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张频香坐在地上，不安地抓着自己一头长长的浓密的头发苦苦地思索着……突然，她眼前灵光一现，头发，自己的头发！看那漆黑的头发闪闪发亮，胜过青色的绸线！于是，她便整天静静地坐在寺庙里，用自己的头发在那块鲜红的绫布上一针一针地绣起来。她将自己的根根青丝拨下来，每天从黎明一直绣到黄昏。就这样，整整绣了一年零八个月，耗尽了心血和气力，她终于将玉皇大帝的头像绣完了。当张频香信心十足地准备带着这一幅特殊的刺绣到京城时，她发现自己的双眼已经看不见了。寺庙里的和尚劝她就在庙里修行，倘若得道，也一样能为父亲报仇伸冤。但双目失明的张频香谢绝了和尚们的好心，对他们说：“我是用心血绣的玉皇大帝像，皇上见了一定会喜欢的，到那时，我父亲的冤案才能昭雪啊！”可就在张频香要动身到京城时，老和尚从外面得知她的父亲张经已经被严嵩陷害致死。张频香听后如五雷轰顶，悲痛欲绝。她手里捧着用自己的头发绣成的玉皇大帝像，仰天长哭道：“苍天啊苍天，父亲含冤而死，女儿心机枉费，真是天绝我呀……”这凄唳的哭声绕山间回响不绝，方圆百里的人们听到后不知发生了什么事，都纷纷赶到寺庙，想看个究竟。当大家到寺庙前一看，却发现寺庙的正殿前盘坐着一名光头女子，手里捧着那幅发绣像悲绝于世。
人们为张频香的孝心所感动，将她亲手刺绣的玉皇大帝发绣像悬挂在大殿的正上方，供万人膜拜。
远在福建的海瑞听说以后，痛心不已，发誓一定要告倒赵文华。他利用一切空闲时间到沿海各村庄搜集赵文华的恶行，以便上疏皇帝。
赵文华返回江南不久，奏疏皇帝，要在东南沿海加征抗倭军饷。严嵩在皇帝面前再进谗言，皇帝稀里糊涂地准奏了他的请示。从此，赵文华在两浙、江淮、闽广等地以抗倭擒盗的名誉大肆征饷，将其中的一半据为己有。这时，东渡而来的倭贼勾结海盗徐海、陈东等人在浙西一带大肆掠夺，屡屡将州县的卫所攻破，海防一片告急。幸亏胡宗宪在俞大猷的帮助下，率领上万官军，对浙西进行扫荡式进攻，才将倭盗击退。
赵文华看到自己第二次督阵江南不久，便取得了军事大捷，恰好有了借口再回北京。因为他这次一路搜刮，已经积累下五六马车的银子和珍贵礼物，如不及时拉回京城，长期丢在外面怕夜长梦多。他深知皇帝喜欢多多报喜，不喜欢下面报忧，便将这次击败倭寇海盗的胜利大肆吹嘘一番，说是皇帝的决策英明，果然得到海神的帮助，才得以打败倭寇和海盗，还沿海老百姓以清静。并乞求回京，将喜讯面陈皇上。
赵文华如愿以偿地又一次回到京城，他将在江南搜刮到的最大的一株灵芝献给皇帝。皇帝这几年正被灵芝迷恋，当他一看见这一株特大灵芝时，高兴地说：“真是奇芝啊！”即刻令人将它供奉在太庙的神像前。嘉靖皇帝对赵文华也另眼相待，总想以什么新的名称嘉奖他，想了一会，瑜妃曾向他说的辅助陶真人求仙的话出现在脑子里，于是便说：“朕令你留居御苑，辅助陶真人炼丹求仙。”
