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其时刘锡鸿已调充驻德公使，可以单衔上奏，彼此互劾，而由于刘锡鸿有李鸿藻撑腰，占了上风。李鸿藻的门下，赫赫有名的“翰林四谏”之一张佩纶，上奏“请撤回驻英使臣”。郭嵩焘大为泄气，一再求去，终于在光绪五年七月改派曾国藩的长子曾纪泽接替郭嵩焘，不过刘锡鸿亦同时垮台，改派郭嵩焘所欣赏的李凤苞使德。这是李鸿章力争的结果。
郭嵩焘在英国博得极好的声望，所以于郭之去，多表惋惜。郭嵩焘原配早死，继室下堂，只带了个姓梁的姨太太赵英，照她的身分是不能觐见维多利亚女王的，竟亦破例特许。但在英国如此，回国后郭嵩焘自知李鸿藻这班人不会放过他，而且已六十二岁，因而决意引退，一到上海即称病，不回京复命，而请开缺，终得如愿以偿，回湖南后住在长沙。身虽在野，并不消极，关于时政，特别是洋务方面，常跟李鸿章、曾国荃书信往米，细作讨论。日子过得也还闲适。
这一年，光绪七年，郭嵩焘年初年尾有两件比较快意之事，一件是二月间，调回国充任通政使司参议的刘锡鸿，因为李鸿章敲掉了他的“洋饭碗”
记恨在心，奏劾李鸿章跋扈不臣，俨然帝制。李鸿章正在红的时候，刘锡鸿自不量力，出以此举，自然是自讨没趣，上谕斥责其“信口诬蔑，交部议处”。
结果竟落得个革职的处分。
再一件就是左宗棠来拜访。排场阔极，顶马、跟马高脚牌，前听后拥一顶绿呢大轿，内中坐的是头戴宝石顶、双眼花翎、身穿四开褉袍黄马褂，鼻架一副大墨晶镜的东阁大学士烙靖候。首府长沙知府及首县长沙县，早就在郭嵩焘家附近，清道等候。湖南省的藩、两司、候补道等等，亦来站班。可是郭家双扉紧闭，拒而不纳，左宗棠只好在大门口下轿，由戴红顶子的“材官”上门投帖。
“不敢当，不敢当！”郭家门上到左宗棠面前，打千说道：“请大人回驾。”
左宗棠早已料到有此一着。一点都不生气，和颜悦色地答说：“你跟你家老爷去回，说我是来看五十年的故人，便衣不恭敬，所以穿了官服来的。”
门上一进去，久无消息。首县看“爵相”下不了台，硬闯进去跟郭嵩焘打躬作揖，说是“如果不见，全城文武亦都僵在那里了。”请他体恤下情。
总算说动了郭嵩焘，开正门迎接，不过他自己只是站在大厅上等候。
“老哥！”左宗棠见面便说：“宗棠无状，特来请罪。”接着，拂一拂马蹄袖，捞起四开褉袍下摆，跪了下去。
“不敢，不敢！”郭嵩煮也只好下跪答礼。
随从官员，将主客二人都搀扶了起来，左宗棠便自责当年的不是，也不解释是为了军饷，“有土斯有财”的缘故，只连声：“是我该死，是我荒唐。”
左宗棠一向健谈，谈西征、谈边防、谈京里的新闻，又从曾国藩谈起往事，一直到中午都没有告辞的意思，郭嵩焘也不便象督抚会客那样“端茶碗送客”，便只好留饭。
随从倒是有首县办差，从长沙第一家大馆子玉楼东去叫了酒席来，在附近的关帝庙接待。左宗棠却必须是郭嵩煮的家庖，才是待客之道。好在湘军出身的达官，除了胡林翼以外，都不甚讲究饮食。左宗棠喜欢吃狗肉，称之为“地羊”，有些一味，加上腊味，再炒一盘去骨的东安鸡，在他便是盛馔
了。
一顿饭吃到未末申初，左宗棠开始兴尽告辞。临行时做个手势，材官递上一个红封套，左宗棠双手奉上，口中说道：“不腆之仪，聊肋卒岁，务请赏收。”
郭嵩焘不肯收，左宗棠非送不可。当着好些湖南的文武官儿，郭嵩焘觉得起了争执，有失体统，便收了下来，不过，心里已经打算好了，拆开封套一看，是阜康钱庄所出的一万两银票，当即提起笔来批上“注销”二字，拿个信封装了，送到左宗棠的行辕。照道理是要回拜的，郭嵩焘也免了这套俗礼。左宗棠到头来，还是讨了个没趣。
十二月初二到湘阴，当天晚上，就收到一道由湖南巡抚衙门派专差送来的军机处的“廷寄”。
廷寄中说，有人参劾湖广总督李瀚章“任用私人，纵容劣员，该省防军缺额，虚糜帑金，贻害地方，李瀚章本人默货无套，民怨日深。”原奏肿列了李瀚章许多劣迹，其中情节重大者四款：一，湖北全省厘金，岁收三四百万，报部则仅四万。
二，竹木税年收百万，报部仅三万。湖广总督衙门每日用银七百五十两，即在此中开支，年耗帑银二十七万余两。
三，以公家轮船，载运私货，公然贩卖。
四，李瀚章在扬州、芜湖均设有当铺。
清朝的规制，凡是督抚被参，视情节轻重作不同的处置。情节较重者，常由京里特派大员，至少是尚书，且须资格较被参督抚为深的，前往查办。
