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不难看出，皇上的媳妇儿，不仅是凭着至高无上的权力“选来”的；而且是用堆积如山的银子“买来”的。在封建制度下，即使是皇帝，也脱不了“买卖婚姻”之俗。
清同治皇帝载淳结婚，决算下来，开销超过他的任何前辈，总共花了两千多万两白银；其中，皇宫中用于“结彩”的绸缎，达八十万疋，价值十万两白银。按乾隆年间的行情，一两白银可兑换八九百文大钱儿；七至十两银子可买一亩耕地，二十七八文至三十四五文钱能买一升米。奢华的背后，隐藏着一大批贪官污吏。据说，仅仅买一对儿皮箱，经办官员实际报销白银九千两；而市价不过百两而已。太监们也乘机敲皇上竹杠。内务府给各部门太监“烧香”时，忽略了一个处。等到载淳“亲迎”那天，这个处的一个太监，慌慌张张地向内务府郎中报告：“乾清宫有一块玻璃裂了！”这位郎中作难了。大喜的日子出现了“裂缝”，这可不是一件小事！可是，按照规定，内务府的官员非经传召，上不了乾清宫丹陛，无法看清“事故”真相。郎中急急忙忙跑到乾清宫，远远看过去，玻璃上果然有道纹。找人修来不及了，郎中急得团团转。报信儿太监见“火候”到了，悄悄对郎中说：“您老甭着急，让奴才想想办法。”没得说，得给太监一大笔银子。其实，太监一点没费劲儿，原本只是在玻璃上粘了根头发。
溥仪为自己的婚礼，作了三十六万两白银的预算。内务府按例抽出一部分打点各处太监。大总管阮进寿嫌给的少，不配合。内务府郎中钟凱拜访大总管，左一个“爷”右一个“爷”地叫，阮进寿就是不松口。最后，内务府只好按人家开的价，如数奉上。
婚姻美满与否，并不与花钱多少成正比。皇上的夫妻关系，和谐的并不多。事情就是这么怪：有时，没钱，“鬼”照样推磨；有钱，“鬼”却不一定好好推磨。科学家没拿多少钱，卫星照样上天。踢球的富得流油，却总在家门口转悠。别看皇上有的是钱，有些东西也买不来。
载湉大婚那年，天大旱，地燥物干。眼瞅着要办喜事儿了，贞度门着火，太和门也烧了，张的“灯”结的“彩”，也统统地化为灰烬。“灯”和“彩”还好说，再花点儿钱，耽误点儿工，很快就能重放光彩。偌大的太和门，可不是说修就能修起来的。眼看就要举行大典，而大典的重要门户却一片狼藉，内务府官员急得像热锅上的蚂蚁。“尚书门下”孙荩卿毛遂自荐，要解这个燃眉之急。他带领五百多名能工巧匠，迅速清理了垃圾瓦砾，在原来的白石台基上，搭起来一座临时性的太和门，居然与原门无异，成为载湉大婚典礼的一个“布景”。
游人现在看到的太和门，是载湉大婚后重建的。
人要是走“背”字，喝凉水都塞牙。盼雨露滋润，老天爷他干瞪眼；盼晴空万里，老天爷偏偏涕泪横流。据说，载湉“亲迎”那天，天公不作美，下起大雨。奉旨迎亲的人，都被浇成了落汤（又鸟）。紫禁城里，灯不亮，彩不鲜，喜烛也点不着，许多鞭炮变成了哑巴。载湉和新娘子虽然是表姐弟，老相识，却极不对付。如今，硬被慈禧太后捏到一起，塞到洞房里，喝交杯酒那个别扭劲儿，够十五个人看半个月的。
废帝溥仪大婚时，已经退位多年，还要摆谱，举行什么大典。结果，迎亲队伍马上要出动了，主持典礼的官员才发现，“皇后证书”有错误，把瓜尔佳氏，写成了郭佳氏。几个官员一嘀咕：“反正溥仪也不会仔细看这玩艺儿”，“别惹他生气，”“就这么着吧！”可怜溥仪，花了那么多钱，费了半天劲，到头来娶了个名不副实的老婆！
清代，按照祖制，后妃出自满族或蒙族王公大臣之家。同治皇帝载淳和光绪皇帝载湉，先后亲临西六宫的储秀宫，选取自己的“意中人”。载淳选后时，慈安太后和慈禧太后到现场坐阵，名为“指导”，实为“操纵”。候选的姑娘站成一排，皇上觉得合适的，当场赐一柄如意或一个荷包。尽管慈禧太后又是“咳嗽”，又是使眼色，载淳却因有慈安太后撑腰，没理亲娘那一套，选了一个自己喜欢的人当皇后。载湉就窝囊了。当时，慈安太后已经去世，慈禧太后一个人“把关”。她一“咳嗽”，或脸色稍变，载湉就浑身哆嗦，只能按太后的意愿，选择自己的老婆。
废帝溥仪是从一大堆照片中，挑选“后妃”的，有雾里看花之感。当时，先皇丢下的一帮寡妇，纷纷给溥仪支招儿，弄得他不知如何是好。不过，这个人对女人的兴趣似乎不大，没什么特殊要求。他是中国历史上，唯一一个被老婆给“休”了的“皇帝”。