赵文华一听，难于置信，心想皇帝怎么如此开恩，让我在禁苑里居住，心里不知道有多高兴，抑制着激动的心情道：“遵旨。谢皇上！”
从此，赵文华在禁宫中自由出入，比严嵩还要随便，自然也不把这严首辅放在眼里。严嵩看到自己一手提拔起来的浑小子，竟然得到皇帝日渐而隆的宠信，竟然敢无礼地对待自己，心里不觉一阵愠怒，有一次在与自己心腹的闲谈中说：“那赵小子自己得了志，就忘了咱们提携他时的旧恩了吗？”
这话被人迅速传到赵文华的耳朵里，他冷笑一声说：“哼，皇上要宠信俺家，推也推不掉，有什么办法呢？如果哪一天谁要砍俺家的脑袋，他就把俺家的脑袋拎去好了。这都是各人的运气，与他严老头有何相干？”
严嵩听到他人把这话传过来，气得白胡须在下巴上直跳舞，不顾斯文地拍案大骂道：“咱如果扳不倒他赵狗儿（赵文华的乳名）这小厮，就不在朝廷立身了！”他想把赵文华与瑜妃娘娘私通的丑事捅出来，但过细一想，又怕赵文华反诬自己的欺君之罪，所以对赵文华又不敢擅自动手。
赵文华回到京城当天，就迫不及待地与瑜妃叶玉娘互通了信息。这天晚上，他俩探得皇帝已经召幸新近宠爱的妃子去了，便抓住时机在一起淫乐。瑜妃叫赵文华进到宫里来欢娱，但他怕被皇帝发现，便把风流快活的地点选在美丽的雪云轩。哪知，皇帝去了不一会儿，又气呼呼地返回宜春宫。平常皇帝如要临幸哪一宫的嫔妃，都是由侍从提着两盏红纱灯笼在前面引路的，所以很远那宫里的人都能够知道。这一次可能是那宠妃一时性起，招惹皇帝生气了，致使皇帝一个人不顾一切地冲出宫外，另觅他处。等到侍者从后面赶来，皇帝已经进了宜春宫。他一进到里面，气尚未顺，却听到内室传来男女戏谑的欢笑声，便诧异地放慢了脚步，悄悄地过去贴着墙壁细听，那对男女毫无顾忌，嬉闹得正欢。皇帝再透过隙缝往里一看，见瑜妃的梳妆台上红烛飘摇，恍惚不定，绣榻上锦幔低垂，微微颤动。嘉靖皇帝以为是瑜妃在跟别的男人寻欢作乐，满腔怒火地掀开帐幔喝道：“贱人哪里逃！”
那榻上的一对男女惊得僵在那里，动弹不得。皇帝细细一看，只见睡在那里的是一个宫女和一个小太监，他俩紧紧地搂抱在一起，嬉笑着在那榻上抚摸玩闹。皇帝不禁大怒道：“这里是什么场所，怎么容得你们这般胡闹？瑜妃娘娘呢？”
宫女和小太监听后，怔怔地站在那里，吓得话也说不出来。嘉靖皇帝正要发怒，瑜妃不慌不忙地飘然而至。皇帝看到瑜妃云鬃蓬松，满面羞红，还带有气喘吁吁的娇羞样子，怒火也就下去一半。瑜妃匆匆忙忙走过来向皇帝行过礼，便说：“臣妾在宫中有点闷热，方才到雪云轩去清静了一会，却不知不觉地睡着了。幸亏内侍来报，臣妾才醒来，避免着凉，只是让皇上久等了。”
嘉靖皇帝有种感觉，疑心宜春宫的不正常，但又没有抓住证据，也就不好与她争论，只是点点头道：“你要对内侍严加管教，看他们成何体统？”说完便夜宿宜春宫，但一夜下来，心里的疑团总是无法解开。
