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载壑胆怯地张开嘴低声喊道：“瑜妃娘娘。”
瑜妃对皇太子爱理不理的，她看着那蟠龙菜，总想起严嵩送来同样的菜时，皇帝不大高兴的事，便说：“皇后娘娘，这些你还是带回去吧。我不清楚皇上为什么不喜欢这种菜，严首辅送来的时候他曾大发其火哩。”
方皇后一脸不高兴，心想如果让这个妖精女人一直对皇帝迷惑下去，害得皇帝不食人间烟火，一心去炼丹求仙，那怎么办呢？不但夫妻名分不保，更要害得我们家破人亡。几个皇子都是十多岁的孩子啦，一年也见不到父亲几次，现在皇太子身体不好，又缺乏父爱，整天病病蔫蔫无精神的。还有载垕载圳两个小皇子一见面就打架，像有世代怨仇似的。方皇后正想着，嘉靖皇帝从醮坛烧香回来了。
方皇后远远看见皇帝，主动迎上前去跪道：“臣妾叩见皇上。”
皇帝像没看见皇后一样，径直地走进宫殿。他刚才在醮坛烧香，突然从屋顶掉下来一粒小石子，正好砸在他的头上，现在正疼着哩。他预感到自己可能发生不测，心中顿时笼罩着阴影。方皇后哪里知道这其中的蹊跷，只顾跟在皇帝后面说：“皇上，皇太子来看你了，你总该跟他说说话呀！”
嘉靖皇帝道：“朕跟他有什么好说的？还不叫他回去好好温习功课？孔夫子云，温故而知新，不要老带他来扰乱朕的安宁。”
方皇后仍然不甘心，她拉着载壑的手，示意他走上前去向父皇请安。可那载壑一看见父皇，吓得直哆嗦，根本不敢张嘴与父亲说话。
嘉靖皇帝看见自己的儿子，心里生出一丝怜悯，但还是克制不住地指责道：“你看你那熊样，难道朕是老虎，要吃你？”他又对着方皇后说，“好，好，好，你给他带回去，别再来烦朕。”
方皇后委屈地将随身所带的蟠龙菜递给皇帝说：“这是臣妾叫詹师傅专门做的，吃完了，臣妾让他们再做。”
嘉靖皇帝看着眼前的蟠龙菜，心里生出一种莫名其妙的厌恶，又用双眼瞪一下方皇后说：“你以为朕现在是囚犯啊？偏偏送这种倒霉的东西。”他不知道哪来的火气，上去一脚就把那一小篮蟠龙菜踢翻在地。
方皇后的一番苦心换来的竟是无端的羞辱，禁不住呜呜地哭起来。皇帝没好气地道：“哭、哭、哭，朕还没有死哩。你个丧门星，一来就惹朕生气，快滚开！”
嘉靖皇帝一看见方皇后，便想起曹端妃，尤其是听了身边的侍卫向他讲述皇后处死端妃的残酷手段，越发怜惜端妃的不幸。他的眼睛里一出现皇后，一股无名火便从心头蹿起，怎么也抑制不住。
方皇后走了，瑜妃将散落在地上的蟠龙菜一筒一筒地捡起来，命侍从丢进护城河里喂鱼。然后又过去安慰皇帝道：“皇上不要生气，道家修身最忌生气。再说皇后今天来也是一片好心……”
还没等瑜妃说完，皇帝大声吼道：“住嘴，你在掺和什么？朕难道就不知道该怎么做了吗？”吼着，又用手不住地将瑜妃刚刚收拾好的案桌扒得乱七八糟。
仙女瑜妃见此，又忍气吞声地柔声问道：“皇上在找什么？也许臣妾知道。”
嘉靖皇帝并不搭理她，自顾自地翻找着。他在那儿莫名其妙地翻弄半天，什么也没有找到。瑜妃看到皇帝的滑稽样子，忍不住“嗨嗨”笑了两声，恰巧被皇帝听到，他转过头来问道：“你在嘲笑朕么？”
瑜妃以笑脸眉眼相对，想唤起皇帝对她的怜爱。哪知皇帝走上来，对着她的身体就是两脚，并竖眉瞪眼地吼道：“你这个贱女人，竟敢嘲笑朕。”
恰在这时，陶仲文来到帝宫。他看见瑜妃的眼睛尚淌着泪水，礼貌而认真地问道：“仙姑有何伤心之事？”
嘉靖皇帝一听陶仲文向瑜妃喊“仙姑”，又唤起了他敬神崇仙的情怀。他赶紧走到瑜妃身边把她扶将起来说：“真人不是在问你吗？怎么仙人也有伤心的时候呢？”
陶仲文捋着胡须笑道：“在这个问题上皇上是最能知晓的，你与仙女生活多年，按说仙人也跟我们人类一样，有喜怒哀乐、七情六欲。好啦，贫道就不说这些事了。皇上，贫道这次拜见皇上，是因为贫道昨晚观测星象，近期有可能发生火灾，请皇上谕令各宫早防。”
皇帝一听，脸上立即现出惨白，惊诧道：“陶真人怎么预测得那么清楚，是真的吗？”
陶仲文很自信地点点头说：“皇上不必惊慌，这种事也许有逆转的时候，如果造化允许的话，灾情是完全可以避免的。”
嘉靖皇帝不解地问：“造化允许？请问真人，造化是谁呀？照真人说的如果它不允许，火灾还是要发生？”
陶仲文为了在皇帝面前显出神秘，拉住皇帝走出永寿宫，指着青天白日信口开河地说：“皇上请看这天，北斗星那一块氲气一片，而西南哪，又泛着红光。按说冬季是不会有这种天气的。这说明迟早要有一场灾情发生。”
