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皇帝溺水，病卧驾辇，随行的人马官宦皆感到这是不祥之兆。臣僚们决定加快回京速度，在保证皇帝身体不受影响的前提下，取消一切迎接送往，日夜兼程。即使这样，仍然行走四月有余，于十二月二十日御驾方到北京。
听说皇上回京，北京城里举行了盛大的迎接仪式。那一天，文武百官一律穿戴齐整，早早地站在正阳门桥南恭请圣驾回朝。迎驾仪式异常隆重，皇帝身体再弱，也得出面与百官相见。车驾行到正阳门外，武宗强撑病体，顶盔披甲端坐马上，做出威风凛凛的样子。在辇道东西两侧，数千名叛逆俘虏和他们的妻室儿女，活着的五花大绑，背后插上白纸小旗，标写姓名；死了的都被割下头颅，将其挂在白旗下的长竿上。这一独特风景从正阳门直摆到东安门，连绵数里一片缟素。看到这一奇观，京城百姓不胜惊异，私下纷纷议论，说这乃不祥之兆。
正德十六年（公元1521年）正月，天下子民们像往常一样过着新年。有钱的花天酒地，贫穷的也要去旧换新，撑起一片吉祥的气象，抓住一年的好兆头。可在皇宫里却是另一番景象。皇帝大病，卧床不起。皇亲国戚，官宦臣僚也失去了往年的兴趣。迎奉拍马的，见“马”病入膏肓，只怕拍也拍不活；专心事主的，遇“主”昏然羸弱，担心事也白费事。新年的宫廷一片冷落不说，老天爷似乎也有意跟朝廷过不去，在武宗感到寒冷的日子，偏偏整天乌云滚滚，北风呼号。坤宁宫西南角的龙形兽吻因天长日久，风吹雨淋，已经斑驳不堪，外腐内朽。这日的寒风肆虐无忌，其风头直向这兽吻袭来，只见狂风挟着沙子，一个翻卷蹿上屋檐把那龙形兽吻摘了下来。可怜的坤宁宫，是皇后居住的地方，却现出这般败落凄凉。
正月初十，依惯例朝廷要举行祭祀大典，地点选在南郊的天坛。这天坛是永乐皇帝朱棣设计建造的，专门供皇帝祭拜天帝之用。这样庄重的祭典，皇帝不出席是不行的。武宗皇帝只好又一次强撑病体，装出精神抖擞的样子，前往天坛祭祀神灵。谁知刚一行完大礼，皇帝口吐鲜血，人事不省。祭祀仪式尚未结束，侍臣们就不得不送皇帝乘驾回宫。
武宗病重睡在床上，才远离那帮逆臣淫贼，才有心回顾自己的所作所为，才对国事有所忧愁疑虑。一日，他忽然想起南游刚回来时，听皇太后在耳边嘀咕，远在湖广安陆州的兴献王之子朱厚熜，曾派专人押送一名参与宁王叛乱的逃犯到京之事。心想这个小老弟年纪虽轻，却特别懂事，大事面前一点也不含糊。就这押送逃犯一事，即可看出他的耿耿忠心，昭昭赤诚。对了，叔父兴献王归天快两年，也该使这位忠诚的小弟弟名正言顺啦。想到此，武宗抬起右手，将内侍太监召到身边。太监问明意思，拟了一道诏书，立即派人发往湖广安陆州。
三月的安陆州，春风吹暖，阳光明媚，芳草萋萋，鲜花遍地。而此时对于朱厚熜来说，则是风光无限好，只是不撩人。他冒着被奶娘、被手下暗骂的风险，将叛王逃将捉拿归案，表达对朝廷的一片忠心。但几近一年，不闻朝廷一丝音讯。朱厚熜真是想不通，一个赏罚不明的朝廷怎么能有所作为？看到朱厚熜闷闷不乐的样子，王府长史袁宗皋急在心里。袁宗皋进士出身，是兴献王被封藩安陆时，从北京皇宫里带来的老臣。他辅佐兴献王几十年，早已与王府一家人结下深厚的情谊。袁宗皋跟他的父亲一样，在朱厚熜年幼时，教他读书识字，和他嬉戏玩耍，与朱厚熜成了无话不说的忘年交。这天，袁宗皋看到朱厚熜心情有些郁闷，故意问道：“世子好像不开心？”
“是啊。”朱厚熜懒洋洋地答道。
“能说说为什么吗？”
“还能为什么？您知道，我父王已经逝世两年，至今还听不到朝廷一句安慰。哼，如果我是皇帝，对藩王决不会是这个样子。”
“世子言重了。记住，不管在什么地方，当着谁的面，都不能说想当皇帝的话，若是传到皇帝的耳朵里，是要杀头的。”
“嗯，我知道。不过，皇上也该关心关心我了。”
“那是，那是。你放心，他不会忘记你的。你呀，要记住父王的临终遗言，潜心修炼，管好王府。说不定到时候啊，我还要跟着你享福去哩。”袁宗皋总是不忘开导小王爷，希望他有一天能独当一面，成为大明的栋梁。
朱厚熜点点头，心想父王已去，自己本就成了栋梁，还等以后哩。那些天，他难得开心。
有一天，陆炳鬼头鬼脑地对朱厚熜说：“红莲要约你玩哩。”
朱厚熜眼睛一亮说：“真的？”
