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崔铭旭盯著窗外不知名的歪脖子树看了大半天，那树叶子还是纹丝不动，死的一样。房里静得可怕，只有他一个人病恹恹地半躺著。嗓子还是干渴得难受，茶壶在圆桌上，崔铭旭爬不起来，够不著。门外的小厮不知去哪儿凉快了。於是只能让嗓子继续难受著，然後越来越难受。病得连骂一声的力气都没有。
棘州的大小官员们头几天都衣冠齐整地跑来探望，满满坐了一屋子人，客套的寒暄过後就再也找不出话来，彼此都是尴尬。陌生人啊，除了什麽洪福齐天、老天庇佑，还能说出点什麽贴己话？
於是更想念齐嘉，发疯地想。齐嘉在该多好，看著他坐到自己身边时小心又带点小喜悦的表情，心情就立时能好很多。齐嘉能陪他说话，小傻子，认真说笑话的时候没人能笑出来，一本正经地说正经话的时候倒是很能让人捧腹。齐嘉一定会比他更担忧他的病情，同情心泛滥得好像开春後的洪水，然後他就可以伸手去揉他的头，笑骂他一声：“傻子。”
从出京的路上就开始给齐嘉写信：“齐嘉，我错了。”
“齐嘉，我就问问。我从来都不信那些话。”
“齐嘉，我知道我以前待你不好，以後我一定对你好。”
怎麽写怎麽别扭。一行字没写完，纸就揉成了一团往外扔，一路写，一路扔，到了棘州，信依旧只是一张白纸。当年贡院之内，下笔也没有如此这般艰涩。
病榻之上，握笔的手颤得好好一手行书写得活似鸡爪子爬的，满腔满腹的话都往外涌。
“齐嘉，一别月余，仿佛数载。余甚念汝，辗转反侧，思念成疾。……”
当日种种不是一条一条详详细细地回想起来，再一条一条工工整整地列出来，一写大半天，不说罄竹难书，也委实多了点。心里头虚得厉害，笔端一勾，加加减减删两条。大致弄出了个意思：齐嘉，我错了。第一，错在不该刚亲了你掉头就跑；第二，错在不该跑了还不算又躲；第三，错在不该躲了又不搭理你；第四，错在不搭理你也就罢了，还听旁人搬弄是非……
总之一步错，步步错，千般万般都是崔铭旭的错。从前，他第一次闯祸被他大哥罚写悔过书时，也没有这样认真。
床头搁著的半碗苦药已经凉透了，崔铭旭边努力往下咽边祈盼，那个小傻子爱憎分明得很，千万别赌气赌到连他的信都不看。
病还没全好，崔铭旭就不得不顶著大太阳往外跑。新官上任三把火，总不能一到任什麽都还没干，就成天在床上躺著。百姓们不说什麽，底下下属们的眼光可不好受，就如同那个土郎中似的，猜疑中隐隐露出一点轻视，压根没他这个年轻的新任刺史放在眼里。崔铭旭心高气傲受不了这个，天天一早就强撑著身子爬起来，浑身痛得好似又死了一次。可再早也早不过那些县丞、衙役们，他们说好的一般，早早就候在了府外寒暄，见他慌慌张张地从屋里奔出来，彼此默契地相视一笑，似乎料定了这种情形。崔铭旭心里更不好受。
从前在京城时，以为饿了只能啃冷馒头就已是穷极，原来天底下还有穷到连冷馒头都啃不上的。旱情迅猛，土地干裂得犹如龟壳，生长其上的植物被烈阳晒得枯黄，弯曲枯萎，了无生气，连带得整片天地都是死气沈沈。身旁有人说：“若再不降场雨下来，今年的收成恐怕连自家都吃不饱。”
这话叫一边树荫底下的乡民们听了去，一个个摇头叹息，叹完却又道：“太平天下总比兵荒马乱强，老人们传下来说，太祖皇帝还没当皇帝那会儿，连城外的树皮都被扒得丁点不剩。现在总比从前好。”
光著膀子的汉子才说了几句，脸上的汗水小河般蜿蜒而下：“这破天气！”
崔铭旭站在太阳底下呐呐地不知该怎麽搭话。汉子就把手里的蒲葵扇递给他，一看就知道是用了好几年的东西，蒲葵叶都一丝一丝地散了开来，扇不出几丝凉风。崔铭旭接过扇子问：“既然旱情如此严重，怎麽不兴修水利？”
下属们没答话，汉子先笑了起来：“水利也得要有水啊，光踩水车能凭空踩出水来？”
“可以铸渠引水。”崔铭旭理所当然地答道。
汉子笑得更响亮了：“城外的曲江都快没水了，从京城引过来麽？”
旁人跟著起哄：“从咱皇上的钓鱼塘里的引啊！”笑声震得树上的鸟儿纷纷扑翅飞走。
崔铭旭脸涨得通红，竟应对不上来了。
身边的随从见他困窘，道：“前任许大人已经奏请皇上，从绥江引一条支流过来，以解棘州之难。只是绥江距本州还是太远了些，工程浩大，一时只怕也救不了急难。”
崔铭旭忙点头称是，这才体会到众人面前发窘是如何难受的滋味。
