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像陡削，笔挺的山峰。
其它地区的玛雅建筑多为石灰石，但是科潘地区却迥然不同，为这一地区暗绿色的火山岩石所造建。在它的鼎盛时期，科潘的一切可能更加多姿多彩，因为有证据表明石雕和壁画上曾被涂成过红色或其它的什么颜色。虽然这里建筑上用的石料十分经久耐用，可石料之间采用的粘合剂竟是泥浆，而其它地区采用的是石灰浆。多少世纪过去了，当泥浆被雨水完全冲刷掉后，建筑开始崩塌；当然偶尔发生的地震也加快了这一风化过程。于是直接的结果是：科潘建筑的保存状况远不如其它玛雅废墟遗址。
科潘仅是玛雅许多文明中心中的一个。考古学家把玛雅的势力范围分成了三个区域：从南到北是高地（即今天危地马拉、西萨尔瓦多和洪都拉斯的山区地区）；南部低地（即危地马拉、南墨西哥和比奈滋的丘陵和平坦低地相连结的地区）；北部低地（即尤卡坦半岛）。科潘位于高地和南方低地之间。就其地形来讲，她属于多山的高地，但她与南方低地的玛雅城市有着最紧密的文化联系，这些城市中包括有巴沦克和汰柯。
公元前1100年开始在郁郁葱葱的科潘河谷里有人定居，玛雅文化诞生于公元前2世纪，大约在公元前250年就进入了今天学者们所说的古典玛雅时代。从那一时期起，玛雅人开始在包括科潘在内的各地修建大型城市。到了5世纪，一位名叫宝兰色鹦鹉的国王统治了科潘（宝兰色鹦鹉是玛雅人供奉的一种热带鸟）。他下令修建了第一座大型的庙宇。他的后代接着统治了科潘15个朝代。科潘在他们的统治下成为数一数二的古典玛雅城市。
科潘另一位著名的国王叫灰色美洲虎，他在7世纪统治了大约70个年头，在他的治理下，科潘的领土扩大了，大概是因为战争征服的结果，城市不断地扩大，直到人口达到了20万左右，人口的增加也带来了城郊（如果能算成是郊区的话）的发展。皇亲贵戚们在中央金字塔周围修建了庙宇、广场和住宅，其余的人只得搬迁进了玉米地，在那里修建起一连串的新的住宅。渐渐地，原来那些住在城边的农民被迫交出谷地上开垦出来的良田，搬迁到了周围不大肥沃的坡地上。他们改变了原来的耕种技术，用石头围造了梯田，以免大雨冲刷走泥土，无论怎样，生产力开始下降。
灰色美洲虎的儿子兔子十八在8世纪初统治着科潘，那里的领土扩大到了100平方英里。为了记录下历史知炫耀科潘的辉煌，兔子十八下令修建了许多石雕和石刻壁画。可惜好景不长，这位国王战败后被邻国俘获，斩首示众。他的儿子灰色贝壳为了复国，和巴伦克国的一位公主成了亲。灰色贝壳也修了一个新的神庙金字塔，其造型很有自己的特点：72级台阶，每级50英尺宽，上面刻满了1250多幅图画，倾诉着科潘王国和她统治者的故事，这可是全美洲最长的石刻故事。不幸的是，该台阶于18世纪崩塌，现在只有几幅画还保持着原来的状态。碑文研究家们正竭尽全力地工作，想恢复这些图画的原始状态，他们把这项工作的难度比喻成解决世界上最大最难的拼板游戏。
宝兰色鹦鹉王朝的最后一位国王叫雅克斯·潘克，他于公元763年登基。尽管他下令修建了许多纪念碑和祭坛，把自己描绘成一个强大的君主，但仍然无法挽救已走上颓势的科潘。人口过剩和庄稼欠收导致了食物的短缺，科潘人体质整体下降。科学家们分析研究了当地的骨骸，发现科潘后期人口中的90％都患有营养不良或其它病症。雅克斯？？？？820？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？3？4？？？中，人们继续生活在这一河谷地区，但人口持续锐减，再没有修建新的石碑和祭坛等建筑。大约在公元1200年，除了少数一些农民和猎户外，科潘已无人居住，热带森林开始慢慢地、极为耐心地吞噬已开恳出来的河谷地区，用树林、树叶、枝蔓和杂草覆盖掉所有的石碑和庙宇。
科潘的衰败反映了玛雅文明的整体衰退。汰柯、巴伦克和其它的南部低地城市似乎大约在10世纪左右就被遗弃了，只是在北部的尤卡坦，玛雅文化继续在契晨·伊特萨、犹克斯莫、图拉和玛雅潘等城市繁荣，但是也未能持续到15世纪，当西班牙人于16世纪入侵时，玛雅文明已经衰败不堪，她的鼎盛时期已经是几个世纪以前的事了。古代的玛雅人相信时间的轮回，认为世界将灭亡于公元2012年，然而玛雅文化的辉煌却在几个世纪前就熄灭了。
