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九次遇见他。”
“你也不要说人家。”小张反唇相讥，“你去十次，几次遇见我，总还比你少一次！”
“你看看，你看看！”张秀才气得两撇黄胡子乱动，“这个畜生说的话，强词夺理。”
刘不才看他们父不父，子不子，实在好笑，“老伯膝下，大概就是我这位老弟一个。”他说，“从小宠惯了！”
“都是他娘宠的。家门不幸，叫你刘三哥见笑。”
“说哪里话！我倒看我这位老弟，着实能干、漂亮。绝好的外场人物。”
一句话说到张秀才得意的地方，敛容答道：“刘三哥，玉不琢，不成器，我这个畜生，鬼聪明是有的，不过要好好跟人去磨练。回头我们细谈，先吃酒。”
于是宾主三人，围炉小饮，少不得先有些不着边际的闲话。
谈到差不多，张秀才向他儿子怒一怒嘴，小张便起身出常屋，四面看了一下，大声吩咐他家的男仆：“贵生，你去告诉门上，老爷今天身子不舒服，不见客。问到我，说不在家。如果有公事，下午到局子里去说。”
这便是摒绝闲杂，倾心谈秘密的先声，刘不才心里就有了预备，只待张秀才发话。
“刘三哥，你跟雪岩至亲？”
话是泛泛之词，称呼却颇具意味，不叫“胡道台”，而直呼其字，这就是表示：一则很熟，二则是平起平坐的朋友。刘不才再往深处细想一想，是张秀才仿佛在暗示：他不念前嫌，有紧要话，尽说不妨。
如果自己猜得不错，那就是好征兆，不过知人知面不知心，又想起胡雪岩的叮嘱：“逢人只说三分话”，所以很谨慎地答道：“是的，我们是亲戚？”
“怎么称呼？”
“雪岩算是比我晚一辈。”
“啊呀呀，你是雪岩的长亲，我该称你老世叔才是。”张秀才说，“你又跟小儿叙朋友，这样算起来，辈分排不清楚了。刘三哥，我们大家平权最好！”
“不敢！不敢！我叫张大爷吧。”刘不才不愿在礼节上头多费工夫，急转直下地说，“雪岩也跟我提过，说有张大爷这么一位患难之交，嘱咐我这趟回杭州，一定要来看看张大爷，替他说声好。”
“说患难之交，倒是一点不错。当初雪岩不曾得发的时候，我们在茶店里是每天见面的。后来他有跟王抚台这番遇合，平步青云，眼孔就高了。一班穷朋友不大在他眼里，我们也高攀不上。患难之交，变成了‘点头朋友’。”
这是一番牢骚，刘不才静静听他发完，自然要作解释：“雪岩后来忙了，礼节疏漏的地方难免，不过说到待朋友，我不是回护亲戚，雪岩无论如何在‘不伤道’这三个字上，总还做到了的。”
“是啊！他外场是漂亮的。”张秀才说：“承蒙他不弃，时世又是这个样子，过去有时难过，也该一笔勾销，大家重新做个朋友。”
“是！”刘不才答说，“雪岩也是这个意思。说来说去，大家都是本乡本土的人，叶落归根，将来总要在一起。雪岩现在就是处处的留相见的余地。”
这番话说得很动听，是劝张秀才留个相见的余地，却一点不着痕迹，使得内心原为帮太平军做事而惶惑不安的张秀才，越发觉得该跟胡雪岩“重新做个朋友”了。
“我也是这么想，年纪也都差不多了，时世又是如此。说真的，现在大家都是再世做人，想想过去，看看将来，不能再糊涂了。我有几句话！”张秀才毅然说了出来：“要跟刘三哥请教。”
听这一说，刘不才将自己的椅子拉一拉，凑近了张秀才，两眼紧紧望着，是极其郑重、也极其诚恳的倾听之态。
“明人不说暗话，雪岩的靠山是王抚台，如今已不在人世。另外一座靠山是何制军，听说泥菩萨过江，自身难保。既然这样子，我倒要请教刘三哥，雪岩还凭啥来混？”
这话问在要害上，刘不才不敢随便，心里第一个念头是：宁慢勿错。所以一面点头，一面细想，如果随意编上一段关系，说胡雪岩跟京里某大老如何如何，跟某省督抚又如何如何？谎话也可以编得很圆，无奈张秀才决不会相信，所以这是个很笨的法子。
刘不才认为话说得超脱些，反而动听，因而这样答道：“靠山都是假的，本事跟朋友才是真的。有本事、有朋友，自然寻得着靠山。”他又补上一句：“张大爷，我这两句话说得很狂。你老不要见气。”
“好！”张秀才倒是颇为倾心，“刘三哥，听你这两句话，也是好角色！”
“不敢，我乱说。”
“刘三哥，我再请教你，” 张秀才将声音放得极低：“你看大局怎么样？”
这话就不好轻易回答了，刘不才拿眼看一看小张，小张会意，重重点头，表示但说不妨。