海瑞花了近一年的时间，将赵文华在江南索贿纳贿、贪污军饷、强占民女等恶行尽数写在奏折里，通过御史呈送到朝廷。严嵩因妒忌赵文华，也吩咐一些言官上疏弹劾赵文华。虽然皇帝还宠信着赵文华，但看到众多的官员弹劾，特别是他在江南的胡作非为，使皇帝对他多少产生了怀疑。
为了排泄心中对瑜妃的不满情绪，嘉靖皇帝连续几天都沉溺在豹房里，又与玉容若缠绵不尽，把那老阴耗精的戒条忘得干干净净，也中断了采阴补阳的修炼。瑜妃知道自己已经失宠于皇帝，心里不免沮丧。这天晚上，浮云滚滚，弯月偶露，气候异常沉闷。夜深人静时，赵文华悄悄潜入宜春宫。宫里的侍女、内官无不被赵文华用银子打点，个个帮助他隐瞒皇帝，把他偷卧龙床，与瑜妃偷情的风流韵事封堵得滴水不漏。赵文华与仙女瑜妃南北一别几年，那漫长的思恋只想在这瞬间释放干净，管他天子皇帝龙颜，情仇爱恨，统统被他抛到一边。
说来也巧，嘉靖皇帝在豹房与玉容若缠绵了一会，感到身体直冒虚汗，他才想起来走的时候忘了服用“人元丹”。他望着肤白如雪的玉容若，怎么也舍不得这一夜的美餐，便向她撒个谎道：“等朕把倭贼的事处理完再来。”
皇帝出门看到天上云卷云舒，月隐月现的景象，不禁想起瑜妃，她多么像天上的星月，总是若隐若现的样子，到现在朕也没有把她读懂啊！他情不自禁地向宜春宫走去。
深更半夜，各宫不见一点灯火。皇帝到达宜春宫，宫人内侍皆已呼呼入睡，有的在梦乡畅游，有的与雷公对阵。皇帝孤身一人像夜游私访一样，尽量不惊动他们。哪知有一内侍突然惊叫道：“哪里贼人？竟敢夜闯内宫？”他立即跳起来扑了上去，就要将来人绑住。
皇帝并不声张，只是压低声音令道：“大胆！你看朕是谁？”内侍宫人听到皇帝的声音，个个吓得胆战心惊，说不出话来，哪里想到皇帝在深更半夜会来临幸瑜妃呢？只见一名小宫女情急之下揉揉睡眼惺忪的眼睛，机灵地要溜进瑜妃娘娘的寝宫，却被嘉靖皇帝一把提住说：“你要干什么？难道朕是老虎么？”内侍宫女们一个个像木桩似的站着不动，看着皇帝一步一步地向内室走去。
嘉靖皇帝进到瑜妃的寝宫，一只忽明忽暗的烛灯不住地对他眨眼，他会意地向床上看去，隐隐约约看见在他睡过的龙床上，烛光映照，帐幔低垂，不知从哪儿吹来的微风使那光啊幔啊轻轻荡漾，似湖中漂流的小舟。皇帝对这龙床有了诗情般的眷恋，他今天晚上要在这湖水般静谧的床上再奏一曲情的恋歌。他悄悄走到帐幔前，慢慢掀起帏帘，轻轻地喊道：“娘娘……啊！”皇帝话还没出口，嘴便哆嗦起来，这床上分明睡着两个人呵！嘉靖皇帝不敢相信，又细细看之，那两人早已停止了缠绵，抖着身子缩在床角里。原来，是赵文华代替皇帝在陪瑜妃睡觉呀！
赵文华与瑜妃叶玉娘一丝不挂地暴露在皇帝的面前，两个人搂得紧紧的，臂上的肌肉一起颤抖着，好像是在抗议这个不速之客。猛然间，瑜妃将赵文华一推，自己赤身裸体地面向皇帝跪在床上，哭泣着道：“皇上，你杀了臣妾吧！”
嘉靖皇帝的喉咙已经憋得死死的，听到瑜妃的求死声，才“唉”的一声缓过气来，瘫软地坐在龙床旁边的绣墩上。
趁嘉靖皇