那天午后，朱厚熜如约来到战国楚襄王修筑的阳春台，等待安陆州的小美人红莲。这红莲姑娘年方九岁，却出落得鲜花一般，被誉为郢中城里的美人胚子。不大一会儿，她就像彩蝶一样飞到朱厚熜的面前。两小无猜，执手相看，近观芳草鲜花，那萋萋的花草，宛若簇簇跳跃的生命在湖广大地欢呼，其形手舞足蹈，其状欢歌笑语；远眺汉江奔流，那滔滔的江水，犹如一条巨龙纵贯荆楚大地，其西山峰壁立，其东峻岭逶迤。在这块土地上，有柔美艳丽的花草，有强悍奔腾的江河。朱厚熜陶醉其间，心中有说不出的愉悦。突然，家丁来报说，京城钦差已光临府上。
世子哪敢怠慢？丢下这碧水芳草，带着红莲匆匆赶回府中，跪下接旨。正是亲情难舍，皇恩浩荡。武宗皇帝终于将“王爷”的桂冠戴到朱厚熜的头上。从此，“小王爷”才名正言顺。
朱厚熜袭封藩国，当上王爷，这象征着他在皇族中的地位发生了根本的变化，成为仅次于皇帝的“千岁爷”。掂掂这“王爷”的分量，就是皇亲国戚、文武大臣也要畏惧三分。当了王爷，心情一好，自然就喜欢到处转转，以熟悉藩国的一草一木。
一天，小王爷带着近侍陆炳，在城外溜达，忽然看见城墙角有个江湖术士的算命摊子，朱厚熜兴致所至，拉着陆炳前往观看。哪知，他还没有驻足，那算命先生却撇开他人，向他下跪道：“相公福大命大，小人不才，请接受贱民一拜。”
算命先生的突兀之举，把王爷吓了一跳。陆炳上前就要踢他，却被朱厚熜悄悄制止。虽然他受到惊吓，但他生来信奉神灵，喜欢道人，上前想向算命先生求问命运。
术士见来人生着国字脸，正梁鼻，面阔能容大地，额满欲顶青天，心想他一定不是庸俗之辈，顷刻对他产生好感。不想朱厚熜上前突然问道：“先生算命真的灵验么？”
算命先生毫不含糊地说：“出口福气大，举手定乾坤。不信你试试。”
朱厚熜听术士口气这么大，哪有不信的？他顺手在签筒里抽出一签，交给术士。算命先生打开签封一看，吓得手直哆嗦，但强作镇静，请朱厚熜再抽一签。待术士将两签并作一看，啊！这命是算不成了。术士慌慌张张收拾算卦摊子，低叹一声，就要悄然离去。
看着术士神秘的样子，朱厚熜疑窦顿生，难道我的命不好，他说出来怕惹麻烦？必须追上去问个明白，于是大喝一声：“你给我站住！”
哪知，术士听到喝令声，越发跑得快了。就这样一个在前头跑，一个在后面追，一直赶到无人的偏僻之处，术士才上气不接下气地止住脚步。
朱厚熜顾不得气喘吁吁，急忙上前质问道：“先生为何不明不白地要跑啊？即使我命运不好，有灾祸临头，你说出来，与你也没有干系呀。”
那术士躬身作揖说：“不是我不敢说，就怕小人说出来，相公不敢信！”
术士越卖关子，朱厚熜越是想知道谜底，急着追问道：“怕什么？是福不是祸，是祸躲不过。你只管大胆讲来，在这里没有谁敢惹你。”
“你真的敢相信？”
“啰唆什么？我叫你说你就得说。”
算命先生听后不但毫不生气，反而自言自语地赞叹道：“嗯，有天子气概，有天子气概呀！”
“你说什么？什么天气天气的。”朱厚熜听不清他嘀咕什么，追问道。
算命先生看着朱厚熜那坚毅的神情，决定把真相告诉他。为了不让身边那个小子听见，他神秘地拉着朱厚熜躲到一旁，悄悄地说：“相公有所不知，从签上的箴文来看，您有当皇帝的命，我有当宰相的运。可如今你我都卧藏安陆，无法施展雄才大略，岂不让人可悲可叹？”
“何以见得呢？你具体说来，不要耍滑头。”朱厚熜对他的关子已经不感兴趣了。
算命先生解释说：“相公刚才抽了两个签，一个是‘問’，一个是‘王’。我们将‘問’字拆开，正看是‘君’，反看也是‘君’，左看是‘君’，右看还是‘君’。再加上‘王’字，不正是‘君王’二字吗？其中更为蹊跷的是，‘王’字头上加一点就是‘主’啦，相公离皇位就只差那么一点点啊！”
朱厚熜听到这里，如腾云驾雾，心里的欲望之弦突然绷得紧紧的，他一把抓住术士的手，压低嗓门厉声问道：“你是什么人？竟敢在此胡说！”
术士面不改色心不跳，泰然自若地答道：“在下江西分宜人氏，姓严单名嵩，严嵩。虽然也曾混迹于官场，怎奈世间混乱，奸雄当道，致使小人空怀鸿鹄之志，无法一展抱负。此次千里迢迢，专程投奔兴王世子，欲助王爷玉成大事。不想恰遇王爷晋爵大喜，不便打扰。因盘缠用尽，权且在这儿算命为生，等待时机，想不到……想不到，如果在下没猜错的话，想必相公一定是兴王府小王爷了！”
朱厚熜听后激动不已，情不自禁地脱口而出：“本相公正是……”他本来是要说自己正