“我从前也跟张大爷一样，人好象闷在坛子里，黑漆一团。这趟在上海住了几天，夷场上五方杂处，消息灵通。稍为听到些，大家都在说：”这个‘不长的！“
一面说，一面做了个手势，指一指头发，意示“这个”是指太平军，张秀才听罢不响，拿起水烟袋，噗噜噜、噗噜噜，抽了好一会方始开口。
“你倒说说看，为啥不长？”
“这不是三言两语说得尽的……”
刘不才的口才很好，何况清军在战场上，又实在是占了些主动，刘不才分析局势，将张秀才说得死心塌地。他也知道他们父子的名声不好，必得做一件惊世骇俗，大有功于乡邦的奇行伟举，才能遮掩得许多劣迹，令人刮目相看。现在有胡雪岩这条路子，岂可轻易放过？
“刘三哥，我想明白了，拜托你回复雪岩，等官军一到，撵走长毛，收复杭州，我做内应。到那时候，雪岩要帮我洗刷。”
“岂止于洗刷！”刘不才答说，“那时朝廷褒奖，授官补缺，这个从军功上得来的官，比捐班还漂亮些！”
* * *果然，等清军夺回杭州，张秀才父子因为开城迎接藩司蒋益澧之功，使小张获得了一张七品奖札，并被派为善后局委员。张秀才趁机进言，杭州的善后，非把胡雪岩请回来主持不可。
蒋益澧深以为然。于是专程迎接胡雪岩的差使，便落到了小张身上。
到得上海，先在“仕宦行台”的长发客栈安顿下来，随即找出刘不才留给他的地址，请客栈里派个小伙计去把刘不才请来。
“我算到你也该来了，果不其然。”刘不才再无闲话，开口就碰到小张的心坎上，“我先带你去看舍亲，有啥话交代清楚，接下来就尽你玩了。”
“老刘，”小张答说，“我现在是浙江善后局的委员，七品官儿。这趟奉蒋藩台委派，特地来请胡大人回杭州，要说的就是这句话。”
“好！我晓得了。我们马上就走。”
于是小张将七品官服取出来，当着客人的面更衣，换好了不免面有窘色，自觉有些沐猴而冠的味道。
刘不才倒没有笑他，只说：“请贵管家把衣包带去，省得再回来换便衣了。”
小张带的一个长随张升，倒是一向“跟官”的，名贴、衣包，早就预备好了，三个人一辆马车，径自来到阜康钱庄。
胡雪岩跟一班米商在谈生意，正到紧要关头，因为小张远道而来，又是穿官服来拜访，只得告个罪，抛下前客，来迎后客。
小张是见过胡雪岩的，所以一等他踏进小客厅，不必刘不才引见，便即喊一声：“胡老伯！”恭恭敬敬地磕下头去。
“不敢当，不敢当！世兄忒多礼了。”胡雪岩赶紧亦跪了下去。
对磕过头，相扶而起，少不得还有几句寒暄，然后转入正题。等小张道明来意，胡雪岩答说：“这是我义不容辞的事，已经在顶备了。世兄在上海玩几天，我们一起走。”
“是！”
“好了！”刘不才插进来对小张说，“话交代清楚了，你换一换衣服，我们好走了。”
于是刘不才带着小张观光五光十色的夷场，到晚来吃大菜、看京戏。小张大开眼界，夜深入倦，兴犹未央。刘不才陪他住在长发客栈，临床夜语，直到曙色将动，方始睡去。
这时的胡雪岩却还未睡，因为他要运一万石米到杭州，接头了几个米商，说得好好的，到头来却又变了卦，迫不得已只好去找尤五，半夜里方始寻着，直截了当地提出要求。
尤五对米生意本是内行，但松江漕帮公设的米行，早已歇业，隔膜已久，而且数量甚巨，并非叱咤可办。他这几年韬光养晦，谨言慎行，做事越发仔细，并没把握的事，一时不敢答应。
“小爷叔，你的吩咐，我当然不敢说个‘不’字，不过，我的情形你也晓得的，现在要办米，我还要现去找人。‘班底’不凑手，日子上就捏不住了。从前你运米到杭州进不了城，改运宁波，不是他们答应过你的，一旦要用，照数补米？”
这是当初杨坊为了接济他家乡，与胡雪岩有过这样的约定。只是杨坊今非昔比，因为白齐文劫饷殴官一案受累，在李鸿章那里栽了大跟斗，现在撤
职查办的处分未消，哪里有实践诺言的心情和力量。胡雪岩不肯乘人之危，决定自己想办法。
听完他所讲的这番缘由，尤五赞叹着说：“小爷叔，你真够朋友，不过人家姓杨的不象你。他靠常胜军，着实发了一笔财，李抚台饶不过他，亦是如此。如今米虽不要他补，米款应当还你，当初二两多银子一石，现在涨到快六两了，还不容易采办。莫非你仍旧照当初的价钱跟他结算？”
“那当然办不到的。要请他照市价结给我。不然我跟他动公事，看他吃得消、吃不消？”
“钱是不愁了，”尤五点点头，“不过，小爷叔，你想办一万石米，实在不容易。这两年江苏本来缺粮，靠湖广、江西贩来，去年李抚台办米运进京，还采办了