为了防备被参督抚事先湮灭证据，所以明发上谕中只说派某人往某地出差，所谓“某地”决非被参督抚所管的省份，譬如说派到四川出差，湖北是必经之地，一到武昌，立即传旨，随带司员马上动手，封库的封库，查帐的查帐、来他一个措手不及。
情节轻微，或者有意把案情看得不重，便就近派官阶资格较高音查办或查夏。左宗棠奉到的上谕是：“将所奏各节，确切查明，据实具奏。”这是查夏，不是查办，可是左宗棠不理这一套。
十二月十三到武昌时，李瀚章已经接到李鸿章的通知，知道左宗棠要来查案，需先示意布政使衔候补道杨宗濂告假回籍。此人在成丰末年，以户部员外郎在原籍江苏金坛办团练。同治元年，江苏土绅凑集了十八万银子，雇用英国轮船到安庆，接淮军到上海打太平军时，杨宗濂就是往来奔走接头的人，以此渊源，与李鸿章的关系很深，李鸿章镇压捻军那两年，杨宗濂替他管过营务处，以后一直在湖北当道员。李氏兄弟相继督鄂，李宗濂由“李二先生”的部属变为“李大先生”的部属，管理汉口“新关”。
“关差”一向是好差使，汉口是长江的第一个大码头，收入以竹木税为大宗。西南深山中的木材，以湘西辰州为集散地成“木排”，由阮江入洞庭湖，经岳阳入长江，在汉口交易。宗棠早就听湘西的“排客”谈过，汉口“新关”收竹木税的种种弊端，所以一到武昌，就要找杨宗濂。
由于奉旨查案，所以左宗棠跟李瀚章不作私人的交往，在行辕以一角公文咨湖广总督衙门，“请饬杨宗濂到案备询”，而夏文是“该员业已告假回籍，无从传饬”。
这一下左宗棠大为光火，用“札子”下给汉黄德道及武昌府，“催令杨
宗濂迅赴江宁问话“。一面出奏：”臣前次回湘，路过新关，杨宗濂避而未见，此次又先朗告假回籍，是否有意规避，虽未可知，而查询杨宗濂素日声名平常、性情浮动，则众论相同，无代其剖白者。“至于经收竹木税有无弊端，”应俟查取票根底薄，传杨宗濂到到案质询，方昭核实“。接着声明：因为须赴两江接任，所以传杨宗濂到江宁备询，同时以”贪鄙狄诈“的考语，请旨将杨宗濂”先行革职，听候查办“。
此外汉黄德道何维键、候补知府李谦，都是李瀚章的私人，左宗棠亦毫不客气，对何维键以“庸软无能”四字考语，奏请“开缺送部引见”，意思是请慈禧太后亲自考查，对李谦则谓之“性善圆通、难期振作”，请旨交湖北巡抚彭祖贤“察看”。
奏折中还将李瀚章训了一顿，他说：李瀚章一门，遭逢圣时，功名大显，亲党交游，能自立的亦颇不乏人。不过依附者亦很多，当时随从立功，身致富贵者，又各有其亲友，辗转依附，久而久之，恃势妄为，官府处置为难，不能不作姑息，乡里受其欺凌，亦惟有敢怒而不敢言。由于“贤者不肯规之以正，懦者畏其忌嫉，谣诼纷兴、事端叠起，洵非家门之福。宜以身作则，毋与乡邦人士争势竟利，遇事敛抑，免为怨府。其李鸿章、李瀚章所难尽言者，臣等忝仕疆圻，亦当尽心化诲，俾知以义为利，如思保世承家，为报国之本，则李氏亲友之福，亦李鸿章、李瀚章一门之福也”。
话说得很不客气，但左宗棠自以为对李瀚章多所开脱，帮了他很大的忙。
十二月十九拜发奏折以后，随即坐长江轮船，鼓悼东下，到江宁拜印接任。
因为如此，使得胡雪岩扑了个空。原来左宗棠原先的计划是：回湖南原籍祭祖扫墓以后，南下由广东至福建，自厦门坐特派的南洋兵舰到上海，再转江宁接任。这是为了一履旧日百战立功之地，同时还有“南洋大臣”巡海之意。不想一到湘阴，有奉旨查夏李瀚章纵容劣员一案，前后耽误了十一天，不能不走捷径，在年前赶到江宁接任。
“既在如此，小爷叔你回杭州过年吧。”古应春说：“过了年，我陪小爷叔专程到南京去一趟。”
“也只好这样子。不过，七姐的病，我实在不放心。”
“不要紧的。人是醒过来了，只要慢慢调养，逐渐会好的。医生说：中风这种病，全靠调理。将来总归带病延年了。”
胡雪岩跟七姑奶奶情如兄妹，看她人虽醒了，却还不能说话，不过人是认得的，一见双泪交流，嘴唇翕动，不知多少有苦难言，胡雪岩忍不住也掉眼泪。
“小爷叔，小爷叔，千万不要如此。”古应春劝道：“这样子反让病人心里难过。”
胡雪岩点点头，抹掉眼泪，强作欢颜，坐在病榻前向七姑奶奶说道：“七姐，年底下事情太多，我不能不走。你慢慢调养，我记得你的八字上，说你四十四岁有一关，来势虽凶，凶而不险，过了这一关，寿至七十八。今年年内春，算壬午年，你正好四十四，你这一关应过了，明年