，自然选择就不能应用于它们！照字面讲，没有疑问，自然选择这 一用语是不确切的；然而谁曾反对过化学家所说的各种元素有选择的亲和力呢？严格地 实在不能说一种酸选择了它愿意化合的那种盐基。有人说我把自然选择说成为一种动力 或“神力”；然而有谁反对过一位著者说万有引力控制着行星的运行呢？每一个人都知 道这种比喻的言同包含着什么意义；为了简单明了起见，这种名词几乎是必要的，还有， 避免“自然”一字的拟人化是困难的；但我所谓的“自然”只是指许多自然法则的综合 作用及其产物而言，而法则则是我们所确定的各种事物的因果关系。只要稍微熟习一下， 这些肤浅的反对论调就会被忘在脑后了。
对正在经历着某些轻微物理变化、如气候变化的一处地方加以研究，我们将会极好 地理解自然选择的大致过程。气候一发生变化，那里的生物比例数几乎即刻就要发生变 化，有些物种大概会绝灭，从我们所知道的各地生物的密切而复杂的关系看来，可以得 出如下的结论：即使撇开气候的变化不谈，生物的比例数如果发生任何变化，也会严重 地影响其他生物。如果那地区的边界是开放的，则新类型必然要迁移进去，这就会严重 地扰乱某些原有生物间的关系。请记住：从外地引进来一种树或一种哺乳动物的影响是 何等有力；对此已有所阐明。但是，在一个岛上，或在一处被障碍物部分环绕的地方， 如果善于适应的新类型不能自由移入，则该处的自然组成中就会腾出一些地位，这时如 果某些原有生物按照某种途径发生了改变，它们肯定会把那里填充起来；因为如果那区 域允许自由移入，则外来生物早该取得那里的地位了。在这种情形下，凡轻微的变异， 只要在任何方面对任何物种的个体有利，使它们能够更好地去适应改变了的外界条件， 就有被保存下来的倾向；于是自然选择在改进生物的工作上就有余地了。
正如第一章所阐明的，我们有充足的理由可以相信，生活条件的变化，有使变异性 增加的倾向；在上节所述的情形中，外界条件既变，有利变异发生的机会便会渐多，这 对自然选择显然大大有利。如果没有有利变异发生，自然选择便不能发生作用，切勿忘 记，“变异”这一名词所包含的仅仅是个体差异。人类把个体差异按照任何既定的方向 积累起来，就能使家养的动物和植物产生巨大的结果，同样地，自然选择也能够这样做， 而且容易得多，冈为它有不可比拟的长久期间去发生作用。我不相信必须有任何巨大的 物理变化，例如气候的变化，或者高度的隔离以阻碍移入，借以腾出一些新的空位，然 后自然选择才能改进某些变异着的生物，而使它们填充进去。因为各地区的一切生物都 以严密的平衡力量互相斗争着，一个物种的构造或习性发生了极细微的变异，常会使它 比别种生物占优势；只要这个物种继续生活在同样的生活条件下，并已以同样的生存和 防御的手段获得利益，则同样的变异就会愈益发展，而常常会使其优势愈益增大。还没 有一处地方。在那里一切本地生物现已完全相互适应，而且对于它们所生活于其中的物 理条件也完全适应，以致它们之中没有，一个不能适应得更好一些或改进得更多一些； 因为在一切地方，外来生物常常战胜本地生物，并且坚定地占据这片土地。外来生物既 能这样在各地战胜某些本地生物，我们就可以稳妥地断言：本地生物也会发生有利的变 异，以便更好地抵抗那些侵入者。