历史学家们至今仍然弄不明白是什么力量终止了玛雅文明，用美国宾夕法尼亚大学考古学家罗伯特·L·仙诺的话来讲，这是〃人类历史上最为彻底全面的一次文化失落。〃大多数的研究人员认为玛雅城市之间的战争，城市内部贵族之间的争斗，再加上由于旱、毁林和人口过剩所引起的经济和环境恶化导致了玛雅文化的全面崩溃，常年不息的战争的拖累，不断歉收的粮食，可能还加上农民的躁动不安，等级森严的玛雅社会终于不堪重负，趴下了。
研究人员今天仍然在致力于解释和完善玛雅文明消亡的原因。例如，在1995年，地质学家发现，有证据表明8世纪南部尤卡坦玛雅城市的衰落恰好与发生在那一地区的干旱相重合，那可是7000年一遇的特大灾害。宾夕法尼亚大学考古与人类学博物馆馆长吉瑞米·沙布诺夫却认为这次干旱仅是一连串事件中的一件：这些事件共同迫使玛雅人放弃了刚刚才达到峰巅时期的图拉和周围的其它城市。学者们一致认为〃玛雅文化为什么崩溃？〃和〃玛雅文化是怎样崩溃的？〃是当今玛雅研究中最引人入胜的两个题目。
我们知道我们对玛雅文明的了解来自3方面的信息。历史学家在各个国家档案馆里进行逐一的梳理，找出那些由狄亚哥·兰达和其他那些见证过玛雅文化后期衰亡的欧洲人所撰写的年鉴，它们常常是覆满灰尘，被世人所遗忘。考古学家对科潘以及其它废墟的神庙和金字塔进行挖掘，同时也研究农村村舍、交通系统、农业灌渠和农田等遗址，希望能找到有助于理解玛雅社会，经济和政治的东西；而碑文研究者则拼命致力于破译玛雅雕刻文字——这可是美洲土著文化唯一的文字。
要想破译这些文字绝非易事。玛雅人曾留下过几千本书或抄本，但能幸免于西班牙传教士的怒火和时间躏踊的仅仅有4本。几乎所有残存的玛雅文字，包括那些烧在瓷器上，刻在石碑、门楣和其它石质建筑上的都由雕刻下的文字和符号所构成。当年斯蒂芬斯凝视着这些神秘的符号，问道，〃谁能读懂它们呢？〃，但他还是相信，总有一天，总有人会破译这已经失传的文字。
第一批研究玛雅文字的碑文学家们把它当成象形文字来研究，每一个雕刻下的文字都代表一个物体、概念或数字。学者们首先试图破译玛雅人的数字系统，结果令人振奋：玛雅人是造诣很高的数学家，其数字系统里包括有零，其使用时间竟早于阿拉伯人好几个世纪。作为非常熟练的天文学家和计时专家，玛雅人相信时间是反复循环的。他们发明完善了详尽严密的日历来计算太阳历的季节和神的圣年。
到了20世纪中叶，研究人员们逐渐为玛雅人塑造出一个雏型：一个集数学家、天文学家和祭师为一身，井带有哲理性的民族，他们对于计算时间的流逝和观察星相特别地感兴趣。许多考古学家相信，那些正处于破译过程之中的玛雅雕刻文字肯定与历法、天文和宗教有关系。
俄国学者余里·罗索夫于本世纪50年代采用了一种全新的方式来研究玛雅文字，引起了玛雅碑文研究领域里的一场革命。罗索夫提出玛雅文字和古埃及、中国的文字一样，是象形文字和声音的联合体，换句后来讲，玛雅雕刻文字既代表一个整体概念，又有它的发音。在罗索夫突破性研究的启发下，碑文研究工作者地不惜余力开始给雕刻文字找配对的音标。他们利用了16世纪兰达所做的记录，这些记录在19世纪中叶又被重新发现，其中包含不少有关玛雅文字发音的信息。
另一位出生于俄国，现在美国工作的学者塔约娜·普罗斯科拉亚科夫在1960年有了另一个突破。在研究玛雅文字期间，她意识到许多文字中都含有固定的时间段，相隔大约56年到64年——这不是玛雅时期人的平均寿命吗？于是她做出结论，玛雅文字里写的不是宗教，而是历史；记录下来的是皇族人员的诞生、统治、死亡及其战争。人们第一次从另一个角度去理解玛雅文字，它记录的是栩栩如生的人的故事。古玛雅的历史突然间变得有了特定的意义，讲述了统治者和皇族生平的事迹，他们怎样被命名、他们的生日等等。
自罗索夫和普罗斯科拉亚科夫所取得的突破以来，科学家们已经破译了所有玛雅文字中的80％以上，对玛雅文化和社会有了一个新的认识。现在我们知道了古玛雅世界并不是一个单一的统一王国，而是由许多相互对立的小国和城邦拼凑而成，多数时间它们都疲于相互征战而不是相互联合。这批咄咄逼人、穷兵黩武的城邦却有共同的宗教，在玛雅人的宇宙观中，人类社会十分危险地介于魔鬼的下层世界和神的上层世界之间，战战兢兢，随时可能遭受毁灭性力量的打击。为了不让这些毁灭性力量降临，他们诚惶诚恐，对神诚心侍奉，包括用牲口和人祭祀。于是出于宗教原因和胜利者力量的炫耀，战俘常常遭到杀戳。玛雅宗教仪式中最重要的一条就是血祭——祭祀者以一种极为痛苦的方式献出自己的鲜血，因为他们相信只有让神祗感到满意后宇宙才能运转得井然有序，有些雕像就塑造了国王和王后在自己身上放血时的情形。
当时，斯蒂芬斯和加瑟伍德眼中的科潘是许多被丛林覆盖的城市中第一个被发现的。对于当今世界了解玛雅文明，它