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广州是八旗驻防之地，广州将军叫长善，出身满洲八大贵族之一的他他拉氏。此人很风雅，乐予奖掖后进，尤其是没有满汉的畛域之见。将军署的后花园，颇有花木之胜，长善常常邀请广州的一班少年名士作文酒之会。前年庚辰科会度，闱中由工部尚书翁同龢主持，实学真才多能脱颖而出，其中广东的梁鼎芬、广西的于式枚便常常作长善座上客，而且都点了翰林。
在广州时，张树声的儿子张华奎，亦常受长善的招邀，所以跟于式枚、梁鼎芬，还有一个文名盛于于、梁但禀表会试不幸落第的江西人文廷式，都
是极熟的朋友。这时张华奎随父到直隶总督任上，便经常进京，与于、梁、文等三人盘桓。虽说他乡遇故，旧雨情深，但张华奎却是另有企图。
原来这几年言路的势力极大，尤其是一班兼讲官的翰林，一言九鼎，连慈禧太后及恭王都不能不听，这班人就是“清流”，其中最有名的四个人，号为“翰林四谏。”于式枚、梁鼎芬虽是翰林后辈，但文名久著，所以亦常与清流有往还，而张华奎便是凭借了于、梁的关系，得以上交张佩纶、盛星这一班响当当大清流。
这张华奎是个举人，年纪虽轻，人很能干，而且赋性谦和可亲，加以“北洋公所”积存的“公款”很多，凡是应酬京官，无不可以报销，使得张华奎愈发长袖善舞，清流们集会，不论是在松筠庵，还是“畿辅先哲寺”，或者陶然亭、崇效寺这些名胜之处，乃至于八大胡同“相公”的下处，筵宴所需，都是他来备办，有事需要奔走联络，张华奎更是义不容辞，因而得了个“青牛腿”的外号。
“青牛”是清流的谐音。民间家家有“春牛图”，春为东、东为木、木色青，所以“青牛”也就是春牛。画春牛图时，头、身、角、耳、腹、尾、腔、蹄，部位分明，因而好事者，用青牛的各部分，来形容清流中人，牛头是同治皇帝的师傅李鸿藻，他门下两张——张之洞、张佩纶是牛身、牛腹。
也有人说，李鸿灌是驱牛的勾芒神，张佩纶才是牛头，因为他头上的一对角厉害不过，凡被触及，必受巨创。
张华奎因为替清流效奔走之劳，所以名之为“腿”，但也有人说，他连“清流腿”都不够资格，只是“清流靴子”为“清流腿”服务而已。
不管是“清流腿”还是“清流靴子”，张华奎很受人瞩目是事实。不过因此而引起了李鸿章门下的敌视，认为他“图谋不轨”，第一是因为他常巴结翁同龢，而翁同龢一向是与李鸿章不睦，同时清流多为北派领袖李鸿藻门下，而翁同龢是南派巨擘，对政事的见解，一向是有差异的，第二，张华奎拼命拉拢清流，显然是在为他父亲培养声名，目的是想取李鸿章而代之。
这些加油添酱的谗言，不断传到合肥，在“闭门读礼”的李鸿章不由得也动了疑心。他的一班徒党，因而开始谋划逐张迎李之计，不久便找到了可乘之机。
原来张佩纶满腹经纶，颇有用世之志，张华奎便向他父献计，仿照当年左宗棠奏调袁葆恒来提高本人声价的办法，不妨奏调张佩纶“帮办北洋军务”，专门督办水师。张树声同意以后，张华奎极力向张佩纶游说，那时北洋的水师：已拥有好几艘铁甲兵轮，规模壮阔，前程无量，张佩纶怦然心动，终于同意了。
于是天津、保定等处，很快地传出消息，还说张佩纶帮办北洋军务后，将大加整顿，“四道八镇”，一律要参。直隶总督属下，有四名道员，八名总兵，总兵驻防之地称为“镇”，四道八镇便是直隶文武官员的经制，当然全部都是李鸿章所派的。
不道在此要紧关头，张树声父子一则操之过急，二则不明京朝掌故，以至于走错了一步。原来封疆大吏，准许奏调京官到省任职，但不准奏调翰林，这个禁例在乾隆年间更为严格。因为翰林如兼日讲起居注官，随传在皇帝身边，一言一动，无不深知，而且有机会看到各种奏章，参预国家机密，如为疆吏所奏调，便有泄密之虞，因而有此厉禁。
到得太平天国起义以后，禁例虽不如以前之严，但第一要看请奏调的人，
够不够分量，第二，要看奏调的时机，是否确有需要。当年左宗棠是封侯拜相的勋臣，奏调袁葆恒总理粮台，又有正当大举西征，用兵深资倚赖的理由，自然容易照准。如今张树声的资格远不如左宗棠，且亦非军务所必需，因而请奏调张佩纶的折子一到军机处，竟奉旨驳斥。这一下不但张树声以封疆大吏碰这么个硬钉子，大伤威望，张佩纶的面子更加难看。