人类用有计划的和无意识的选择方法，能够产生出而且的确已经产生了伟大的结果， 为什么自然选择不能发生效果呢？人类只能作用于外在的和可见的性状：“自然”—— 如果允许我把自然保存或最适者生存加以拟人化——并不关心外貌，除非这些外貌对于 生物是有用的。“自然”能对各种内部器官、各种微细的体质差异以及生命的整个机构 发生作用。人类只为自己的利益而进行选择：“自然”则只为被她保护的生物本身的利 益而进行选择。各种被选择的性状，正如它们被选择的事实所指出的，都充分地受着自 然的锻炼。人类把多种生长在不同气候下的生物养在同一个地方；他很少用某种特殊的 和适宜的方法来锻炼各个被选择出来的性状；他用同样的食物饲养长嗤和短椽的鸽；他 不用特别的方法去训练长背的或长脚的四足兽；他把长毛的和短毛的绵羊养在同一种气 候里。他不允许最强壮的诸雄体进行斗争，去占有雌性。他并不严格地把一切劣等品质 的动物都毁灭掉，而在力之所及的范围内，在各个不同季节里，保护他的一切生物。他 往往根据某些半畸形的类型，开始选择；或者至少根据某些足以引起他注意的显著变异， 或明显对他有利的变异，才开始选择。在自然状况下，构造上或体质上的一些极微细的 差异，便能改变生活斗争的微妙的平衡。因此它就被保存下来了。人类的愿望和努力只 是片刻的事啊！人类的生涯又是何等短暂啊！因而，如与“自然”在全部地质时代的累 积结果相比较，人类所得的结果是何等贫乏啊！这样，“自然”的产物比人类的产物必 然具有更“真实”得多的性状，更能无限地适应极其复杂的生活条件，并且明显地表现 出更加高级的技巧，对此还有什么值得我们惊奇的呢？
我们可以比喻他说，自然选择在世界上每日每时都在仔细检查着最微细的变异，把 坏的排斥掉，把好的保存下来加以积累；无论什么时候，无论什么地方，只要有机会， 它就静静地、极其缓慢地进行工作，把各种生物同有机的和无机的生活条件的关系加以 改进。这种缓慢变化的进行，我们无法觉察出来，除非有时间流逝的标志。然而我们对 于过去的悠久地质时代所知有限，我们能看出的也只是现在的生物类型和先前的并不相 同罢了。
一个物种要实现任何大量的变异，就必须在变种一旦形成之后，大概经过一段长久 期间，再度发生同样性质的有利变异或个体差异；而这些变异必须再度被保存下来，如 此，一步一步地发展下去。由于同样种类的个体差异反复出现，这种设想就不应被看作 没有根据。但这种设想是否正确，我们只能看它是否符合并且能否解释自然界的一般现 象来进行判断。另一方面，普通相信变异量是有严格限度的，这种信念同样也是一种不 折不扣的设想。
虽然自然选择只能通过并为各生物的利益而发生作用，然而对于我们往往认为极不 重要的那些性状和构造，也可以这样发生作用。当我们看见吃叶子的昆虫是绿色的，吃 树皮的昆虫是斑灰色的；高山的松鸡在冬季是白色的，而红松鸡是石南花色的，我们必 须相信这种颜色是为了保护这些鸟和昆虫来避免危险。松鸡如果不在一生的某一时期被 杀害，必然会增殖到无数；我们知道它们大量受到食肉鸟的侵害；鹰依靠目力追捕猎物 ——鹰的目力这样锐利以致欧洲大陆某些地方的人相戒不养白色的鸽，因为它们极容易 受害。因此，自然选择便表现了如下的效果，给予各种松鸡以适当的颜色，当它们一旦 获得了这种颜色，自然选择就使这种颜色纯正地而且永久地保存下来。我们不要以为偶 然除掉一只特别颜色的动物所产生的作用很小；我们应当记住，在一个白色绵羊群里， 除掉一只略见黑色的羔羊是何等重要。前面已经谈到，吃“赤根”的维基尼亚的猪，会 由它们的颜色来决定生存或死亡。至于植物，植物学者们把果实的茸毛和果肉的颜色看 作是极不重要的性状；