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斯蒂芬斯的第一批收获在全世界引起轰动，人们纷纷议论玛雅人是不是早已消失的亚特兰蒂斯人的后代，古以色列部落的后代，古美洲印第安人的子孙，还是别的什么种族。
汤普逊于1879年在一家畅销杂志发表文章，他赞同玛雅人是亚特兰蒂斯人后代的说法。这是他早期发表的文章。到了1885年他亲自到达尤卡坦时，思想上还在不断考虑玛雅人的祖先问题。当时他只有25岁，在美国领事馆中是最年轻的，但当他到达现场以后就无暇考虑理论问题了。
汤普逊决定到尤卡坦去考察全凭着一股热情，一种简单的信念，并没有充分的理论根据，他对狭亚哥·德·兰达的书给予很大的信任，他在一册书里看到关于圣井的描写，这是德·兰达根据古老的玛雅民间故事写出的。古时一旦发生旱荒，僧侣和百姓就结队前往圣井，祈求井底诸神息怒，献上丰盛的祭品，其中有活生生的少女和年轻的战俘。在庄严的祭祀仪式以后，少女们就被投入井中，井水极深，落水的人无一浮上水面。
那些玛雅少女随众一路前进，准备葬身圣井。她们身着盛装，走到井边，随着一阵惨叫，她们就落到静止的井水里。
德·兰达的故事还有伺么内容呢？他又谈到按照传统习惯，活人下井以后还要投入大量祭品，有日用品、装饰品和金子。汤普逊读到这样一句话：〃如果这块土地上还有黄金的话，绝大部分黄金就在圣井里。〃一般人认为这不过是陈腐的传说加以夸大和渲染而已，然而汤普逊却奉为真理，他不仅相信它，而且决心予以证实。当他立在金字塔顶，俯视那条通往祭神圣井的道路时，决没有想到要付出多大的努力才能达到这个目的。
许多年以后汤普逊再次来到圣井时，已具在丰富的森林旅行经验了。他的足迹从北到南纵贯尤卡坦全境，并且练就了一副锐利的目光，善于辨认隐藏的古迹。他的周围是无数雄伟的古建筑等待人们去考查，对于任何考古学家者。会具有极大的吸引力，然而汤普逊却只去研究那口古井，一口装满脏水、石块和千百年积下的烂草枯木的黑洞。即使德·兰达是言之有据的，这口又臭又黑的洞里果真能够找到古代僧侣们丢下的珍宝吗？
怎样才能探明井水的深度，汤普逊想出的办法是使用潜水设备。
他回到美国去参加一次科学会议，顺便为进行这项工作筹集资金。谁听到他的计划都说他简直是个疯子，但最后还是筹到了一笔款。他回忆人们的说法是：〃洞这样深，这样大，而且不知底细，谁下去也休想活着出来。假如你想自杀，何不另找稳妥一点的办法！〃但汤普逊在认真衡量赞成的和反对的两派意见以后，还是下定了决心。
他写道：〃我的下一步骤是到波士顿去学习深海潜水技术。我的老师是20年前得过奖的埃弗拉姆·尼克逊上尉。在他的高明而耐心的指导下，不久我就成为一名颇为不错的潜水员了，但后来我才知道我的技术还很不够。下一步就是准备器具：一台'桔皮篮'式挖泥斗、绞车、滑轮、钢索、绳索、一架起重架和一根30英尺长的摇臂。这些设备都包装停当，接到信或电报通知后立即启运。〃
他终于回到那古井边。井口最宽处的直径约187英尺。他用探测铅锤测出井深约80英尺。他用圆木做成人体形状，系上绳子，估计一下当年僧侣为井神娶妻时把受害的少女们抛掷的最远距离，把圆木抛下去，然后用绳索拖出，量一下用了多少绳索，这样就能测定那些少女们被抛了多远。目的很简单，就是限定井底搜索的区域。这些做完之后汤普逊就开动挖泥斗了。
他写道：〃绞车由四人摇动，另外一人管刹车。挖泥斗张开钢齿，从底座转过来，在那黑洞的上方略停，然后迅速下降，直插到一潭黑色的死水里。这时略停一下，容那钢齿插进泥潭，接着就见4个工人开始转动摇臂，他们黝黑的肌肉耸动着，拉上的东西绷紧了钢索。这时恐怕没有谁能想像我有多么激动。〃
钢索起处，平静的水面翻滚起来，泥斗的钢齿咬紧。绷直的钢索拉着它稳稳上升到井口，滴下的清水不断激起井底的水花。摇臂转过来，泥斗把那堆东西卸到木板围起的平台上。这是一堆深褐色的朽木、烂叶、树枝和杂物，然后泥斗转回井口再次下降……有一次挖出的是一棵树干，那树干非常新鲜，像是昨天刚刚落井的。当天是星期六，但到了星期一那树干已经无影无踪，在前天放置它的石堆上只留下几条木条，周围是一片烧焦的痕迹。又一次挖中一副美洲狮和鹿的骨头，这是一幕林中悲剧的见证。
挖泥工作一天一天进行着，泥斗不断打破井底的寂静。挖出的东西除烂泥、树枝外还有野兽骨骼，这些野兽想是在干旱季节来井边饮水坠井淹死的。烈日晒在工人们的身上，从井底和井边堆积的污物冒出一股股浓烈的臭气。
