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“大先生，”乌先生说：“你也不能光做好事，也要为自己打算打算，留起一点儿来。”
胡雪岩不作声，过了一会，突然问道：“乌先生，你喜欢字画，趁我没有交出去以前，你挑几件好不好？”
原以为乌先生总还要客气一番，要固劝以后才会接受，不道他爽爽快快地答了一个字：“好！”
于是胡雪岩拉动一根红色丝绳，便有清越的铃声响起，这是依照西洋法子所设置的叫人铃，通到廊上，也通到搂上，顷之间。来了两个丫头，阿云亦奉了螺蛳太太之命，下楼来探问何事呼唤。
“把画箱扛开来！不够亮。”看画不能点烛，阿云交代再来两个人，多点羌手油灯，然后取来钥匙，打开画箱，胡雪岩买这画古董，真假、精粗不分，价高为贵，有个“古董鬼”人人皆知的故事，有人拿了一幅宋画去求售，画是真迹，价钱也还克己，本已可以成交，不道此人说了一句：“胡大先生，这张画我没有赚你的钱，这个价钱是便宜的。”
“我这里不赚钱，你到哪里去赚？拿走拿走。我不要占你的便宜。”
交易就此告吹。
因此，“古董鬼”上门，无不索取高价，成交以后亦必千恩万谢。乌先生对此道是内行，亦替胡雪岩经手买进过好些精品，庆余堂的收藏，大致有所了解。在美孚油灯没有点来以前，他说：“我先看看帖。”
碑帖俗名“黑老虎”。胡雪岩很兴奋地说：“我有一只‘黑老虎’，真正是‘老虎肉’，三千两银子买的。说实话，我是看中乾隆亲笔写的金字。”
“喔，我听说你有部化度寺碑，是唐拓。”乌先生说：“宋拓已经名贵不得了，唐拓我倒要见识见识。”
“阿云，”胡雪岩问道：“我那部帖在哪里？”
“恐怕是在朱姨太那里。”
“喔，”胡雪岩又问：“朱姨太还是在她自己的地方？”
“搬到客房里住。”阿云答说：“她原来的地方锁起来了。”
“这样说，那部帖一时拿不出来？”
“我先去问问朱姨太看。
等阿云一定，只见四名丫头，各持一盏白铜底座、玻璃灯罩的美孚油灯，鱼贯而至。书房中顿时明如白昼。胡雪岩便将一串画箱钥匙，交到乌先生手里，说一句：“请你自己动手。”
乌先生亦就象处理自己的珍藏一样，先打量画箱，约莫七尺长，四尺宽，三尺高，樟木所制，一共八具，并排摆在北墙下，依照千字文“天地玄黄，宇宙洪荒”编号。钥匙亦是八枚，上镌数字，“一”字当然用来开天宇号画箱，打开一看，上面有一本册子，标明“庆余堂胡氏书画碑帖目录”字样。
“这就省事了。”乌先生很高兴地说：“我先看目录。”
目录分法书、名画、墨拓三大类，每类又按朝代来分。法书类下第一件是“西晋际机平复帖卷纸本”。乌先生入眼吓一跳，愣在那里说不出话来。
“怎么样？”胡雪岩诧异地向。
“西晋到现在，少说也有一千五百年了，居然还有纸本留下来！这比王羲之的《兰亭序》还要贵重。王羲之的《兰亭序》原本，唐太宗带到棺村里去了，想不到还有比他再早的真迹，真正眼福不浅。”
胡雪岩笑一笑说：“你看了再说。”
于是乌先生小心谨慎地从画箱中净“陆机平复帖卷”取了出来。这个手卷，装演得非常讲究，外面是蓝地花鸟绰丝包衬，羊脂白玉卷轴，珊瑚插签，拔去插签摊了开来，卷前黄绢隔水，一条月白绢签，是宋徽宗御题：“晋陆机平复帖”六字，下铃双龙玺，另外又有一条极旧的绢签题明：“晋平原内史吴郡陆士衡书”。
纸呈象牙色，字大五分许，写的是章草，一共九行，细细观玩，却只识得十分之一，不过后面董其昌的一行跋，却是字字皆识：“右军以前，元常以后，唯存此数行，为希代宝。”
董其昌的字，乌先生见过好几幅，细细观察，判定不真，但不便直言论断，只将那个手卷卷了起来。胡雪岩便问：“怎么样？”
“似乎有点疑问。”
“你的眼光不错，是西贝货。”胡雪岩指着目录说：“你看几件真东西。”
原来这些字画，胡雪岩曾请行家鉴别过，在目录上做了记号。记号分三种，单圈是假货，双圈则在真假疑似之间，或者虽假也很值钱，譬如宋人临仿的唐画之类，至于没有疑问的真迹，则印上一朵小小的梅花为记，在目录上，大概只有五分之一。
于是，乌先生挑了一部“苏氏一门十二帖”来看，内中收了苏老泉、东坡、子由及东坡幼子叔党的十二封信，入眼即知不假。
“不必看原件，我在目录上挑好了。大先生，你打算送我几件？”
“你自己说。”
