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“我怕小爷叔说话欠婉转，瑞香是怕你，就肯答应，也是很勉强的。这种事，一勉强就没有意思了。”
“什么事要瑞香答应？而且要心里情愿？七姐，你何妨同我实说，你晓得的，我们家的丫头都不怕我的，倒是对四姐，她们还有忌惮。”
“既然如此，我就实说吧！小爷叔，我在瑞香来的第二天，心里就在转念头了，我一直想替应春弄个人，要他看得上眼，要我也投缘，象瑞香这样一个拿灯笼都寻不着的人，四姐替我送了来，我心里好高兴。本想等小爷叔你，或者四姐来了，当面求你们，哪知道其中还有这么一层曲折，真叫好事多磨了。”
“七姐，你说实话，我也说实话。”胡雪岩很恳切地答道：“我们也想到，你要有个好帮手，凡事能够放心不管，病才好得起来。不过你们夫妻的感情，大家都晓得的，这件事只有你自己来发动，我们绝不好多说。如今七姐你既然这样说了，我同四姐没有不赞成的。不过，这件事要三方面都愿意。”
“哪三方面？”七姑奶奶抢着问说。
“你，应春，还有瑞香。”胡雪岩紧接着说：“瑞香我来劝她，我想，她一定也肯的。”
“小叔爷，你怎么晓得她一定肯？”
“我们家常常来往的女太太，不管是亲戚，还是朋友，少说也有二三十位，一谈起人缘，瑞香总说：”要算七姑奶奶‘，从这句话上，就可以晓得了？“
胡雪岩编出来这套话，使得七姑奶奶面露微笑，双眼发亮，显然大为高兴。
“七姐，”胡雪岩问说：“现在我要提醒你了，你应该问一问应春愿意不愿意。”
“他不愿也要愿。”七姑奶奶极有把握地，“小爷叔你不必操心。”
“不见得。”胡雪岩摇摇头：“去年他去拜生日，老太太问过他，他说他决不想，好好一个家，问苦生出许多是非？看来他作兴不肯讨小。”
七姑奶奶“哈哈”一声笑了出来，“世界上哪个男人不喜欢讨小？”她说：“小爷叔，你真当我阿木林？”
“阿木林”是洋场上新兴起来的一句俗语，傻瓜之意。胡雪岩听她语涉讥嘲，只好报以窘笑。
“倒是瑞香家里，小爷叔怎么把它摆平来。”
“我想……”胡雪岩边想边说：“只有叫瑞香咬定了，不肯回去。他哥哥也就没法子了。”
“一点不错。小爷叔，请你去探探瑞香的口气，只要她肯了，我会教她一套话，去应付他哥哥。”
于是，胡雪岩正好找个僻静的地方，先去交代瑞香，原是一套无中生有的假话，只要瑞香承认有这么一个哥哥，谎就圆起来了。
至于为古应春作妾，是罗四姐早就跟她说通了的，就不必费辞了。
等吃完了饭，胡雪岩与古应春一起出门，七姑奶奶便将瑞香找了来，握着她的手悄悄问说：“你们老爷跟你说过了？”
瑞香想了一下才明白，顿时脸红了，将头扭了过去说：“说过了。”
“那么，你的意思怎么样呢？”
瑞香很为难，一则是害羞，再则是为自己留点身分，“愿意”二字怎么样也说不出口，迟疑了好一会才想起一句很含蓄也很巧妙的话：“就怕我哥哥作梗。”
七姑奶奶大喜：“这么说，你是肯了。”她说：“瑞香，我老早就当你妹子一样了，将来决不会薄待你。”
“我晓得。”瑞香的声音低得几乎听不见。
七姑奶奶是真的怕瑞香觉得作妾委屈，在胡雪岩跟她谈过此事以后，便叫小大姐把她的首饰箱取了来，捡了一只翡翠镯子、一只金刚钻戒藏在沈下，此时便将头一侧说道：“我枕头下面有个纸包，你把它拿出来。”
枕下果然有个棉纸包，一打开来，宝光耀眼，瑞香自然知道是怎么回事了。当然，她要将首饰交到七姑奶奶手里。
“来！”七姑奶奶说：“你把手伸过来。”瑞香不肯，七姑奶奶便用另一只不甚方便的手，挣扎着要来拉她的手，看那力不从心的模样，瑞香于心不忍，终于将手伸过去了。
帮七姑奶奶的忙，翠镯套上左腕，钻戒套人右手无名指，瑞香忍不住端详了一下，心头泛起一阵无可形容的兴奋。
“妹妹！现在真是一家人了。”
“七姑奶奶，这个称呼不敢当。”
“有啥不敢当，我本来就一直拿你当妹子看待。”七姑奶奶又说：“你对我的称呼也要改一改了。”
“我，”瑞香窘笑道：“我还不知道怎么改呢？”
“一时不改也不要紧。”七姑奶奶接下来说：“我们谈正经。将来你哥哥、嫂嫂来，我们当然也拿他们夫妇当亲戚看待。眼前，你有没有想一想，怎么样应付他？”
“我还没有想过。”瑞香迟疑他说：“我想只有好好跟他商量。”
“商量不通呢？”
