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〃中堂，恕卑职直言，左季高得授闽督，朝廷有深意存焉。〃
已授七品知县、仍留幕中的赵烈文经过一番深思后，终于忍不住开腔了。〃我想这是冲着大人来的。〃见曾国藩脸上不悦，赵烈文赶紧缩了口。
〃惠甫，你说下去，为什么是对着我来的呢？〃赵烈文话虽不中听，却说到点子上了，曾国藩鼓励他说下去。
〃中堂，依卑职之见，朝廷是要借此来树立一支与中堂抗衡的力量。〃话已说到这种地步，赵烈文不得不竹筒倒豆子了，〃左季高有才能，也有功劳，但给他一个巡抚也足够了。当年润帅才还不大，功还不高吗？也只是一个巡抚；再说远一点，岷帅的才和功又怎样呢？也只一个巡抚。论才论功，朝廷没有必要叫他当总督。左季高为人，只能居人上，不能居人下，当巡抚时便常常自作主张，只是朝廷有命，浙抚受大人节制，才不敢公然对抗。现在作了总督，楚军两万人，大人休想再调派了。朝廷此举，便是从湘军中把楚军彻底分离出去，大大削弱了湘军的力量。这其实就是前代推恩之计的翻版。〃
曾国藩静静地听着，脸上无丝毫表情，心里在称赞赵烈文的见事之明。
杨国栋也点头表示赞同：〃惠甫之言很有道理。左宗棠这人虽然才高八斗，器量却不开阔。据卑职所知，他先前便不大服中堂，今后会更仗着朝廷破格礼遇而有侍无恐。说不定，朝廷欲以左宗棠来牵制大人。〃
曾国藩仍听着，不作声。彭寿颐也同意赵、扬的分析。他说：〃说不定还有几个总督封。比如李少荃这一年来在江苏军事进展顺利，朝廷亦很可能封他一个总督，将他和淮军由从属于大人的地位，提到与大人一样高，那时湘军、楚军、淮军三足鼎立、互不能制约，朝廷就可以此制彼，分而治之。〃
曾国藩听到这里，出了一身冷汗。幕僚们的分析是极有道理的，帮助他更加清楚地看出了朝廷擢升左宗棠为闽督一事的用心，他由此而更加惦念金陵城下的弟弟：倘若李鸿章、左宗棠很快将苏南、浙江收复了，老九的局面就难堪了。忽然，后院传来一阵悲怆欲绝的号哭声。
〃大人，春燕她，她过了。〃春燕的哥哥肿着两只烂桃子似的眼睛进来，对曾国藩说。
曾国藩怔怔地听着，一股郁气冲塞胸口，他真想大喊一声〃春燕〃，哭着奔向内室，但他理智地控制了。〃知道了，你去吧！〃他缓慢地边说边站起，正要转身走出签押房，又坐下来，对赵烈文说：〃过几天康福会从赣北返回安庆，你准备一下，待康福一到，就和他一起到金陵去协助老九。老九身边缺人，尤其缺出主意的人。〃
〃是。〃赵烈文站起。杨国栋、彭寿颐也站起来。他们知道曾国藩要进内室与春燕遗体告别，便告辞出门。
〃惠甫陪我下两盘围棋。你们两个回去吧！〃曾国藩挥挥手。
〃还下棋？〃赵烈文惊愕得睁圆了眼睛，他对曾国藩此时的心态捉摸不诱，只得重新坐下。几个子摆下后，赵烈文看出曾国藩的棋法紊乱，悄悄地说：〃中堂，今天不下了吧！〃曾国藩不作声，很快按下一子，赵烈文只得硬起头皮陪着，心里百思不解。一局未终，曾纪泽带着几个衙役进来，衙役们的手上都捧着东西。
〃父亲，幕府里先生们凑了一千两赙银，还有挽联祭幛。儿子请问，要不要刻讣告散发？〃曾纪泽说完，站在父亲身边等候示下。这时后院又传来春燕母亲撕心裂肺的痛哭。曾国藩迟疑良久，对儿子说：〃赙银、祭幛全部璧还，挽联留下，不发讣告。〃
曾纪泽站在原地不动，好半天才嗫嚅着说：〃既然这样，我这就去退还银物。〃
〃慢点。〃曾国藩叫住儿子，〃银物叫荆七去退，丧事你不要插手，只管去做你的事。《几何原本》的序言写好了吗？〃
〃初稿拟好了。〃纪泽站住回答。
〃明天上午送给我看。〃
〃是。〃曾纪泽低头带着衙役们退出。
〃惠甫，这两天你帮我料理一下丧事。〃曾国藩停止下棋，小声地对赵烈文说。
〃中堂放心，我会把一切料理得熨熨贴贴的。用什么规格，请大人定一下。〃聪明的赵烈文终于看出了曾国藩内心的复杂情绪。
〃今天夜里就悄悄抬出衙门，一切祭吊仪式都在静虚庵举行，我不参加，纪泽也不去，就由你出面代表曾家应酬，仪式由她的兄长主持。通知安庆府县，一律不要派人送钱送物去。此事不能张扬，静悄悄地办。请静虚庵的尼姑念三天经。
三天过后，就暂在庵内租一间空屋停着，是埋在安庆，还是运回湘乡，以后再说。〃