照张佩纶的想法，他应该是“诸侯之上客”，张树声应该北面以师礼相事，如今答应帮办北洋军务，已嫌委屈，张树声果然有心延揽，应该设法疏通军机，用“特旨”派他到北洋，才够面子。如今上谕中责备张树声“冒昧”，确是太冒昧了。
李鸿章一系的北洋官僚，看到张树声碰钉子，自然高兴，又听说张佩纶对张家父子有不满的表示，更是大喜过望，认为挑拨离间的良机，决不可失。
恰好张树声上奏的那天有“考差”——两榜出身的京官，须经考试合格，才能放出去当乡试主考，一任考官，所得可以维持一两年的生活，所以绝少有人放弃考差，但张佩纶因为有丧服在身，不能派任考官，考差自然不必参加。
这个缘故，外人不会知道，因而别有用心者，就可以造他一个谣言，说他故意避考，在家等待准为张树声所请的上谕，以便走马上任。这个中伤的谣言，传布得很快也很广，张佩纶的清誉太损，不免恼羞成怒，自然是迁怒到张家父子身上。
“丰润学士的气量小是大家都知道的，他一定会复仇，张振轩弄巧成拙，直督一定保不住。”沙一心说：“现在只是在一个可以让李合肥夺情回任的理由，这个理由一找到，张振轩就要交卸。”
这段内幕，对胡雪岩很有用，原以为李鸿章即会回任，也是父母之丧二十七个月以后的事，不过只要有理由，随时可以回。照此看来，左宗棠想驱逐李鸿章在两江的势力，应该加速进行才是。
其时沙一心的瘾已过足，便由胡雪岩陪着到湘云老四妆阁中，飞觞醉月地闹了一回酒。沙一心起身告辞，余客亦知胡雪岩与古应春第二天一早要陪左宗棠巡视制造局，都说要走，只有林茂先在湘云老四那里“借干铺。”
“沙一心这个人很有用，”在归途中，胡雪岩对古应春说：“你以后不妨跟他多联络联络，他对淮军及北洋的情形很熟，有事可以请他打听。”
“我的原意就是如此。小爷叔放心好了，我会安排。”
江南制造局在上海县城外，濒临黄浦江的高昌庙，本来是一片荒地，自从曾国藩奏请设制造局以后，人烟日起，造一条石子马路，东通县城南门。
不过左宗棠这天仍旧是在天后宫行辕前面下船，沿黄浦江直达制造局的专用码头，制造局的总办，候补道李勉林用他的绿呢大轿，将左宗棠接到大堂，然后引见属员，一一参谒。接下来请示：先看哪一处？
“先看船坞吧！”左宗棠说：“我去年陛辞出京，上头特别交代，洋防要紧，要我分外留意。制造局的船坞，规模虽不及福建，到底是中国第二个造船厂，能人尽其用、地尽其用、物尽其用，对洋防亦颇有裨益。”
这一段开场白，便有些教训的意义，李勉林听入耳中，当然不很舒服，脸上不免有尴尬之色，见此光景，胡雪岩便在一旁替李勉林说好话，总算将场面圆过来了。
船坞中乱糟糟一片，看不出一个名堂来，左宗棠只好问了：“彭宫保整年巡阅长江海口、江防、洋防的形势，周览无遗，写信给我，以兵船不敷调度为虑，说至少要添造小火轮十号，照我看，十号亦还不够，最好再能仿造
新式快船五艘，你看你这里能不能造？“
“小火轮能造，新式快船，限于机器，力所不逮。”
“那么，造小火轮每一号要多少钱呢？”
“这要估起来看。”
话又有些碰僵了，幸好左宗棠没有在意，只问：“要多少日子才能估得出来？”
“估价欲求精确，还得找福建船政局，他们那里图说全备，材料的行情也比较准。大人如果决意要造，局里马上派人到福建，大概有一个月的工夫，细帐就可以出来了。”
“好！请你马上就办。”
船坞旁边就是枪炮厂，左宗棠对这里很感兴趣，因为西征得力就在器械精良，尤其是对洋枪，他已经很内行了，但看得多，用得多，洋枪如何制成，却还是初次见识，所以从炼钢厂看起，每一部门都看得很仔细。
最后到了检验处，附设有个靶场，乒乓乒乓地声音很热闹。左宗棠一踏了进去，坐在高凳上的一个老头子跳了下来，躲到一边。李勉林便喊：“姚司务，见见左大人！”
这姚司务面红似火，发白如银，一双眼一大一小，大的那只右眼，炯炯有神，手臂亦是一粗一细，侔不相伦。左宗棠平生阅历甚富，看过不少异人，一看这姚司务形象古怪，不由得便加了几分注意。
等姚司务磕过一个头起身，李勉林便看着左宗棠说：“这姚司务是制造局一宝，不管什么枪，经他手里出去的，‘准头’一走好。”
“喔，”左宗棠对军械的兴趣最浓，当下抬起头来，看了一下问：“这就是你验枪的所在？”
“是。”李勉林代为回答。
“怎么验法？”
“说起来大人恐怕不信，他只是瞄一眼、开一枪就知道了。”
“这倒是神乎其技了。”左宗棠欣然说道：“我倒要见识见识。”
“是。”李勉林转脸对姚司务说：“你演练演练给大人看。”
姚司务似乎