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公元1200年前后，印加人升华了一种存在于库斯科（秘鲁的城市）流域的早期文化。印加人在他们的国土安居到1438年，直到一位名叫尤潘琪的国王统治结束时为止。尤潘琪自命为佩查叩提，其寓意为〃地球震憾者〃。的确，那时他真正地震憾了印加人。佩查叩提的统治确实证实了他不仅是一个征服者，而且也是一位才华横溢的统治者。他建立了一个特有的政府体制，居然把纷杂散居的人们团结在一起，成为了一个统一的帝国。
在潘查叩提国王之后的100年中，大约在西班牙人到达时，印加帝国由贵族们统治着这个他们自称塔奂苏亭优（意为四季之乡）的地域。这个帝国从现代哥伦比亚国的北部沿着安第斯山脉向南延伸2500哩，抵达圣地亚哥（智利首都）：向东抵达巴西地势低洼的热带大雨林地区；向西则以沿南美洲西海岸直至阿塔卡马沙漠一线为界。印加帝国共有900万国民，分属100个不同的民族。
佩查叩提建立的政府体系统一了这个地域辽阔的帝国。帝国的统治者把被他们征服了的国民中发生的动乱降低到了最小程序。虽然地方官员必须只受命于印加帝国当局，但同时也容许地区人民保留他们的统治者和神。但是各地国民都必须将对印加太阳神的顶礼增添到他们本地的宗教活动中去。另一个统一的要素就是语言。印加帝国准许各地区的人民继续使用他们的地方语言；但强调帝国的每一个人都必须学会琪阿语言——即印加语言。按照一部西班牙编年史所记，这个规定是如此严厉地强制要求执行：〃甚至一个婴儿在断奶之前就要开始学习那种语言〃。时至今日，在秘鲁高地、玻利维亚和厄瓜多尔等地仍有一仟万人讲奎琪阿语（即印加语），这也就是印加文化广为传播和长时期影响的一个标志。
印加由高度发展的社会和阶层组成。最高领导者是被称为萨帕印加的皇帝。萨帕印加被认为是英堤即太阳神的后裔。太阳神是印加人至高无尚的上帝。萨帕印加能拥有几百个妾，或称为从属的妻子，但是却只有一个皇后，她被称为可雅。萨帕印加总是挑选他的一个姐妹作为可雅。这就像古埃及人或其他一些古代人一样，印加人也认为皇室的血统有一半是神授的。皇室同胞之间的婚配就保障了帝国继承人是来自于这个特殊血统的。
皇后是一个独立的和权利的形象，她主持着自己的家政，并在帝国政治和行政管理方面起着作用。帝国中最高阶层的贵族是坎帕克印加，他们是印加人中世袭的贵族统治者成员。坎帕克印加人也许不会超过几千人，但他们是极其有权的。和萨帕印加在一起，他们拥有帝国的土地和资源，黄金、白银、衣料、手工艺品和其他物品等等都是这些贵族的资产。印加妇女拥有很高程度的独立性。她们可以继承一些特权，诸如从她们母亲那里认领一份农民的劳力或资源。坎帕克印加男人则从他们父亲那里继承他们的地位和特权。学者们杜撰了分离继承和并行继承这些词汇来讲述这种由性别差异来决定的继承权体系。
在坎帕克印加之下是哈伦印加，他们是受皇帝奖赏而提升为贵族的人，其中一些人出身低微。在哈伦印加之下是柯拉卡斯，他们是本土人民的地方统治者，当他们的国家被兼并加入印加帝国时，他们也就成为了帝国的地方政府官员。柯拉卡斯可分享贵族某些特权，例如他们可以有一个以上的妻子，可以坐轿子和用金或银制成的盘子进食。
柯拉卡斯管辖的政府是集权和高度组织化的，有一个庞大的官僚政治机构来监督每个家庭日常生活中的多数细节。帝国的所有人民都被化分为单位。最小的单位仅10户人；而最大的单位可有1 户人，每一个单位都有一位对地区长官负责，而最终对皇帝负责的行政官员，由他通知人们何时工作，种植何种农作物，何时进行节日庆典或公众活动项目（如建立寺庙等）的集会，据学者估计，每年有近三分之一的时间被用于宗教仪式、公共集会和其他国事活动。作为被如此高度控制人民生活的回报，国家也对每一个人提供就业，在遭受天灾等困难时期则从公共仓储中，给人们提供粮食和其他物品。
在印加帝国中没有货币，也没有私人财产。所有的土地都属于皇帝和贵族统治者，关于这个帝国中占绝大多数人口的农民情况又如何呢？在一部西班牙名为希恩·波罗·昂德加尔多的编年史中写道：〃没有l呎（1呎＝30。48厘米）土地属于农民，但他们年年都要被指派到需要耕种的土地上去〃。然而，农民们在耕种自留地之前，必须用一定时间去耕种萨帕印加和教士的土地。帝国的每一个家庭都以工抵税，同时他们也按份额得到所生产农产品或其他实物。有一项名为米塔或〃轮转〃劳务税，它是在军队、金银矿山开拓、道路修建或其他国家的各种活动方面，每个家庭都应该负担的劳务份额。手工艺工人也要交纳税收。贵族向他们提供诸如金、粘土、衣料等等原材料，而手工艺工匠们则用他们所生产的手工艺品如珠宝饰物、陶器和衣物等来完税。纺织也许就是最高级的手工艺业了。最好的和最华丽的布料则被保留下来作为贵族和萨帕印加们的衣料。编织一件皇族的外袍衣料，仅刺绣就可能耗去数以百计的小时和花费长达10哩的纱线去绣制几十种复杂的图案。