静虚庵里，尼姑们为春燕念了三天超度经文。总督衙门里一切如故，没有一点办丧事的迹象。曾国藩照常每天治事、见客、读书、下棋，看不出一丝丧妾的悲哀。第四天夜里，王荆七带着供果、钱纸、线香、蜡烛等物，偷偷地陪着曾国藩来到城外静虚庵。荆七将供果摆在春燕灵柩旁，燃起香烛，焚化钱纸。曾国藩坐在一旁的草垫上，看着黑漆发亮的棺材，既不哭，也不作声，只是默默地呆坐。过了很久，他从袖口里摸出一把雕花红木梳来，轻柔地抚摸着。这是曾国藩给春燕买的唯一一件礼物，只值十文钱。春燕很喜爱，每天用它梳头。那乌黑的长长的头发，那白里透红的面孔，随着这把梳子来到了曾国藩的眼前。又过了很久很久，他叫荆七向尼站讨来几张白纸和笔砚。借着昏暗的灯光，他为春燕写了一副挽联，吩咐荆七悬挂起来。挽联挂好后，他又端坐在草垫上，两眼呆呆地望着它，心里一遍又一遍地反复念着：〃未免有情，对帐冷灯昏，一别竟伤春去了；似曾相识，怅梁空泥落，何时重见燕归来。〃
直到窗纸渐渐变白，天快要亮了，曾国藩才叫荆七将挽联取下来，在春燕灵柩前焚烧。他最后仔细看了一眼那把雕花红木梳，然后也将它扔进火中。望着梳子和挽联一齐烧成灰后，才和荆七一道，无声无息地回到两江总督衙门。
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□ 作者：唐浩明
五 献出苏州城后，纳王郜云官也献出了自己的脑袋
进入上海的李鸿章如鱼得水，他的军事和交际的才能得到充分地发挥，老师临行送的锦囊妙计，他有取有舍。〃移师镇江〃这一条他不愿采纳，〃用洋人之力〃，则谨记于心，运用极妙。他与英国海军司令何伯和洋枪队的首领、美国逃犯华尔关系密切。他将洋枪队改名为常胜军，以厚饷重赏引诱他们攻克了嘉定、青浦，很快便赢得了朝廷的嘉奖。在此同时，他又指挥程学启、郭松林、刘铭传、李鹤章、潘鼎新、周盛波等在苏南连获大胜，相继拿下常熟、太仓、昆山。后来，黄翼升率淮扬水师来援，淮军力量更强了。不久，华尔在打慈溪时中弹身亡，原副首领美国人白齐文当了常胜军的首领。
后白齐文索饷不得，痛殴上海道员杨坊，攫取白银四万两。李鸿章一怒之下解了他的兵权，白齐文便带着银子投奔太平军去了。常胜军的首领则由英国人戈登来充当。这时，李鸿章命程学启率所部开字营、戈登率常胜军、黄翼升率淮扬水师三路并进，向苏州强攻。
苏州守将正是忠王的三女婿，已晋升为慕王的谭绍光。他的副手是纳王郜云官、比王伍贵文、康王汪安均、宁王周文嘉以及庆天福包西。苏州历来是江苏省的省城，现在又是苏福省的中心，而苏福省是李秀成经营多年的根据地。谭绍光深知守城的责任重大，飞骑向李秀成求援。李秀成此时正在安徽六安，原拟再来一次袭击长江上游，吸引湘军主力，图解天京之危。闻太仓、昆山接连丢失，苏州危急，便从六安星夜赶到苏州。李秀成刚进城，通往无锡的北路立即被李朝斌统率的太湖水师截断，苏州成了四面受围的孤城。程学启、戈登、黄翼升日夜强攻，娄门、葑门、盘门外的石垒均遭洋炮所毁，外围破坏，粮道断绝，城内军心浮动，形势十分危急。
这天深夜，李秀成在谭绍光陪同下巡视了胥门、阊门、娄门、齐门的守城工事后回到了忠王府。听着城外不断传来的枪炮声，眼见城头时明时灭的火光，李秀成心情抑郁，无法安睡。一年前，苏福省在他的直接领导下，还是一派欣欣向荣的气象。苏州，作为苏福省的政治中心，在太平天国军民的眼中，有着仅次于天京的崇高地位。在天京城内上层领导争权夺利愈演愈烈的时候，不少忠心耿耿的将士在失望之余，把天国的希望和前途寄托于苏州，他们相信忠王领导下的苏州，最终能够担负起挽救国运的重任。那时，忠王自己也有这个雄心壮志，一向不大吟诗作文的李秀成在一个泛舟虎丘的月夜，居然望着剑池吟了一首七律：
鼙鼓轩轩动未休，关心楚尾与吴头。
岂知剑气升腾后，犹是胡尘扰攘秋。
万里江山多筑垒，百年身世独登楼。
匹夫自有兴亡责，肯把功名付水流。
没有想到就在这一年里，天国形势急转直下。先是以九洑洲为主体的长江防线全线崩溃，天京防守遭到致命的打击。接着翼王石达开被骆秉章擒获处死，西行的太平军全军覆没。凶信传来，举国悲痛。尽管西行大军对保卫江南河山不起作用，但只要他们在，天国的一堆火焰就在燃烧，说不定有朝一日，他们在西南义旗高举，开创出一个蓬蓬勃勃的局面来。可是现在，这一线希望也破灭了。再接着，浙江大部分府县丢失，楚军和以法国人为头领的常捷军已将杭州包围起来，杭城随时有可能再陷。而今苏福省的地盘一天天缩小，苏州危在旦夕。数千万人为之憧憬追求的理想，难道就这样破灭了？数百万人为之流血牺牲的天国，难道就这样亡了国？李秀成在心里痛苦地呼喊号叫