“那，我就不晓得怎么说了。”
“我教你。”七姑奶奶问道：“ 《红楼梦》你看过没有？”
瑞香脸一红：“我也不认识多少字。”她说：“哪里能够看书？”
“听总听人说过？”
“是的。”瑞香答说：“有一回听人说我们胡家的老太太，好比贾太君。
我问我们大小姐贾太君是什么人，才知道出在《红楼梦》上。“
“那么贾宝玉你总也知道？”
“贾宝玉、林黛玉、薛宝钗、王凤姐都听说过的。”
“袭人呢？”
“不是怡红院里的丫头？”
“不错。袭人姓花，她的哥哥叫花自芳，也是要来赎他妹妹，袭人就说，
当初是家里穷，把我卖到贾家，既然如此，何苦现在又要把我赎回去？我想，你也可以这样跟你哥哥说。如果他说，现在把你弄回去，是为你着想，你就问他当初又何以不为你着想！看他有什么话说？“
“嗯，嗯！”瑞香答应着，“我就这样子同他说。”
“当然。我们还要送聘金。”
“这一层，”瑞香抢着说：“奶奶同我们老爷谈好了。”
无意中改了口，名分就算从此而定了。
胡雪岩去看邵友濂扑了个空，原来这天李鸿章从合肥到了上海，以天后宫为行馆，邵友濂必须终日陪侍在侧，听候驱遣。
非常意外地，胡雪岩并未打算去看李鸿章，而李鸿章却派人送了一封信到转运局去邀胡雪岩，请他第二天上午相晤，信中并且说明，是为了“洋药”
进口加税一事，有些意见想请他转达左宗棠。
“洋药进口加税，左大人去年跟我提过。我还弄不清其中的来龙去脉。
李合肥明天跟我谈起来，一问三不知，似乎不大好。“胡雪岩问古应春：”我记得你有个亲戚是烟土行大老板，他总清楚吧？“
他所说的是古应春的远房表叔，广东潮州人，姓曾，开一家烟土行，牌号就叫“曾记”，规模极大，曾老板是名副其实的“土财主。”古应春跟他不大有来往，但为了胡雪岩，特地到南市九亩地去向他请教。
实不相瞒，你问我，我还要问人。我们帐房吴先生最清楚。“曾老板说：”胡大先生，我久已仰慕了，不过高攀不上。应春，你晓得的，我一个月吃三回鱼翅，今天碰得巧，能不能请胡大先生来吃饭，由吴先生当面讲给他听，岂不省事？“
“不晓得他今天晚上有没有应酬？”古应春因为胡雪岩不大愿意跟这些人来往，不敢代为答应，只说：“我去试试看。”
于是曾老板备了个“全贴”交古应春带回。胡雪岩有求于人，加以古应春的交情，自无拒绝之理，欣然许诺，而且带了一份相当重的礼去，是一支极大的吉林老山人参。
曾老板自是奉如上宾，寒暄恭维了好了阵，将帐房吴先生请了来相见，是个文质彬彬的中年人，谈起来才知道是秀才，在这烟土行当帐房，似乎太委屈了。
“鸦片是罂粟熬炼出来的。罂粟，中国从古就有的，出在四川，苏东坡四川人，他做的诗：”道人劝饮鸡苏水，童子能煎罂粟汤，‘汤里加蜜，是当调肺养胃的补药服的。“
“到底是秀才。”胡雪岩说道：“一开口就是诗。”
“吴先生，”古应春说，“我们不必谈得这样远，光说进口的鸦片好了。”
鸦片进口，最早在明朝成化年间，到万历年间，规定要收税，是当药材用的，鸦片治瘌疾，万试万灵。
不过明末清初，吸食鸦片是犯禁的，而且当时海禁甚严，鸦片亦很少进口。到了康熙二十三年，放宽海禁，鸦片仍准当作药材进口，收税不多，每十斤征税两钱银子。以后吸鸦片的人慢慢多了，雍正年间，曾下禁令。有句俗语：“私盐愈禁愈好卖。”鸦片亦是如此，愈禁得严，走私的愈多，从乾隆三十八年起，英国设立东印度公司，将鸦片出口贸易当作国家的收入，走私的情形就更严重了。
走私的结果是“白的换黑的”，鸦片进口，白银出口。
乾隆三十年前，进口的鸦片不过两三百箱，末年加到一千箱，道光初年是四千箱，十年工夫加到两万三千多箱。至于私运白银出口，道光三年以前，不过数百万两，到道光十八年增加到三千万两，这还是就广东而言，此外福建、浙江、山东、天津各海口亦有数千万两，国家命脉所关，终于引起了鸦片战争。
“至于正式开禁抽税，是在咸丰七年。”吴秀才说，“当时是闽浙总督王懿德，说军需紧要，暂时从权，朝廷为了洪杨造反，只好允许。第二年跟法国定约，每百斤收进口税三十两。鸦片既然当作药材进口，所以称做‘洋药’，在云南、四川出产的，就叫‘土药’。不论洋药、土药，在内地运销，都要收厘捐，那跟进口税无关。”
但左宗棠却认为“税”跟“厘”实际上是一回事，主张寓禁于征，每百斤共收一百