嘉靖皇帝一看那神秘的天空，真的像陶仲文说的一样，越是时间长，那两个地方的景象便越是明显。他心里咚咚直跳，难道天神发现了秘密，故意将它暴露于人前？又想到自己，难道与天神是相通的？他不敢想下去，立刻离开陶仲文，回到寝宫。
陶仲文看出皇帝的反常，知道这件事不能多说，它可能与皇帝的某种想法有冲突，才使皇帝这样惴惴不安。他赶快改口道：“皇上以为那仙酒如何？”他指的是上次赵文华送来的那两瓶酒。嘉靖皇帝没有“性红丹”的时候，就是靠这些酒来应付叶玉娘的。原来，白天保所谓的仙酒，乃是用虎豹的阳具加上几种神秘的中草药泡制而成的。那酒看起来晶莹剔透，缠绵香醇，喝到嘴里凛冽甘甜，浸淫心脾。一灌到体内，似有精虫溜入血管里，把那全身的蛮劲全聚集到小肚下面那东西身上，使它膨胀得跟一个桀骜不驯的小皇帝一样。嘉靖皇帝有了劲，就变着法子与叶玉娘玩着情爱游戏，两人交媾恋心恋肝，长乐不衰。今天是由于方皇后的到来，又恰恰醮斋遇到不顺，才毁坏了皇帝的舒畅心情，致使他对方皇后越来越恨。
十一月的北京，寒风阵阵，树叶已经飘落干净，现出光颓颓的枝丫。气候干燥得只吹一点风便会微尘满面，只要碰到火星子，这些微尘就会趁机燃烧。那天黄昏，夕阳染红半边天，皇宫罩在一片彩霞中，显出少有的静谧。突然，一股红霞从坤宁宫顶腾空升起，与西天的晚霞连在一起。宫内外的人们好奇地呼喊着：“看呀，看呀！彩霞落到皇宫了！”有的人突发奇想，说这是方皇后要生皇子了。在人们呼喊着看热闹的同时，那升腾红霞的地方却啪里啪啦炸开了。人们如梦初醒，发现这红红的彩柱，不是什么彩霞，而是皇宫失火了。于是人们又改口喊道：“火，火，皇宫失火了……就在坤宁宫……”
卧居西苑的嘉靖皇帝被侍从叫醒，告诉他方皇后住的坤宁宫失火了。人们看到那火苗首先把宫门封得死死的，使人无法突破。火苗好像浇了油似的，疯狂地卷着火舌直往天空蹿升。嘉靖皇帝不慌不忙地走出来，呆呆地看着，也不下令让宫里人抢火，而是自言自语地说：“哪个说神仙无灵，该来的就来了，做了亏心事，神灵一定会报应的！”
大火中方皇后呼救的声音不断随着火势传出来，惨烈异常。宫内的侍从、太监等人奋力扑火，一心想将方皇后救出来。嘉靖皇帝这时跑到露台上烧香祈求，他微闭着眼睛，默默地念着祷文，却听见火光里隐隐传来刘魁、杨爵等人的喊冤声。皇帝以为自己昏糊不清，有意摇了摇头，证明自己是清醒的，他又伏首认真地听着，那种喊冤声越听越清楚。他惊得一身冷汗，想那一定是神灵在告诉他，朝廷已经关押了四年多的刘魁、杨爵等人是冤枉的。
在皇帝烧香的同时，方皇后困在火笼中，心想皇帝一定会想办法营救自己的，她静静地在里面等待。但眼看大火噼噼啪啪燃烧不止，还是不见一个人冒险冲进宫中来救自己。大火已经烧进宫内，就要烧到自己的身上，方皇后看到逃生无望，高声呼道：“皇上救命啊……皇上救命啊……”方皇后挣扎的声音渐渐消失了。
宫人们奋力将大火扑灭，救出方皇后一看，她已被烧得浑身焦黑，遍体鳞伤，不省人事。御医立即进行抢救，但终因伤势太重，一命归天。
皇帝居守永寿宫不动一步，根本不问方皇后的死活。
严嵩当夜匆忙地对皇帝面奏道：“皇上节哀！方皇后命陨大火，是谁也没有想到的，唉——”
皇帝听之，情不自禁地流下眼泪，似又良心发现地说：“皇后曾经救过朕的命，而朕却不去救她，是朕有负皇后了。”
方皇后的葬礼尚未举行，嘉靖皇帝却根据火中似有似无的喊冤声，先将关押的刘魁、杨爵等人释放出狱，以求天帝宽恕。
方皇后入葬，谥“孝烈皇后”。不久，礼部按照后宫不可一日无后的惯例，三番五次奏请嘉靖皇帝再立皇后，谁知皇帝一概不许。严嵩看准皇帝不立后的机会，考虑变个法子让皇帝开心。他暗中替皇帝想过，连立三后，皆不能使帝满意，还不如不立后。再是现在正受宠爱的叶玉娘，也与皇帝相处几年了，按照皇帝的脾性，应该换换新口味了。想到此，他眉头一皱，计上心头，自信一定能把皇帝侍候得好好的。
武宗皇帝时期，大太监刘谨为了献媚武宗，曾在西安门外修建一处特别的宫殿，专供武宗皇帝淫乐之用，称之为“豹房”。武宗驾崩后，嘉靖皇帝一心忙着大礼仪之争和推行新政，那一片宫殿花园一直荒置没用。为了讨得皇帝的欢心，严嵩的眼光盯上了那里。他擅自专权，不惜花费巨资，把年久失修的“豹房”修饰一新，还用外域进贡的玻璃装成透明墙体