为了保障行政官员能有效地对所辖地区进行监督，印加入建立了一个世界上最完善的交通网络：15000多哩长的石头道路，通达至帝国所有地方。道路上每间隔一定距离设有一个驿站，以供旅客食宿之便。经过特别训练的长跑者，沿着道路跑步传递信息，有时一天可传递信息到达100哩或更远的地方。虽然印加人没有发展文字书写，但他们创造出了他们自己的记事方法，这就是被称为奎巴斯的方法（古秘鲁人的绳结语）。他们用各种色彩和形状细绳结来记事和计数。当今已几乎没有奎巴斯绳结遗物留存下来：绝大多数的奎巴斯绳结都被西班牙僧人烧毁了，他们称这些东西是〃魔鬼产品〃。研究者们也还没有完全破译这些由复杂色彩系统和绳结构造的密码含意。然而我们可以从西班牙编年史中得悉奎巴斯是计数工具。当时经过特殊培训的奎巴斯操作者，就是印加的会计师或统计员，他们用这种方法记录和储存着当时资源、人口和税收的缴欠情况等资料。
在印加帝国中宗教是政府倡办的事。帝国的宗教等级制度相似于其政府体制的等级。主神父管理属于印加贵族的主教们，主教又监管遍布各省的男女教士。
教士们最神圣的职责之一就是去制作木乃伊（即干尸），以用这种形式来保存死者的遗体，不少的印第安人，包括在印加人之前的一些人就已经有了让死者成为木乃伊的风俗俗。印加人深信死者会有来世，而来世生命的长短取决于他们遗体所能完整保存的时间。印加人的一种用作涂抹尸体而防腐的香油完善了制作木乃伊的技术。现代科学家们现在对这项技术仍然并不完全清楚。一位编年史著者卡塞拉索·德·拉维加（他是印加一位公主和西班牙士兵的儿子）看见过几个皇族的木乃伊，其中包括佩查叩提本人的木乃伊。他报导说：〃这些木乃伊没有失去一根头发、一根眉毛，甚至连眼睫毛都完好无损〃。
在西班牙人入侵之前，对皇室木乃伊的崇拜已达狂热程度。仆人们照料着木乃伊，给它们穿衣服，随从们在精心安排的行列中带着木乃伊穿过库斯科城，贵族礼拜者们向这些木乃伊祈求对有关国家大事的冥示。很多印加皇族的木乃伊包括〃地球震憾者〃国王的木乃伊都被西班牙人破坏了。然而十九世纪六十年代，考古学家就已找出一些印加人和印第安人的木乃伊，其中有些木乃伊可能已被隐藏了数百年，以防这些木乃伊落入西班牙人手中。
印加人崇拜许多神和女神，每一位神都有特定的寺庙，供奉的祭坛和礼拜仪式，造物者被称为维纳可卡；地球之母称为帕卡妈妈，雷神称为伊拿帕。对印加人最为重要的神是英堤，即太阳神，印加人相信他们都是太阳神的后裔。印加人拥有许多金和银，他们认为金是〃太阳的汗水〃，银是〃月亮的眼泪〃。手工艺工人使用金、银、绿宝石、玉以及贝壳来制作雕像，以及其他供皇族或宗教使用的物品。卡塞拉索·德·拉维加描述了在萨帕印加花园中用黄金制作的装饰物：〃鸟儿们在枝头婉转歌唱、在花丛中吮吸花蕊中的甘露〃。一个西班牙征服者曾描述了一个巨大的黄金喷泉：用黄金制作成了类似由泉中喷射的水。西班牙入侵者却将许多工艺品融化成为了金锭。
虽然印加帝国统治者们善长于驾御他们的国民，但他们自己却成为了权位之争的牺牲品。在西班牙人入侵的前夕，印加帝国却因阿塔华尔帕王子和哈什卡尔王子之间的争夺王位爆发内战而分裂，印加人形成了派别，开始了血腥战斗。正值印加人因分裂而国力日衰之际，1532年征服者弗朗西斯科·皮扎诺率领着一小队残暴的西班牙冒险家们来到了，他们攻击印加人和掠夺黄金。他们巧妙地在这个动荡纷乱的帝国中掠取利益，西班牙杀死了已登上王位的阿塔华尔帕。
1572年西班牙人摧毁了印加人在维尔卡巴姆巴最后的一个堡垒，杀死了他们的末代国王图帕克·阿曼鲁。
1911年海勒姆·安格哈姆发现了马丘·比丘遗址。现在这儿已被广泛的发掘和研究。现代专家们认为马丘·比丘并不是一般意义上的城市，而是一个宗教活动遗址的中心。它是由佩查叩堤，即〃地球震撼者〃国王建造的。在马丘·比丘的二百个建筑物中包括了许多寺庙和地下粮仓。当时约有1200人居住在那里，由