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究的主要精力集中在怎样保存这些遗址，而不是按传统方法来进行考古，如果考古学家们要解开古都吴哥之谜，他们首先得努力将它保存下来，不让它从地球上消失。
古都吴哥遗址不同于沙漠上的遗址，后者可以在气候干燥的荒漠上保存数世纪不变。而吴哥遗址正遭受着风雨侵蚀以及热带丛林的盘根错节将其分割成一小块一小块的威胁。一位法国海军军官、作家皮埃尔·洛蒂在参观了该遗址后说了这番后：〃无花果树是古都吴哥现今的统治者，无论在宫殿上面、还是在寺庙上面，都可以看到无花果树在慢慢地撬出裂纹；到处可以见到这样的树木伸延它们光滑的嫩枝，形成一簇簇园顶的叶伞〃。文物保护专家们已着着研制出一些方法来清除这些树枝，拯救濒临崩溃的宫殿和寺庙。他们首先砍掉那些树枝树根，因为它们会把古老建筑物吞没。当时，除了最高殿顶外，整个殿内建筑、走廊过道，无一能幸免。
与此同时，考古学家们还在研究那些雕刻装饰物和碑铭题字，这在古部吴哥的墙上比比皆是。通过这种研究古都吴哥的历史就会从神话虚幻世界中浮现出来。尽管有几个高深莫测的理论将古都吴哥与中美地区的玛雅遗址联系了起来；但是，很快可以证明的是：古都吴哥的建造者不是别人，而正是高棉人；他们是柬埔寨现代居民的祖先。研究结论将是：古都吴哥是无与伦比的高棉文明的伟大创举。
高棉人的进步可以追溯到大约公元1世纪。那时，一个叫做富南的王国在今天的柬埔寨兴起。在东南亚地区。它可算得上是一大强国，其强国地位一直持续到公元550年。该王国的许多文化特征是从印度传来的，可见它与周边国家应有着密切的贸易关系。特别是印度教和佛教在该王国扎根很深。这个国家的人用砖石建造寺庙。寺庙分为几层，庙顶尖而细。这种建筑风格与印度的宗教建筑十分相似。
高棉人居住在该王国领土的北部一个叫郑那的地区。公元6世纪时，郑那推翻了富南；高棉人成了称为〃柬埔加〃这个国家的统治者（也就是现在的束埔寨）。高棉的和富南人一样，与印度有着许多联系。他们使用印度的梵文；他们崇拜与印度教相关的众神；他们建造寺庙，其塔尖直冲云霄，就像印度的寺庙一样，象征着高山的印度教神——湿婆神——神圣不可侵犯，按印度教教义，湿婆神代表着一种既能创造字庙又能摧毁宇宙的力量。
公元9世纪初，一位名叫阎那跋摩一世的强大的高棉国王将结束了该地区的分裂状态，建立了统一的高棉帝国，并控制东南亚地区，长达数个世纪之久，该国王统治期内所建寺庙和其他建筑的遗址都可在古都吴哥附近见到；但直到雅苏跋摩一世（公元889～1050年）时，吴哥才成为高棉的首都，古都吴哥的黄金时期是公元11～12世纪。苏那跋摩一世国王（在位时期为1011年～1050年）建造了吴哥殿这样的皇宫。100年后，苏那跋摩二世国王（在位时期为1113年～1150年）建造了吴哥寺，这是高棉寺庙中最大、最雄伟的一座。
最后一位建造高棉寺庙的国王是阎那跋摩七世（在位时期为1181年～1220年），他重建吴哥殿，在宫殿四周增添了护城河，该国王在城墙外建造了3个大型寺庙群，在全国范围内还修建了数百个寺庙、修道院、医院，以及徒步旅行者的驿站，然而，他最突出的成就是建造了古都吴哥的第二大寺庙——贝雍，座落在吴哥殿的中央。
在阎那跋摩七世国王登基时，佛教已经取代了印度教，成为高棉统治者的宗教。是作为佛教寺院而修建的。大约在同一时期，许多早期印度教寺庙也转变成了佛教圣堂因为这个缘故，古都吴哥的雕刻和塑像既反映了印度教的特色，又反映了佛教的特色，例如，吴哥寺的系列大型墙雕描绘了印度教神话中的一个片断——守护神毗瑟正在搅拌宇宙〃银河〃来制造地球，正如一个人在搅拌牛奶制作奶油一样。但是，这个100年后修建的寺庙，却用了佛教画像来进行装饰。
建造古都吴哥的宫殿和寺庙的费用，加上连绵不断对抗来自东、北、西面敌对国家的军事入侵的开支，高棉帝国的实力遭到了大大削弱，使这个帝国进入了衰退期，1431年，在该国西面的泰王国，占领了高棉西部各省，包括古都吴哥。高棉人逃离吴哥，带着大部分财宝，来到150英里之外的百囊奔（即金边），建立了新首都（直到今天仍是柬埔寨的首都）。作为战胜者的泰国人在吴哥进行了大肆抢劫，掠走了所有贵重物品，然后离开了吴哥。
岁月流逝，大雨倾盆，古都吴哥的雕刻塑像早已面目全非；鸟儿播撒的种子，在屋顶和院墙上生根发芽，古都吴哥渐渐变得衰老，渐渐被世人遗忘。