崔小公子的名号在这里并不管用，有没有才凭的不是家世或是学问，而是实绩。能让百姓吃饱穿暖过上好日子就是好官，反之，你再如何才华横溢文章锦绣也是枉然。前二十年的摧磨和挫折都积攒到了眼下的日子里，身体还是没好透，病来如山倒，病去如抽丝。可他是一州刺史，没那个闲工夫让他慢慢抽丝。公文堆积如山快要压塌了他的书桌，崔铭旭急得团团转却又束手无策，东家的黄瓜秧子爬进了西家的院子里，这结出的黄瓜算是哪家的？他一个连稻谷和麦子都分不清的公子哥哪里知道这个？恐怕连衙门里的老衙役都懂得比他多。住得也不好，府邸是前几任住过的，有些地方年久失修，碎石块常常往下掉。吃也吃不惯，此地嗜辣，炒个青菜还得放几个尖椒，他自小吃的山珍海味，怎麽咽得下？可饿著肚子也没人给他送个精致小点莲子汤燕窝羹什麽的，夜半时分听著“咕咕”的空鸣怎麽也睡不著。
爬起来给齐嘉写信，不停地写，每天做了什麽，看到了什麽，听到了什麽。他又因无知而闹了笑话，他不切实际的提议被断然否决，他在下属们的面前威信扫地。
暗骂自己一声卑鄙，连苦肉计都祭了出来。可是除了齐嘉，他实在不知道该去跟谁倾诉自己目下的困境和苦闷。这里没有人跟他说话，提起笔第一个想到的人就是齐嘉。想他纯净的笑脸，他脸颊边一左一右两个浅浅的酒窝，想他白白的两颗虎牙。
每天一封信都承载著崔铭旭的期许和思念，雪片一般飞往京城。可是京城那边却迟迟没有动静，齐嘉不曾回过只字片语。
忧心如焚。
第十七章
棘州有特产叫做脆枣，是用新鲜大枣晒干後制成的一种零嘴，松脆香甜。崔铭旭尝了几个，味道挺好，想起齐嘉好像挺爱吃零嘴。心思一动，亲自挑了三大筐。怕被齐嘉退回来，只能上表说是进贡给宫里的。反正皇帝对齐嘉好得很，有这种东西，必定不会落下齐嘉那一份。
晚上躺下了想想又觉得气堵，给齐嘉塞点东西还得经过那个皇帝的手，可也没办法，谁让人家现在处处压著他呢？
不久，京城那边来了信。崔铭旭一听通报，跳得三尺高，兴冲冲地奔出书房接信，急得险些让门槛绊一跤。抢到手里把信纸展开一看，却是宁怀璟寄来的，好似饥渴时好容易捡到个包子，刚咬一口却发现是馊的。
崔铭旭暗骂，没心没肺的大尾巴狼，他到棘州都两三个月了，他才刚送来这麽张破纸。说什麽不好，开首第一句就是：“铭旭啊，那个叫脆枣的挺好吃的，你进贡的？还有没有？”
没了！要想吃，自己跑棘州来摘。後面那些絮絮叨叨的废话也懒得看，崔铭旭把信纸揉成一团刚要扔，回身一想，不对呀，这皇帝安的什麽心？连宁怀璟这个吃饱了不干事的都有份，那齐嘉还能分到几颗？
小傻子呀，又被欺负了不是？心下不舍，把揉烂的信纸再打开，齐嘉始终不回信，也不知道他过得好不好，看来还得从宁怀璟嘴里撬出些什麽。
半夜里，崔铭旭坐在书桌前，一字一字斟酌著回信。话不能太直白，否则他们三个指不定要怎麽笑话他。抓耳挠腮憋了大半夜，绕著弯子曲曲折折地问：“两地相隔万里不通音讯，不知京中众友近况何如？愚弟甚为忧心。还望贤兄多方打探照顾。”
原来他也有低头求人的这一天，面子里子都顾不上了，崔铭旭心不甘情不愿，乖乖随信再送上三大筐脆枣，专挑个头大的，一边看著马车走远一边想，最好一不留神噎死那三个没良心的。
心神不宁地等了半个月，宁怀璟的信又来了，照旧是薄薄的一张破纸，一句“铭旭兄”叫得亲亲热热，可以想见他一边啃著脆枣一边提笔的得意模样。
崔铭旭捺下性子往下看，一阵冷笑。好个宁怀璟还真帮他把京中众友的近况打探清楚了，什麽徐客秋正同黄阁老的孙女相亲啦，江晚樵毫发无伤地从西域回到了京城啊，还有那个谁依旧娇纵无赖一天不上街闹腾就浑身不得劲啦……啊，还有，春风得意楼里又新来了个花魁，叫小倩，才十六，长得那叫一个国色天香倾国倾城……大半页纸的什麽“绝代有佳人”、“一顾倾人城”的形容。临末了，不咸不淡地提一句：“小齐大人外调去江南了。就在你出京之後。铭旭你不知道？”
我怎麽能知道？手中用劲，指甲在信纸上抠出两个大窟窿，崔铭旭一阵气苦。这可好，六大筐脆枣，齐嘉一颗没捞著，全都便宜了这群看笑话的了。
那边的宁怀璟还好意思在最後写：“这脆枣真不错，铭旭啊，还有没有？”
还记著吃，也不怕吃多了烂舌头！
那日在田间递扇子给他的粗壮汉子姓金，家中排行第三，所以名叫金三水。名字挺土的。求什麽叫什麽名儿，总有一天就能把心愿求下来。乡下人信这个。这也是金三水告诉崔铭旭他的。
崔铭旭刚到棘州，终日四处奔波想尽快熟悉本地的事务。在田边街上见得多了，就和金三水慢慢地搭上了话。乡野汉子脾气直爽，重义气，见了崔铭旭总是“呼噜呼噜”地干下一海碗土酒，一说一大通。本地的来历啊、州中出过什麽大人物啊、有什麽习俗传说啊……倒是说得比衙门里的幕僚们还齐全。
崔铭旭边听边皱眉：“这地方就没富过？”怎麽听到