汤普逊说：〃这时我已经在白天心绪不宁，夜间不能入睡。我开始问自己：人家早就说过那些古老的传闻都是无稽之谈，现在是不是证明他们是说对了，从而叫朋友们虚掷金钱，而我自己则变成笑料呢？〃
后来有一大，汤普逊从挖出的一堆烂泥里找到一块奇特的、黄白色的像松香一样的东西。他嗅了一下，甚至尝了一点。他激动地把这块东西用火烤了一下，空气中立刻散出一股香气。汤普逊找到了当年祭祀用的掺香料的松香，这是宗教仪式上拿来焚烧用的。
这点东西能够证明汤普逊决定的正确性吗？两小块祭祀已用的松香能够抵得上堆积如山的烂泥吗？在多数人看来这两块东西一分钱也不值，但它们对汤普逊却发生了巨大的震动，使他浮想联翩。他写道：〃那一夜我睡了几星期以来不曾有过的一次好觉。〃
接着汤普逊大获全胜了！企盼已久的珍宝一件件地露面了，有用品、装饰品、花瓶、矛尖、黑曜岩刀和翡翠碗等。不久就挖出第一具人的骨骼，德·兰达的活是千真万确的。
汤普逊还没有来得及做这〃离奇的工作中最神奇部分〃的时候，却在偶然的机会下了解到一种古老的玛雅传统。狭亚哥·德·兰达主教为他指出了通向古井的路，但另一人却把汤普森的注意力转移到同古井连为一体的投掷祭品的地点，这个人就是1579年任马德里市长的唐·狭亚哥·萨米恩陀·德·菲古那罗。一开始汤普森对德·菲古那罗的记载感到古怪离奇，甚至无法理解。他是这样写的：〃玛雅贵族和重要人物有这样一种传统礼仪：先斋戒60天，后在黎明之际来到圣井边，把自己家里的印第安女人投入水中，要她们代表各自的主人问问神灵，他们想做一件事或有一个希望，哪一天是良辰吉日。
这些女人不加捆绑，人们用力把她们投迸水中，发出很大的响声。直到中午，她们几乎精疲力竭，上面把绳索缒下井去。那些女人上来以后已经半死，这时就在她们的身边焚起柯巴香。女人们苏醒过来就讲述井底有许多本民族的人，男女都有，他们接见了她们。当她们抬头想看看这些人时，头上忽然受到沉重的打击，打得她们把头低到水面以下。她们好像看到下面有许多深洞，这时那些人就回答她们的问题，告诉她们哪一年对她们的主人吉利或不利。〃
这个故事表面看来不过是神话而已，但汤普逊对于历史事实总是要寻根究底的，他读到以上的描述以后久久冥思苦想。他将一条小船系到井中，是准备潜水之用的，船的位置距离悬崖下设立起重架的地面约60多英尺。汤普逊坐在船上，从船弦向下望去，就看到一件使他猛省的现象。他说：〃关于投下女人探问吉凶的故事之谜的答案找到了。〃
他接着解释说：〃祭井……的水是……黑暗而污浊的，不时由褐变绿，甚至变成血红，下面我要讲到。但它总是污浊的，因此只能反射来自井口的光线，而不是像清澈透明的水那样折射。〃
〃从船弦向水面望去，我看到似乎水下深处有许多深洞，实际上是我头上峭壁边上洞穴在水面照出的影子。〃
那些女人苏醒以后说：〃井底有许多本民族的人，他们……〃回答了我们的问题，我继续观察那些黑洞时，我确实也看到他们民族的许多人，而且他们也回答我的问题。实际上那都是我的工人们在井口向下张望时的影子。他们交谈的声音传到井底，再由水面折射上来，声音很轻，是本地口音，并且可以听得清楚。这件事解开了我对一种古老传统的疑问，解释得像用底版印照片一样清楚。
当地人早就说过，圣井的井水有时变成血水。我们发现井水有时呈现绿色是一种微生物藻类的颜色，有时显褐色是烂树叶，而某些血红色的花和种籽壳落在水面上，水面的颜色就像是干结的血块。
我列举上述的发现，是为了说明我何以认为一切重要的古老信念都有一定的事实根据，并且只要进行充分细致的观察都是可以解释清楚的。〃
全部工作的最困难的部分尚未进行，汤普逊已经取得了空前巨大的收获。此后挖泥斗不断地下水，但捞上来的不过是石块而已，汤普逊懂得，挖泥斗可能漏掉了一些东西，他必须用双手去捞。
汤普逊写道：〃我已经雇好一名希腊潜水员名叫尼古拉斯，他在巴哈马群岛采集海洋标本。尼古拉斯来到现场，并带来一名助手也是希腊人，我们立刻着手准备进行深水探险。〃
〃我们首先在船上装好气泵。这船现在已经不能说是一只简单的驳船，而是一座水上浮筒了，我们挑选了一批土著工人，由两位希腊人教会他们怎样使用气泵，怎样把我们生命所系的空气均匀地、不断地送下去，怎样理解来自水下的讯号以及怎样回答，待两位教师认为他们已经训练成熟，我们就准备下水了。〃
我们坐在挖泥斗里下降到船上以后，希腊助手留在船