嘉庆帝朝服像清代皇帝大婚前，也要大张旗鼓地“选秀”。然而，选秀并非只在皇帝大婚前进行。皇帝的妃嫔队伍，需要不断补充新鲜血液，宫女的需求量更大得惊人。秦始皇后宫“列女数万”，元朝后宫“女官”多至四万，明末宫女达九千。宫女一般在三十岁之前，便蒙恩下岗，返回老家，少数人被赐婚。不像太监那样，非病残死“罪”，至老方休。
宫女队伍需要不断更新换代，皇帝的“后宫”需要不断充实，选秀就成了一件“经常性工作”。圣旨一下，立即开选，常常是彼波未平，此波又起。按《清史稿》的记述，差不多每隔两三年，就选一次。不过，像明世宗朱厚熜那样，为了“炼丹”而疯狂“选秀”，当属例外。至于某位皇帝一时冲动，把某位美女召入后宫为妃，那纯属他个人采取的个别行动，不在选秀工作范围之内。
第二部分第五章 巨典煌煌庆大婚（5）
明代选秀，普遍撒网，突出重点地区。清代选秀，范围有限，动静比明代小些。清初，秀女只在“满八旗”和“蒙八旗”中挑选；后来，逐渐扩大到“汉八旗”。按照朝廷的规定，选秀必须严格把关。提供给皇帝的女服务员，必须是黄花闺女。凡在应选范围之内的适龄少女，即使到了结婚年龄，而未经挑选或落选的，不准婚配。因病不能应选的，下届再参选。满十七岁以上的姑娘，叫作“逾岁”，超龄了，顺序排在适龄姑娘后头，也要参选。这种做法，实际上等于把“初夜权”的关口，向前推移了。
古往今来，某些民族或地区，洞房花烛之夜，老百姓家的新娘子，得在国王、酋长、领主或宗教长老的卧榻上度过。因为，这些人有“剪彩”的所谓“初夜权”。在中国历史上，有上述法规的，不止清代。晋武帝司马炎曾于公元273和274年，两次颁诏，禁止官民嫁娶，等他挑完了再说。
清代选秀，一般情况下由户部操办。通知下达到各旗，旗内以满、蒙、汉的顺序，家庭不分贫富，出身不论贵贱，凡十四岁至十六岁少女，一律登记造册，呈送户部。
嘉庆年间以前，选秀过程中事故频生。应选秀女，一骨脑涌向紫禁城，车马杂沓，人员拥挤，争路抢道，互不相让，场面失控，以至马惊车倾，许多姑娘披头散发，首饰零落，衣衫破碎，秀色全无，狼狈不堪。困难和挫折，教训了主办者，使他们变得聪明起来了，自嘉庆年间起，选秀期间，每天户部只征调两旗秀女入宫。应召入宫的，无论远近，都必须以旗为单位，一人一辆车，顺序前来。入宫当日，丑时（凌晨三点钟左右），各旗主管人就集合人马，按秀女年龄长幼“排车”。“车树双灯”，然后出发。天还没亮，就到达神武门外排队等候。紫禁城里“上班”了，神武门开。姑娘们依次下车，整队入宫。千余辆空车，依次进入神武门，沿宫墙内的夹道向东，再向南，出东华门、东安门，向南经崇文门，转而向北，绕回神武门等候。车马虽多，秩序井然。
秀女们进了神武门，在顺贞门外等候，户部出人维持秩序。时辰一到，秀女五人一组，由太监逐组带进顺贞门，接受初审。负责审查的人，面前的桌子上放着写有秀女姓名、家庭情况的“牌子”；秀女胸前佩带“名签”。秀女站立不跪，回答诸如姓名、年龄、出身之类的问题。当局为了照顾姑娘们的脸面，不当面告之“当意不当意”；“当意者”，审查的人“留下她的牌子”，“不当意者投牌子”。初审结束，姑娘们依次出宫，在神武门外登车，集体回各旗，各回其家。直到“二审”期到，未应召入宫者，方才知道自己落选了。绝大部分落选者，因为从此有了“嫁人的权利”，并不感到遗憾。少数“鬼迷心窍”的姑娘，免不了伤心落泪，难受好几天。
从这些做法中不难看出，经过反复历练，选秀的组织工作，确实经验老道，其严密、细致、认真和规范的程度，不亚于现代的“选美”和模特大赛。
路漫漫兮修其远。选秀涉及面广，手续繁杂，人多，费时。从造册征调、初审，到终审、定盘子，往往有一个相当漫长的过程。咸丰元年初，咸丰皇帝奕首次选秀开场锣响，等到参加终审的姑娘们一睹奕尊容时，已经是咸丰二年的二月初八了。
终审结束，秀女们仍然各回其家。月底才传来“定音儿”的那声锣响。二月二十一，乾清宫敬事房太监传出“御旨”：贞妃、云嫔于四月二十七日入大内；兰贵人、丽贵人于五月初九入大内。奕很会替自己着想，让姑娘们分期分批入宫，以便慢慢地品味，享用。
“御旨”上说的兰贵人，小名兰儿，就是后来顶风臭出四十里地的慈禧太后。
在长达数月乃至一年多的时间里，应选秀女屡屡夜半即起，日落而归，长途往返，车马劳顿，又要接受极其严格的政审和