然而，就在这个时候，亨利来了！他唤醒了人们对古都吴哥的记忆和关注。法国人成了这座古城的守护者，他们清除热带雨林植物的缠绕，准确定位了这座古城；他们发现古都吴哥比亨利所想象的规模要大得多。
吴哥遗址占地124平方英里。在遗址区，有历史遗迹数百个。包括小型的神坛和大型的寺庙和宫殿。多数建筑的设计都基于一种象征，那就是对高棉人有着巨大影响的坛场——曼荼罗。
曼荼罗既具印度教特色，又具佛教特色，常出现在亚洲壁挂或圣画中，它是宇宙的象征，反映了宇宙的本质，即信仰宇宙的整体组合形式，世间有数百种不同的曼荼罗，但所有曼荼罗都代表着神圣的山水。在这山水之中央，通常有一个方形广场，有4道大门或出入口；在广场正中是佛像——另一个造物主的神位，即神圣的儿这座山就是〃梅鲁〃，不论是印度教信徒还是佛教信徒都认为这神圣的地方就是地球的中心。
像印度或亚洲其他地区的许多寺庙一样，古都吴哥的高棉神圣建筑物都是以三维曼荼罗形式建造的。它们被包围在一个方形庭院中，有4道大门或出入口，在每一座寺庙中心，有一个最高。最神圣的地方，那就是象征神话中的圣山，和高棉人在人间所拥有权力的圣塔。高棉人相信，把寺庙和宫殿建成曼荼罗形式，就能使他们在帝国和神权之间建立起一种联系。
吴哥古都是高棉帝国的心脏；吴哥的心脏又是称为吴哥殿的，一个面积为6平方英里的、有墙包围起来的帝国宫殿城。在吴哥殿的中心，阎那跋摩七世建造了这座称为贝雍的寺庙。
贝雍是一组廊院式建筑。致密的石质建筑向上逐渐变细、形成尖顶。1928年，一位法国文物保护家把它比作〃人用手塑造和雕刻出的一座山峰〃。其中部分建筑极富特色，比如玄关，不通向任何地方，壁上的雕饰物亦人所未见；这些特色揭示了：建筑设计方案在寺庙修建过程中，可能变动过多次。
贝雍最显著的特色体现在它的外观上。这个寺庙建筑群有许多高大的石塔，从塔尖凝视四方的是巨大的雕刻面孔，嘴唇卷曲，微带笑容，共有26张。皮埃尔·洛蒂发现，这些面孔会使人感到不安。他这样叙述道：〃当抬头遥望那些淹没在翠绿丛中的石塔时，突然感到一阵战栗。我有一种不可名状的恐惧。这恐惧从头的上方直扑下来，伴着一阵痴呆狂笑。继之出现的是3张笑脸，接着5张、10张……啊！真是四处都浮现着这类型的脸孔！此时的我，已经意识到：我已被来自四方的面孔所散射出来的寒光所征服，我不寒而栗！〃
在阎那跋摩七世国王命令建造贝雍之前，佛教已成为高棉人主教。在贝雍上的脸面被认为是代表着佛——也就是国王吧！国王认定自己与佛同身。大型佛雕在贝雍的中心区被发掘出来；当初它可能就盖在阎那跋摩七世的墓穴上。许许多多的雕刻镶饰板装饰着Rayon的围墙，没有那些面孔恐怖，但能提供更多有关过去线索的。许多这样的雕饰画具有浓郁的宗教神话色彩，比如神与妖魔的战斗，但是，也有一些体现高棉人历史，还有一些描述普通人的比如渔夫和石匠的生活。
吴哥殿的南面有吴哥寺，被护城河围绕。该寺庙占地约1平方英里，一直被认为是世界上最大的石建筑物遗址和世界上最大的宗教神堂。高棉历史告诉我们，这座寺庙花了整整37年时间建成。建筑所用的数以百万计的砂岩石块，是用木筏从25英里之外的采石场运来的。
像吴哥殿一样，吴哥寺的设计也是按照曼荼罗墙围广场的模式。方形广场的4个角上，各有1座石塔；在中央，屹立着1座更高的石塔（200英尺）。这5座塔象征着山的5座山峰，该寺庙上的雕刻描述了守护神毗瑟搅拌〃银河〃的情景，以及《摩呵婆罗多》和《罗摩衍那》这两部古代印度教梵文叙事诗中的画面，吴哥寺原来是专为守护神毗瑟修建的。后来转变成为佛教寺庙时，这位居中的守护神像被一尊佛像代替。其他寺庙分散在吴哥殿和吴哥寺的中间或其周围。其中有Taprohm寺，该寺庙是献给阎那跋摩七世国王的母亲而兴建的。根据碑文，该庙曾一度住着5000多位牧师、舞蹈家以及其他官员。他们都是专程来到这里和追忆这位国王的母亲的。这是一座富丽堂皇的寺庙，塑像前面供奉着数以千计的钻石、珍珠和其他宝石、大量的金银、以及2000多件雅洁的服饰。然而，所有这些豪华供品在很早以前就不翼而飞了。是法国文物保护者Taprohm寺完好无损保存下来。无花果树和木棉树早已布满这座石建筑，文物保护者只有先除去树木，才能使寺庙完全摆脱它们的侵扰，所以，在文物保护工程起步时，他们就以这些树根，树藤、火蚁对此寺庙的威胁为例，说明这座珍贵遗址目前所处的困境。
古都吴哥的最大特征是：它有两个长方形人工湖。此湖称为Taprohm寺，位于吴哥殿两边。西边这个湖，宽1英里多，长近5英里；东边这个湖，稍微小一点。考古学