“你要我说，有梅花印记的我都要。”乌先生紧接着又说：“我是替你保管。大先生，你相信不相信我？”
乌先生的本意如此，是胡雪岩所意料不到的，但这便是私下藏匿资财，有欠光明磊落。他考虑了一会，断然决然地说：“乌先生，这不必。我仍旧送你几件，你再细细挑。”
乌先生是一番好意，胡雪岩既然不受，他亦不便再多说什么，但仍旧存着能为他保全一份算一份的想法，因而除了“苏氏一门十二帖”以外，另外选了一部“宋徽宗瘦金体书千字文”，一幅董源的“风雨出蛰龙图”，一个
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于是丫头们在胡雪岩指挥之下，开启三只画箱，将送乌先生的字画找齐捆扎妥当。螺蛳太太与阿云亦相继而回，那部“唐拓化度寺碑”一时无从找起，也就罢了。捐给善堂的一万银子，已经凑齐，都是银票，即时点交乌先生收讫，然后摆开桌子，酒食消夜。
“摆三双杯筷！”胡雪岩关照阿云：“一起坐。”
这是指螺蛳太太而言。她视乌先生如亲属长辈，不必有礼仪上的男女之别。入座以后，用一小杯绿色的西洋薄荷酒，陪乌先生喝陈年花雕，胡雪岩仍旧照例喝睡前的药酒。
“老七搬到客房里去了？”胡雪岩问。胡雪岩有时管朱姨太叫老七。
“她自己提出来的，”螺蛳太太说：“她说，平时大家热热闹闹的，突然之间，冷冷清清，她会睡不着。”
胡雪岩点点头，眼看乌先生，示意他开口。于是乌先生为螺蛳太太细谈这天在周少棠家的情形，最后提出郑俊生的见解。
“不会的。”螺蛳太太说：“大先生哪天住在哪里，都在皇历上记下来的。我查过，住在朱姨太那里，最后一次是两个多月以前。至于……”她本来想开个小小的玩笑，说胡雪岩与朱姨太是否私下燕好过，可就不知道了。
但这时候都没有说笑话的心情，所以把话咽住了。
“还是小心点的好。再等一个月看，没有害喜的样子再送到周家也还不迟。”
“也好。”螺蛳太太问：“这一个多月住在哪里呢？”
“住在我那里好了。”
“这就更加可以放心了。”胡雪岩作个切断的手势，“这件事就算这样子定规了。”
“我知道了。”螺蛳太太说：“我会安排。”
于是要谈肺腑之言，根本之计了。首先是乌先生发问：“大先生，你自己觉得这个跟斗是栽定了？”
“不认栽又怎么样？”
“我不认栽！”螺蛳太太接口说道：“路是人走出来的。”
“年纪不饶人啊！”胡雪岩很冷静地接着说道：“栽了这个跟斗，能够站起来，就不容易了，哪里还谈得到重新去走一条路出来。”
“不然，能立直，就能走路。”乌先生说：“大先生，你不要气馁，东山再起，事在人为。”
“乌先生，你给我打气，我很感激。不过，说实话，凡事说来容易做来难。你说东山再起，我就不晓得东山在哪里？”
“你尽说泄气的话！”螺蛳太太是恨胡雪岩不争气的神情，“你从前不是这样子的！”
“从前是从前，现在是现在。”胡雪岩也有些激动了，“我现在是革了职的一品老百姓，再下去会不会抄家都还不晓得，别的就不必说了。”
提到抄家，乌先生又有一句心里的话要说，“大先生，你总要留点本钱的。”
胡雪岩不作声，螺蛳太太却触动了心事，盘算了好一会，正要发言，不道胡雪岩先开了口。
“你不服气，我倒替你想到一个主意。”胡雪岩对螺蛳太太说：“有样
生意你不妨试一试。“
“莫非要我回老本行？”螺蛳太太以为胡雪岩是劝她仍旧做绣货生意。
“不是。”胡雪岩答说：“你如果有兴致，不妨同应春合作，在上海去炒地皮、造弄堂房子，或者同洋人合伙，开一家专卖外国首饰、衣料、家具的洋行。”
“不错，这两样行当，都可以发挥罗四姐的长处。”乌先生深表赞成，“大先生栽了跟斗，罗四姐来闯一番事业，也算失之东隅，收之桑榆。”
“以后我要靠你了。”胡雪岩开玩笑自嘲：“想不到我老来会‘吃拖鞋饭’。”
“难听不难听？”螺蛳太太白了他一眼。
乌先生与胡雪岩都笑了。乌先生道：“不过，这两种行当，都不是小本生意。大先生，趁现在自己还能作主的时候，要早早筹划。”
这依旧是劝胡雪岩疏散财物、寄顿他处之意。胡雪岩不愿意这么做，不过他觉得有提醒螺蛳太太的必要。
“你自己的私房，自己料理。”胡雪岩说：“我想，你要干那两样行当，本钱应该早就有了吧？”
“没有现款。现款存在阜康，将来能拿回多少，不晓得。首饰倒有一点，不过脱手也难。”
“你趁早拿出来，托乌先生带到上海，交给